Presne pred 160 rokmi, 2. marca 1855, nastúpil na trón cisár Alexander II. byť vtiahnutý do novej éry. Alexander II nebol od prírody reformátor, ale mal dostatočné štátnické schopnosti, aby pochopil potrebu reformy. Odpočívajúci na vavrínoch napoleonských vojen zahral s Mikulášom Ruskom krutý vtip: k vojne novej generácie - krymskej - pristúpila úplne nepripravená a iba odvaha námorníkov, vojakov, dôstojníkov a civilistov zachránila krajinu pred ešte väčším ťažké mierové podmienky, než aké jej nakoniec diktovali. Za trblietkami plesov a veľkolepých vojenských prehliadok bola skrytá zaostalosť, feudálna divokosť a archaické zvyšky stredoveku.
Alexander II dokonale chápal, ako veľmi riskoval prípravu svojich premien. Spustenie príliš radikálnych reforiem by viedlo k nespokojnosti šľachtickej elity a sprisahaniu. Osud Pavla I. bol v tomto zmysle viac ako orientačný. Absencia akýchkoľvek reforiem by zvýšila oneskorenie Ruskej ríše od vyspelých mocností, čo by v budúcnosti nevyhnutne viedlo k ešte vážnejšej vojenskej porážke. Pokojne môžeme povedať, že ešte v polovici 19. storočia vznikali pred panovníkom prízraky blížiacich sa zlyhaní v rusko-japonských a prvých svetových vojnách.
Rok po skončení krymskej vojny bol taký divoký jav, akým boli vojenské osady, zlikvidovaný a takmer okamžite sa začali prípravy na zrušenie poddanstva.
19. februára (3. marca) 1861 sa stala udalosť historických rozmerov, ktorá zmenila celý spôsob ruského života. V tento deň všeruský cisár Alexander Nikolajevič podpísal „Manifest o zrušení poddanstva“a „Predpisy o roľníkoch vychádzajúcich z poddanstva“. Manifest a nariadenia sa stali obrovskou udalosťou v ruskej histórii, aj keď vyvolávali nespokojnosť domácich aj roľníkov. Bývalých poddaných prekvapilo, keď zistili, že „na slobode“sú stále nútení slúžiť corvee a platiť nájomné, a zemská sestra im stále nepatrí. Podmienky vykúpenia krajiny boli tiež také nespravodlivé, že ich mnohí šľachtici považovali za nebezpečných pre stabilitu štátu. Výsledkom roľníckej reformy boli na jednej strane početné roľnícke revolty a na strane druhej rozmach poľnohospodárstva a vznik stále väčšej vrstvy bohatých roľníkov.
Po roľníckej reforme sa Zemskaja reforma stala prirodzenou a vytvorila flexibilný systém miestnej samosprávy, ktorý zase prispel k rozvoju vidieckych nemocníc a škôl. Nasledovali reformy súdnictva, školstva a armády, ktoré úplne zmenili ducha éry a jej vzhľad.
Zahraničná politika bola rozporuplná. Alexander II sa na jednej strane snažil zbaviť vzdialených a nerentabilných „zámorských území“, čo malo za následok presun Kurilských ostrovov do Japonska a Aljašky a Aleutských ostrovov do USA, ako aj odmietnutie kolonizovať Novú Guineu. Na druhej strane tu bol pokus o rozšírenie vplyvu už na kontinente: relatívne mierová anexia Outer Manchuria a vojenská - Stredná Ázia. Mierový Kaukaz.
V dôsledku rusko-tureckej vojny boli takmer všetky vojenské víťazstvá (ako sa to často v ruských dejinách stáva) úspešne vzdané diplomatmi. V Európe sa Alexander spoliehal na Prusko (neskôr - zjednotené Nemecko), pričom v ňom videl protiváhu Francúzsku, ku ktorému cítil úplne pochopiteľnú osobnú nechuť. Žiaľ, história ukázala, že zjednotené Nemecko je voči Rusku nepriateľské ešte vo väčšej miere ako Francúzsko.
Výsledky panovania Alexandra II., So všetkými známymi výhradami, možno nazvať hlboko pozitívnymi a samotného panovníka - jedného z najväčších vládcov Ruska v celej jeho histórii. Za jeho vlády sa krajina vydala na cestu priemyselnej revolúcie a právneho štátu. Emancipácia roľníkov viedla k ich prílivu do miest, kde sa stali robotníkmi v továrňach a hybnou silou priemyselného rozmachu 90. rokov 19. storočia. Na druhej strane polovičný charakter reforiem (predovšetkým roľníckych reforiem) zvýšil sociálne napätie. Súčasníci často kritizovali politiku Alexandra II. A iba potomkovia boli schopní oceniť jeho premeny, iba ak z nich zostalo málo.
