26. mája 1818, presne pred 200 rokmi, zomrel poľný maršál princ Michail Bogdanovič Barclay de Tolly, jeden z najznámejších a najvýznamnejších ruských vojenských vodcov tej doby. Niektorí súčasníci mu poskytli nejednoznačné hodnotenia, ktoré súviseli s ústupom ruských vojsk počas invázie Napoleona, ale potom prínos Barclaya de Tollyho k víťazstvám ruskej armády a k jej posilneniu počas pôsobenia Barclaya de Tollyho vo funkcii ministra vojny z Ruská ríša bola zaslúžene ocenená. Dokonca aj Alexander Sergejevič Puškin poctil Barclaya de Tollyho básňou „Generál“. Kto bol tento muž, bez ktorého by, ako sa mnohí historici dnes domnievajú, nemohlo byť slávne víťazstvo Michaila Illarionoviča Kutuzova pri Moskve?
Je zaujímavé, že presný dátum narodenia Michaila Barclaya de Tollyho je stále neznámy. Podľa jednej verzie sa narodil v roku 1755, podľa inej - v roku 1761, podľa tretej - v roku 1757. Sám Barclay de Tolly pripomenul, že sa narodil v Rige, a v jednej zo životopisných publikácií bolo uvedené, že budúci veliteľ sa narodil na panstve Lude Grosshof v blízkosti Valky, na rozhraní Lotyšska a Estónska. Oficiálnym rodiskom Barclaya de Tollyho je panstvo Pamušis, kam sa v roku 1760 presťahovala rodina jeho rodičov. Etnický pôvod vojenského vodcu je nemenej mätúci a zaujímavý. Predkovia Michaila Bogdanovicha pochádzali z nemeckej meštianskej rodiny de Tolly - bočnej odnože starej škótskej šľachtickej rodiny Barkley, ktorá mala normanské korene. V polovici 17. storočia sa Peter Barkley presťahoval do Rigy. Starý otec Michaila Barclaya de Tollyho Wilhelm slúžil ako starosta Rigy a jeho otec Weingold Gotthard Barclay de Tolly slúžil v ruskej armáde na dôchodku v hodnosti poručíka. Matka Michaela Barclaya de Tollyho, Margaret Elizabeth von Smithten, pochádzala z rodiny miestneho kňaza nemeckého pôvodu. Budúci veliteľ v rodine sa volal Michael-Andreas.
Barclay de Tolly bol od narodenia obyčajný človek, napriek tomu vstúpil do vojenskej služby, kde v tom čase bolo pre aristokrata veľmi, veľmi ťažké postúpiť. Barclay de Tolly začal vojenskú službu v roku 1776 v Pskovskom karabinierskom pluku a 28. apríla (9. mája) 1778 získal hodnosť kornetu. Nasledujúcu dôstojnícku hodnosť - poručík - Barclay de Toli získal až o päť rokov neskôr, v roku 1783. Tak pomalá propagácia v službe bola priamym dôsledkom ignorantského pôvodu dôstojníka. V roku 1786 získal Barclay de Tolly hodnosť poručíka vo fínskom Jaegerovom zbore a v januári 1788 bol vymenovaný za pobočníka generálporučíka kniežaťa z Anhalt-Bernburgu a získal hodnosť kapitána. V tom čase mal už asi tridsať rokov a mnoho aristokratov v tomto veku nieslo prinajmenšom hodnosť plukovníka.
Kapitán Barclay de Tolly sa zúčastnil rusko-tureckej vojny v rokoch 1787-1791, ktorá zaútočila na Ochakov, za čo získal zlatý Ochakovský kríž na stužke svätého Juraja. Statočná služba a odvaha mu umožnili získať hodnosť veľkých sekúnd v pluku ľahkého koňa Izyum. Potom bol Barclay de Tolly prevezený do fínskej armády, v ktorej sa zúčastnil rusko-švédskej vojny v rokoch 1788-1790.1. mája (12) 1790 získal Barclay de Tolly hodnosť hlavného majora Tobolského pešieho pluku a na konci roku 1791 bol prevelený ako veliteľ práporu do Petrohradského granátnického pluku.
