Vrstvenie
Na začiatku doby železnej sa v Pobaltí vyvinula sociálna stratifikácia, o čom svedčia jasné rozdiely v pohrebných zvykoch. Najvyšší žili na dominantnom statku v rámci osady alebo v horských pevnostiach. Boli pochovaní v kamenných hroboch s rôznymi dôležitými artefaktmi. Jednoduchí roľníci boli pochovaní iba so skromným pohrebným majetkom. Pozostatky najchudobnejších ľudí, tých, ktorí boli pravdepodobne závislí na väčších farmách, uložili do hlinených hrobov alebo ich jednoducho položili na zem do určených oblastí.
Počas doby rímskej železnej (50 - 450 n. L.) Boli mŕtvi pochovaní v nadzemných hroboch: hroby Tarandy v Estónsku a severnom Lotyšsku, kamenné mohyly v Litve a južnom Lotyšsku. V ôsmom storočí sa nové pohrebné zvyky rozšírili po Litve a čoskoro sa začali šíriť na sever. V deviatom storočí začala prevládať kremácia.
V regióne existovali výrazné rozdiely v pohrebných zvykoch, ktoré archeológom umožňujú vymedziť oblasti osídlenia rôznych pobaltských kmeňov. Napríklad v mladšej dobe železnej (800–1200) Lettigalčania pochovávali mužov s hlavou na východ a ženy s hlavou na západ. Muži boli zvyčajne pochovaní sekerou a dvoma kopijami. Zvykom, ktorý praktizovali iba Litovčania, bolo rituálne pochovávanie koní po smrti ich majiteľa.
Písomné pramene o národoch východných pobaltských štátov do druhého tisícročia sú vzácne. Rímsky historik Tacitus vo svojej knihe „Nemecko“, napísanej v roku 98 n. L. e., bol prvý, kto popísal pobaltské kmene, s najväčšou pravdepodobnosťou Prusov, ktorých nazýval Aestii. Popisuje ich, ako uctievajú Matku bohov a zbierajú jantár z mora. V rímskych dobách bol jantár komoditou, ktorú si obchodníci cenili najviac. Rieka Visla poskytovala obchodnú cestu, ktorou sa jantár dostával k základniam Rímskej ríše.
V tom čase pobaltské kmene obývali oveľa väčšie územie ako teraz: od Visly po Dneper v strednom Rusku. Po páde Rímskej ríše veľká migrácia národov v piatom a šiestom storočí, najmä Slovanov, zahnala Baltov do kompaktnejšej oblasti a tiež ďalej na sever, na územie obývané fínsky hovoriacimi národmi, najmä Žije
Litovčania sa skladali z dvoch veľkých skupín: Zemais alebo Samayts („nížina“), ktorí žili okolo ústia rieky Neman, ktorá sa vlieva do Baltského mora, a Aukstaits („Highlanders“), ktorí žili ďalej proti prúdu rieky. na východ. Obe tieto skupiny samy pozostávali z niekoľkých kmeňových území. Ďalšími pobaltskými kmeňmi, ktoré boli v tesnom spojení s Litovčanmi žijúcimi na západe a juhozápade od nich, boli Skalvijci, Jalta a Prusi, ktorí obývali územie moderného severovýchodného Poľska a kaliningradskú oblasť Ruskej federácie.
Najväčším baltickým kmeňom obývajúcim územie moderného Lotyšska, a z ktorého neskôr pochádza aj meno Lotyši, boli Latigalls. Boli posledným kmeňom, ktorý prišiel, vyhnaný zo súčasného Bieloruska slovanskou migráciou do východnej časti Lotyšska severne od rieky Daugavy. Ďalšími proto-lotyšskými kmeňmi boli Selonianci južne od rieky Daugavy.
Semigalské krajiny sa nachádzali aj južne od Daugavy, ale priamo na západ od selonských krajín. Kuronské krajiny sa nachádzali pozdĺž západného pobrežia moderného Lotyšska a Litvy. Pobrežie Rižského zálivu obývali Livovci, blízki jazykoví príbuzní Estóncov.
Napriek tomu, že protoestončania neboli rozdelení na etnicky odlišné kmene, existovali výrazné kultúrne rozdiely medzi tými Estóncami, ktorí obývali juh a sever krajiny, ako aj tými, ktorí žili v západných pobrežných oblastiach a na ostrovoch a ktorí boli najpriamejšie. ovplyvnené škandinávskymi vplyvmi. V severovýchodnej časti Estónska žil ďalší fínsky kmeň - Votianovci (Votianovci), ktorých biotop sa rozprestieral na území moderného Petrohradu.
