Rozloha červenej planéty je približne 145 miliónov kilometrov štvorcových. Preto nie je ťažké si predstaviť, aké ťažké je pre vedcov určiť miesto pristátia ďalšieho výskumného vozidla na Marse. V prípade, že je hlavným cieľom marťanskej expedície hľadať stopy minulosti a prípadne života existujúceho na inej planéte, potom úspech celej expedície môže závisieť od výberu miesta pristátia. Presne to je úloha, ktorej v súčasnosti čelí Roscosmos a Európska vesmírna agentúra (ESA). V roku 2018 má ísť na Mars spoločný projekt špecialistov z dvoch popredných vesmírnych agentúr - rover s názvom ExoMars.
Uvádza sa, že rover bude vybavený vŕtačkou, ktorá mu pomôže zdvihnúť vzorky marťanskej pôdy z hĺbky 2 metre. Vedci dúfajú, že pomocou tohto zariadenia budú schopní detekovať prítomnosť stôp mikrobiálnej aktivity na štvrtej planéte od Slnka. V rámci implementácie spoločného rusko-európskeho projektu na prieskum Marsu sa plánuje realizácia predtým plánovaného vedeckého výskumu a riešenie zásadne nových vedeckých problémov. Dôležitými aspektmi tohto projektu je spolu s ESA vývoj pozemného komplexu na príjem údajov a riadenie medziplanetárnych misií, ako aj dosiahnutie konsolidácie skúseností európskych a ruských špecialistov s vytváraním technológií na vykonávanie medziplanetárnych misií. Strany majú zároveň právo počítať s projektom ExoMars ako s dôležitou etapou na ceste k príprave rozvoja Červenej planéty.
Ešte v roku 2012 sa Roskosmos stal hlavným partnerom Európskej vesmírnej agentúry pri implementácii misie ExoMars. Jednou z podmienok tejto spolupráce bola plnohodnotná technická účasť ruskej strany v druhej etape tejto misie. Podľa dohôd dosiahnutých medzi Roscosmosom a ESA Ruská federácia poskytne nielen nosné rakety pre obe misie, ale aj niektoré vedecké nástroje pre ne, a tiež vytvorí pristávací modul pre realizáciu druhej misie - ExoMars -2018. Inžinieri Lavochkinovho vedeckého a výrobného združenia sa budú podieľať na vytvorení pristávacieho modulu na Marse. Ústav pre výskum vesmíru Ruskej akadémie vied (IKI RAS) sa zároveň stal hlavným vykonávateľom vedeckej zložky tohto projektu zo strany Ruska.
Prvá etapa spoločného projektu s názvom „ExoMars-2016“zahŕňa orbitálny modul, ktorý vytvára agentúra ESA, a tiež predvádzací pristávací modul. Orbitálna vesmírna loď TGO (Trace Gas Orbiter) je navrhnutá na štúdium malých plynných nečistôt v atmosfére a distribúcie vodného ľadu v pôde Červenej planéty. Pre tento prístroj v Rusku IKI RAS vytvára 2 vedecké nástroje: neutrónový spektrometer FREND a spektrometrický komplex ACS.
V rámci druhej etapy projektu bude misia ExoMars-2018, pristávacia platforma (ruský vývoj) a rover ESA s hmotnosťou približne 300 kilogramov, doručené na marťanský povrch pomocou pristávacieho modulu vytvoreného Ruskom. špecialisti z Lavochkinovho vedeckého a výrobného združenia.
V dôsledku toho Rusko zabezpečí tento projekt:
1. Dve nosné rakety „Proton-M“.
2. Systém vstupu do atmosféry červenej planéty, zostupu a pristátia rovera na povrch v roku 2018. Aby sa minimalizovali možné riziká, Rusko sa bude zaoberať vývojom a konštrukciou „železnej“časti (to znamená mechanických štruktúr) a elektronické plnenie pristávacej plošiny bude dodávané predovšetkým z Európy.
3. Orbitálna vesmírna loď s názvom TGO dostane ruské vedecké nástroje vrátane tých, ktoré boli vytvorené pre neúspešnú ruskú misiu „Phobos-Grunt“.