Kariéra dôstojníka bola teda pomalá, zatiaľ čo mnohí rovesníci Barclaya de Tollyho zo šľachtických rodov si vyskúšali uniformy generálov, zostal jednoduchým majorom - veliteľom práporu v granátnickom pluku. V tejto fáze jeho života nič nepredpovedalo rýchlu a závratnú kariéru a vstup do vojensko-politickej elity Ruskej ríše. Barclay de Tolly mal každú šancu odísť do dôchodku ako podplukovník, pričom nikdy nedosiahol skutočne vysoké hodnosti. Mimochodom, hodnosť podplukovníka a prevelenie veliteľa práporu Barclaya de Tollyho do estónskeho Jaegerovho zboru získala v roku 1794, po troch rokoch veľkej služby. V marci 1798 bol Barclay de Tolly povýšený na plukovníka a bol vymenovaný za veliteľa 4. pluku Jaeger. V tom čase mal už asi štyridsať rokov. Keďže plukovníkovi Barclayovi de Tolly sa podarilo udržať v jaegerskom pluku ukážkový poriadok, niektorí v službe preukazovali veľký úspech, v marci 1799 bol povýšený na generálmajora. Bol to kolosálny úspech - koniec koncov, cesta od plukovníka k generálmajorovi trvala Barclayovi de Tollymu iba jeden rok a ako plukovník musel slúžiť viac ako dvadsať rokov. V roku 1805, keď sa začala vojna s Francúzskom, velil generálmajor Barclay de Tolly brigáde ako súčasť armády generála Bennigsena, vtedy predvoj a zadný voj v tej istej armáde, bol v bitke pri Preussisch-Eylau vážne zranený.
Bola to vojna s Napoleonom 1806-1807. sa stal zlomovým bodom v kariére generála. V apríli 1807 sa Barclay de Tolly dvakrát stretol s cisárom Alexandrom I., ktorému predstavil svoj postoj k ďalšej vojne s Napoleonom Bonaparte a obhajoval používanie taktiky „spálenej zeme“. Barclay de Tolly bol zároveň po deviatich rokoch služby generálmajora povýšený na generálporučíka a bol vymenovaný za veliteľa 6. pešej divízie. Takže cesta k veliteľovi divízie trvala Barclayovi de Tollyovi tridsaťjeden rokov a bola veľmi ťažká, plná účasti na mnohých vojnách a pomalých propagácií. Aj podľa moderných štandardov by cesta viac ako tridsať rokov k veliteľovi divízie bola považovaná za veľmi dlhú, zatiaľ čo v tom čase ju mnoho dôstojníkov zo šľachtických rodov prešlo za niekoľko rokov. Barclay de Tolly bol skutočným generálom, ktorý celý svoj život zasvätil armáde.
V máji 1808 sa 6. pešia divízia transformovala na samostatné expedičné sily a bola premiestnená do Fínska, aby sa zúčastnila bojov proti švédskym jednotkám. Táto okolnosť tiež prispela k kariérnemu rastu Barclaya de Tollyho - získal právomoci veliteľa zboru, vo Fínsku pôsobil brilantne. 20. marca (1. apríla) 1809 generálporučík Michail Barclay de Tolly získal generálsku hodnosť od pechoty a 29. marca (10. apríla) bol vymenovaný za vrchného veliteľa fínskej armády a generálneho guvernéra Fínska. To znamenalo generálov vstup do radov najvyšších vojenských vodcov Ruskej ríše a zaistil mu skutočný vplyv na ruskú armádu.
Kariérny vzostup neznámeho a ignorantského generálporučíka Barclaya de Tollyho sa stal predmetom diskusií v aristokratických kruhoch Ruskej ríše. Skutočne, v predvečer povýšenia Barclaya de Tollyho na generála z pechoty bolo v Rusku 61 generálporučíka. Barclay de Tolly bol medzi nimi na 47. mieste v seniorite, takže po jeho vymenovaní sa 46 generálov nadporučíka, ktorí by si mohli nárokovať hodnosť generála pechoty, pripadalo vynechané. Cisár, ktorý sa rozhodol povýšiť Barclaya de Tollyho na generála z pechoty a vymenovať ho za generálneho guvernéra Fínska, konal celkom premyslene.
Faktom je, že na rozdiel od väčšiny ostatných generálov nebol Barclay de Tolly skutočne iba veliteľom armády, ale veliteľom schopným a znalým armády, ktorá sa snažila viesť ju k ešte väčším víťazstvám. Barclay de Tolly sa navyše ukázal ako účinný vojenský správca na poste generálneho guvernéra Fínska a získal si úplnú dôveru cisára. 20. januára (1. februára) 1810 bol generál pechoty Michail Barclay de Tolly vymenovaný za ministra vojny Ruskej ríše a bol uvedený do Senátu. Bola to závratná kariéra.
Bezprostredne po vymenovaní na post ministra vojny začal Barclay de Tolly posilňovať ruskú armádu a pripravovať ju na nevyhnutný stret s napoleonským Francúzskom. Barclay vyvinul dva základné vojenské plány pre prípad možného útoku Francúzska na Ruské impérium. Podľa prvého plánu mala ruská armáda prejsť do ofenzívy a obkľúčiť francúzske jednotky vo Varšavskom vojvodstve a Prusku a potom začať ofenzívu proti Francúzsku, ktorá mala viesť vojská cez Nemecko. Druhý plán počítal s vyčerpaním francúzskych vojsk vyhýbaním sa ruskej armáde od veľkých „čelných“stretov s napoleonskou armádou a lákaním Francúzov hlboko na ruské územie, pričom súčasne používal taktiku „spálenej zeme“.