Osady
Po celú dobu železnej sa poľnohospodárstvo vyvíjalo, od systému slash-and-burn k dvojpoľovému rotačnému systému a v konečnom dôsledku k efektívnejšiemu systému troch polí. Koncom prvého tisícročia vznikol systém pruhovaných polí, ktoré uľahčovali vznik dedín. Dediny sa spojili a vytvorili politické komunity, v ktorých vládli starší. Tieto oblasti sa spravidla sústreďovali na osídlenie.
Neskôr, s christianizáciou, tieto oblasti hradísk spravidla tvorili základ farností, ktoré sa až do dvadsiateho storočia stali hlavnými administratívnymi jednotkami. Väčšie územné celky vznikli na začiatku druhého tisícročia, keď sa niekoľko z týchto oblastí spojilo a vytvorila krajinu alebo náčelníctvo. Územie obývané Livmi napríklad pozostávalo zo štyroch krajín. Pologalské územie pozostávalo zo siedmich samostatných krajín. Išlo o zvrchované jednotky, ktoré samy určovali svoje vzťahy so susednými krajinami.
Rozvoj hradísk a otvorených sídiel demonštruje vývoj sociálnych a politických štruktúr. To znamená ambície elity v pobaltskom regióne. Bývalé osady boli postavené v Litve na začiatku rímskej doby železnej, v Lotyšsku na konci rímskej doby železnej a nakoniec v Estónsku v šiestom storočí. Rozdiely v úrovni sociálneho a politického vývoja v neskorej dobe železnej ilustruje počet mestských opevnení: v Litve bolo asi 700 mestských opevnení, takmer 200 v Lotyšsku a necelých 100 v Estónsku. Tieto údaje tiež naznačujú, že spoločnosť v litovských oblastiach bola hierarchickejšia a venovala väčšiu pozornosť vojenským cnostiam. Kým na severe, najmä v estónskych oblastiach, komunity zostali viac rovnostárske.
Do dvanásteho storočia sa niektoré osady, ako napríklad Ersika (Gerzika) na Daugave, zmenili na miesta trvalého pobytu, kde žili vojenskí vodcovia a ich sprievodcovia. Kernavė v Litve bola najväčšou a najdôležitejšou hradnou mohylou. A verilo sa, že v trinástom storočí v ňom žilo 3000 ľudí. Hustota obyvateľstva v Pobaltí na konci doby železnej sa odhadovala asi na tri osoby na kilometer štvorcový.
V porovnaní so strednou Európou bola pobaltská spoločnosť citeľne menej rozvrstvená a rovnostárska. Okrem otrokov, väčšinou žien a detí, získavaných z náletov na susedné krajiny, bola väčšina ľudí slobodnými roľníkmi. Je možné rozlišovať medzi sociálnou štruktúrou, ktorá sa vyvinula ku koncu doby železnej v pobrežných a západných oblastiach, a sociálnou štruktúrou v juhovýchodnom Estónsku, východnom Lotyšsku a strednej a východnej Litve. V prvom začala sociálna stratifikácia skôr, so vznikom numericky významnej vrstvy bossov (aj keď s malým počtom majetkov a slabých právomocí). V posledných regiónoch začala stratifikácia neskôr a bola intenzívnejšia: počet náčelníkov zostal malý, ale veľkosť ich územia a rozsah ich právomocí boli oveľa väčšie. V prvých oblastiach boli výrazné škandinávske vplyvy, v druhom východoslovanské.
Nie je možné s istotou povedať niečo o predkresťanskom náboženstve. Náboženské praktiky v dobe kamennej boli typické pre kulty predkov a plodnosti. Systém viery domorodcov možno charakterizovať ako animistický: viera, že všetko v prírodnom svete má ducha. V mladšej dobe železnej začali ľudia uctievať aj zosobnených a antropomorfných nebeských bohov. Neskoršie písomné pramene uvádzajú najpozoruhodnejšie božstvá Perkunas (baltské) a Taara (estónske), obaja bohovia hromu, podobní škandinávskemu Thorovi.