4. Všetky vedecké výsledky spoločnej expedície na Mars sa stanú duševným vlastníctvom Roscosmosu a ESA.
Na potenciálne miesto pristátia na povrchu Marsu bolo pôvodne predložených niekoľko požiadaviek. Malo ísť napríklad o oblasť Červenej planéty so súborom rôznych geologických charakteristík vrátane prítomnosti starovekých hornín, ktorých vek presahuje 3,4 miliardy rokov. Vedcov navyše zaujímajú len tie oblasti, v ktorých prítomnosť veľkých zásob vody v minulosti predtým potvrdili satelity. Zároveň sa venuje veľká pozornosť bezpečnosti procesu pristátia, pretože budúcnosť celého programu môže závisieť od tejto fázy misie.
Malo by sa tiež vziať do úvahy skutočnosť, že marťanská atmosféra je nestabilná a zariadenie nebude možné spustiť do určitého bodu. Pristávacia plošina vstúpi do atmosféry Marsu rýchlosťou 20 000 km / h. Tepelný štít bude musieť modul spomaliť na dvojnásobok rýchlosti zvuku. Potom 2 brzdiace padáky spomalia zostupový modul na podzvukovú rýchlosť. V záverečnej fáze letu bude elektronika ovládať rýchlosť a vzdialenosť od povrchu Marsu, aby v správnom čase vypla raketové motory a spustila zostupové vozidlo do režimu kontrolovaného pristátia. Zároveň sa uvádza, že na pristátie nebude použitý systém „Sky Crane“, ktorý slúžil na príchod známej „Curiosity“na Mars.
Meniace sa podmienky v každej fáze zostupu vedú k tomu, že zóna možného pristátia by mala predstavovať elipsu s rozmermi 104 x 19 km. Táto okolnosť takmer okamžite vylučuje zo zoznamu množstvo potenciálne zaujímavých miest pre vedcov, napríklad kráter Gale, v ktorom v súčasnosti pôsobí rover NASA. Počnúc novembrom 2013 navrhli poprední vedci v oblasti geografie a geológie Červenej planéty svoje možnosti potenciálnych oblastí pristátia.
Z týchto oblastí zostalo iba 8, ktoré predbežne spĺňajú prísne požiadavky vedcov. Zároveň boli po dôkladnom rozbore týchto miest vyradené 4 z nich. Výsledkom bolo, že konečný zoznam miest pristátia rovera zahŕňal Hypanis Vallis, Mawrth Vallis, Oxia Planum a Aram Dorsum. Všetky štyri polohy sú v rovníkovej oblasti Marsu.
V tlačovej správe Jorge Vago, účastník projektu ExoMars, hovorí, že moderný marťanský povrch je nepriateľský voči živým organizmom, ale primitívne formy života mohli na Marse existovať, keď tam bolo podnebie vlhšie a teplejšie - v intervale medzi 3., Pred 5 a 4 miliardami rokov. Miesto pristátia rovera by preto malo byť v oblasti so starodávnymi skalami, kde bolo kedysi možné nájsť hojne tekutú vodu. Na účely misie sa najlepšie hodia štyri miesta pristátia určené vedcom.
Na území údolia Morse a neďalekej náhornej plošiny Oksia niektoré z najstarších hornín vystupujú na povrch Marsu, ktorých vek je 3,8 miliardy rokov, a vysoký obsah ílu na tomto mieste naznačuje prítomnosť vody v minulosť. Údolie Morse zároveň leží na rozhraní nížin a vysočín. Predpokladá sa, že v dávnej minulosti týmto údolím pretekali veľké vodné toky do nižších oblastí. Výsledky vykonaných analýz navyše ukázali, že hornina v týchto oblastiach Červenej planéty je erodovaná oxidáciou a žiarením iba posledných niekoľko sto miliónov rokov. Do tej doby boli materiály dlhodobo chránené pred účinkami ničivého prostredia a museli udržiavať svoje črevá v dobrom stave.
V údolí Hypanis sa kedysi mohla nachádzať delta veľkej rieky Marsu. V tejto oblasti pokrývajú vrstvy jemne zrnitých sedimentárnych hornín materiály, ktoré sú tu uložené 3,45 miliardy rokov. A štvrté miesto, hrebeň Aram, dostalo svoje meno podľa rovnomerného vinutého kanála; pozdĺž brehov tohto kanála mohli sedimentárne skaly spoľahlivo skryť dôkazy o minulom marťanskom živote. Konečné rozhodnutie o výbere miesta pristátia rovera bude prijaté až v roku 2017.