V rokoch 1810-1812. prípravy na nepriateľské akcie boli v plnom prúde. Vybudovali sa nové pevnosti, zvýšil sa počet personálu, armáda bola prevedená do zborovej organizácie, čo prispelo k celkovému zvýšeniu efektivity riadenia jednotiek. Veľký význam vo všeobecnom kontexte prípravy na nepriateľské akcie malo vytvorenie potravinových základní pre ozbrojené sily, zásoby zbraní a streliva, aktívnejšia výroba diel a nábojov delostrelectva, strelných zbraní a lopatkových zbraní. Väčšina štátneho rozpočtu krajiny bola vynaložená na vojenské potreby.
Po vypuknutí vojny s Napoleonom Barclay de Tolly, spočiatku udržujúci post ministra vojny, súčasne viedol západnú armádu. Pretože napoleonské vojská vážne prevyšovali počet západnej armády, bol Barclay de Tolly nútený ustupovať stále ďalej do Ruskej ríše. Mal nezhody s ďalším veliteľom - veliteľom 2. západnej armády, generálom pechoty Petrom Ivanovičom Bagrationom, ktorý trval na boji proti francúzskym jednotkám a obvinil Barclaya de Tollyho, že nemôže veliť jemu zvereným jednotkám.
Keďže vojenský minister Barclay de Tolly formálne nemal právomoc vrchného veliteľa armády, nastala situácia, keď sa dvaja generáli rovnakého postavenia nechceli navzájom poslúchať a nemohli spolupracovať. Začala narastať aj nespokojnosť miestnej šľachty s činmi Barclaya de Tollyho, ktorý používal taktiku „spálenej zeme“. Dva dni pred bitkou pri Borodine bol generál Barclay de Tolly zbavený svojich povinností ministra vojny v krajine a zostal veliteľom 1. západnej armády. Verejné odsúdenie, ktorému čelil v dôsledku ústupu jemu zverenej armády hlboko do Ruska, ho veľmi rozrušilo.
V novembri 1812 poslal Barclay de Tolly list cisárovi Alexandrovi I., v ktorom vysvetlil potrebu ústupu a načrtol svoju víziu vojny s Napoleonom. Alexander I. reagoval na Barclaya de Tollyho veľmi priaznivo, pretože generál sa vždy odvolával na cisára. Po vlasteneckej vojne v roku 1812 sa však Barclay de Tolly vrátil k vojenskej službe. Bol vymenovaný za veliteľa 3. armády v zahraničnom ťažení ruskej armády a 17. mája (29) 1813 prevzal velenie nad zjednotenou rusko-pruskou armádou. Pod velením Barclaya de Tollyho ruské jednotky úspešne bojovali pri Thorne, Kulme, Lipsku, Paríži.
Za úspechy ruských vojsk v Nemecku a Francúzsku bol generál pechoty Barclay de Tolly 29. decembra 1813 (10. januára 1814) povýšený do grófskej hodnosti a 18. marca (30) 1814 bol povýšený na generál poľného maršala. Víťazstvo nad Napoleonom prispelo k skutočnému triumfu poľného maršala Barclaya de Tollyho. 30. augusta (11. septembra) 1815 bol povýšený na dôstojnosť kniežaťa. Cisár začal sprchovať poľného maršala s vyznamenaním, aby mu ukázal všetky druhy známok pozornosti. Alexander I. osobne pozval Barclaya de Tollyho do Petrohradu, kde sa s vojenským vodcom stretla čestná stráž.
Po víťazstve nad Napoleonom Barclay de Tolly pokračoval v obsadzovaní postu veliteľa 1. armády so sídlom v Mogileve. Zoznámil sa s cisárom, sprevádzal ho na ceste do Ruskej ríše. Poľný maršál, ktorý porozumel svojim bojovým skúsenostiam a analyzoval akcie ruskej a zahraničnej armády, publikoval esej „Pravidlá voľnej formácie alebo Pokyny o rozptýlenom pôsobení pechoty pre jaegerské pluky a bojujúcich všetkých pešiakov“, neskôr doplnené časť „O použití strelcov pri cvičných cvičeniach“.
Ktovie, ako by sa vyvíjala budúca armáda a možno aj politická kariéra slávneho veliteľa, nebyť predčasnej smrti vo veku 56 rokov. Michail Bogdanovič Barclay de Tolly zomrel 14. mája (26), 1818 počas cesty na liečenie do Pruska. Smrť nastala na panstve Shtilitzen, teraz dedine Nagornoye v okrese Chernyakhovsky v kaliningradskej oblasti v Rusku. Generálov popol bol pochovaný v rodinnom sídle Bekhof (Livónsko), počas Veľkej vlasteneckej vojny však hrob poľného maršala znesvätili záškodníci, ktorí v jeho hrobe hľadali šperky a cenné rády.