Pred príchodom križiakov
Napriek tomu, že pobaltská história pred príchodom križiakov na konci 12. storočia je kvôli nedostatku písomných prameňov považovaná za prehistorickú, v škandinávskych ságach a ruských kronikách existuje množstvo odkazov na pobaltské a fínske kmene. Litva sa prvýkrát spomína v nemeckej kronike z roku 1009, ktorá sa týka mučeníckej smrti kresťanského misionára Bruna. V období Vikingov (800-1050) škandinávski bojovníci pravidelne prepadávali východné pobrežie Baltského mora.
Brémsky arcibiskup Rimbert v živote svätého Ansgara rozpráva o zdrvujúcej porážke dánskej námornej expedície proti Kuróncom a následnom víťaznom švédskom ťažení proti Kuróncom v 850 -tych rokoch. O intenzite interakcie v celom Baltskom mori svedčia runové pamiatky z 11. storočia zachované vo Švédsku, v ktorých sú zaznamenaní vojaci, ktorí zahynuli v bitke na východnom pobreží Baltského mora. S výnimkou švédskej kolónie na juhozápadnom pobreží Lotyšska v Grobipe v 8. storočí miestny odpor zabránil Škandinávcom presadiť sa v pobaltských krajinách.
Vikingov každopádne viac lákalo bohatstvo, ktoré sa dalo získať ďalej na východ a na juh. Dve hlavné obchodné cesty na východ, ktoré používali Vikingovia, prechádzali pobaltskými krajinami. Prvá je cez Fínsky záliv pozdĺž estónskeho pobrežia, hore Nevou k jazeru Ladoga a dole do Novgorodu. Alebo na východ k Volge, aby ste sa dostali do Kaspického mora. Druhá - pozdĺž Daugavy do Dnepra, na juh do Kyjeva a cez Čierne more do Konštantínopolu. Menšia trasa viedla rieku Neman cez litovské územie, aby sa dostala do Dnepra po prúde.
Nepriame kontakty s Blízkym východom nadviazané týmito obchodnými cestami do Byzancie dokladajú poklady arabských strieborných mincí (dirhamov) z 9. storočia, ktoré boli objavené v pobaltskom regióne. Jedna farebná sága o interakcii v oblasti Baltského mora je príbehom nórskeho kráľa Olafa Tryggvasona, ktorého ako dieťa zajali estónski piráti na ceste do Novgorodu a predali do otroctva. Vikingské kniežacie dynastie hrali dôležitú úlohu pri formovaní najskoršieho ruského štátu - Kyjevskej Rusi v 9. storočí.
Ruské kniežatstvá v desiatom a jedenástom storočí aktívne expandovali na západ a sever. Ruské kroniky uvádzajú, že v roku 1030 zajala estónsku osadu Tartu veľkovojvoda Kyjevskej Rusi Jaroslav Múdry, ktorý sa o desať rokov neskôr (v roku 1040) postavil aj proti Litovcom. V 12. storočí prenikli Rusi ďalej na západ, do Čierneho Ruska, pričom v Novogorodoku (Novogrudok) založili pevnosť. Iniciatíva však prešla na Litovcov do konca storočia, keď bol štát Kyjevskej Rusi rozdrobený.
Proto-lotyšské kmene boli najužšie spojené s Rusmi. Lettigalčania vzdali hold susedným ruským kniežatstvám Pskov a Polotsk. A krajine Lettigale v strednom toku Daugavy vládol polotský vazal. Niektorí latigaloví vodcovia konvertovali na pravoslávie. Polotsk z času na čas vzdali hold aj Selonian a Livs, ktorí žili na brehu Daugavy.
Do začiatku 11. storočia a pokresťančovania Škandinávie sa vikingské nájazdy uskutočňovali predovšetkým jedným smerom - škandinávski Vikingovia prepadávali východné pobrežie Baltu. Po škandinávskom vikingskom veku nasledoval pobaltský vikingský vek s nájazdmi Kurónov a Estóncov na more z ostrova Saaremaa (Osol).
V roku 1187 Estónci zo Saaremaa dokonca vyplienili hlavné švédske mesto Sigtuna, čo prinútilo Švédov neskôr vybudovať nové hlavné mesto v Štokholme. Kresťanskí švédski a dánski králi podnikli trestné výpravy proti Kurónom a Estóncom. Ale až do 13. storočia boli tieto nájazdy zamerané skôr na neutralizáciu hrozby východobaltského pirátstva, než na dobytie území alebo konverziu domorodcov na kresťanstvo.
