Potom, čo Gavrila Princip spáchal atentát na následníka rakúskeho trónu, arcivojvodu Františka Ferdinanda v Sarajeve 28. júna 1914, možnosť zabrániť vojne zostala a Rakúsko ani Nemecko nepovažovali túto vojnu za nevyhnutnú.
Uplynuli tri týždne odo dňa, keď bol arcivojvoda zavraždený, a dňom, keď Rakúsko-Uhorsko oznámilo ultimátum Srbsku. Alarm, ktorý nastal po tejto udalosti, čoskoro utíchol a rakúska vláda sa ponáhľala ubezpečiť Petrohrad, že nemieni podniknúť žiadnu vojenskú akciu. O tom, že Nemecko začiatkom júla nenapadlo bojovať, svedčí aj fakt, že týždeň po atentáte na arcivojvodu sa cisár Wilhelm II vybral na letnú „dovolenku“do nórskych fjordov. Nastal politický pokoj, ktorý je pre letnú sezónu typický. Ministri, poslanci parlamentu, vysokí vládni a vojenskí predstavitelia odišli na dovolenku. Tragédia v Sarajeve nikoho zvlášť nerušila ani v Rusku: väčšina politikov bola ponorená do problémov domáceho života. Všetko pokazila udalosť, ktorá sa stala v polovici júla. V tých dňoch využili prezident Francúzskej republiky Raymond Poincaré a predseda vlády a zároveň minister zahraničných vecí Rene Viviani počas parlamentných prázdnin oficiálnu návštevu Mikuláša II., Ktorý pricestoval do Ruska na palube francúzskej bojovej lode. Stretnutie sa konalo 7.-10. júla (20.-23. júla) v cárskom letnom sídle v Peterhofe. 7. júla (20. júla) skoro ráno sa francúzski hostia presťahovali z bojovej lode, ukotvenej v Kronstadte, na kráľovskú jachtu, ktorá ich priviedla na Peterhof. Po troch dňoch rokovaní, rautov a recepcií, popretkávaných návštevami tradičných letných manévrov strážnych plukov a jednotiek petrohradského vojenského okruhu, sa francúzski návštevníci vrátili na svoju bojovú loď a odleteli do Škandinávie. Napriek politickému pokoju však toto stretnutie neprešlo bez spravodajských služieb centrálnych mocností. Takáto návšteva jasne svedčila: Rusko a Francúzsko niečo pripravujú a to je niečo, čo sa pripravuje proti nim.
Úprimne treba priznať, že Nikolaj nechcel vojnu a všemožne sa snažil zabrániť jej začiatku. Naproti tomu najvyššie diplomatické a vojenské hodnosti boli za vojenskú akciu a pokúšali sa vyvinúť na Mikuláša najsilnejší tlak. Len čo 24. júla (11) 1914 prišiel z Belehradu telegram, v ktorom sa uvádzalo, že Rakúsko-Uhorsko predložilo Srbsku ultimátum, Sazonov radostne zvolal: „Áno, toto je európska vojna“. V ten istý deň pri raňajkách u francúzskeho veľvyslanca, na ktorom bol prítomný aj britský veľvyslanec, Sazonov vyzval spojencov, aby podnikli rozhodné kroky. A o tretej hodine popoludní požiadal o zvolanie zasadnutia ministerskej rady, na ktorom nastolil otázku demonštračných vojenských príprav. Na tomto stretnutí bolo rozhodnuté zmobilizovať štyri okresy proti Rakúsku: Odesu, Kyjev, Moskvu a Kazaň, ako aj Čierne more a napodiv baltskú flotilu. Ten druhý už nebol hrozbou ani tak pre Rakúsko-Uhorsko, ktoré má prístup iba k Jadranu, ako pre Nemecko, morskú hranicu, s ktorou prechádzalo pozdĺž Baltského mora. Rada ministrov okrem toho navrhla zaviesť od 26. júla (13) na celom území krajiny „ustanovenie o prípravnom období vojny“.
Rakúsko-Uhorsko 25. júla (12) oznámilo, že odmieta predĺženie lehoty na odpoveď Srbska. Tá vo svojej odpovedi na radu Ruska vyjadrila svoju pripravenosť splniť rakúske požiadavky o 90%. Odmietla sa iba požiadavka na vstup úradníkov a vojenského personálu do krajiny. Srbsko bolo tiež pripravené postúpiť prípad Haagskemu medzinárodnému tribunálu alebo zváženiu veľmocí. V ten deň o 18:30 hodine však rakúsky vyslanec v Belehrade oznámil srbskej vláde, že jej reakcia na ultimátum je neuspokojivá, a on spolu s celým štábom misie opúšťa Belehrad. Ale ani v tejto fáze neboli možnosti mierového vyrovnania vyčerpané. Vďaka úsiliu Sazonova v Berlíne (a z nejakého dôvodu nie vo Viedni) však bolo oznámené, že 29. júla (16.) bude vyhlásená mobilizácia štyroch vojenských obvodov. Sazonov urobil všetko pre to, aby zranil Nemecko, viazané spojeneckými záväzkami voči Rakúsku.
- Aké boli alternatívy? Niektorí sa budú pýtať. Koniec koncov, nebolo možné nechať Srbov v problémoch.
- Správne, nemôžeš. Kroky, ktoré urobil Sazonov, však viedli práve k tomu, že Srbsko, ktoré nemá žiadne námorné ani pozemné spojenie s Ruskom, sa ocitlo tvárou v tvár rozzúrenému Rakúsku-Uhorsku. Mobilizácia štyroch okresov nemohla Srbsku nijako pomôcť. Vďaka oznámeniu o jeho začiatku boli kroky Rakúska ešte rozhodujúcejšie. Zdá sa, že Sazonov chcel viac ako samotní Rakúšania vyhlásiť Rakúsku vojnu Srbsku. Rakúsko-Uhorsko a Nemecko naopak vo svojich diplomatických krokoch tvrdili, že Rakúsko nehľadá územné akvizície v Srbsku a neohrozuje jeho integritu. Jeho jediným účelom je zaistiť vlastný pokoj v duši a verejnú bezpečnosť.
Nemecký veľvyslanec, pokúšajúci sa nejako vyrovnať situáciu, navštívil Sazonov a spýtal sa, či by Rusko bolo spokojné so sľubom Rakúska neporušiť integritu Srbska. Sazonov poskytol nasledujúcu písomnú odpoveď: „Ak Rakúsko, ktoré si uvedomí, že rakúsko-srbský konflikt nadobudol európsky charakter, vyhlási svoju pripravenosť vylúčiť zo svojho ultimáta položky, ktoré porušujú zvrchované práva Srbska, Rusko sa zaväzuje zastaviť svoje vojenské prípravy.“Táto odpoveď bola ťažšia ako pozícia Anglicka a Talianska, ktoré poskytovali možnosť prijatia týchto bodov. Táto okolnosť naznačuje, že ruskí ministri sa v tom čase rozhodli ísť do vojny, pričom úplne ignorovali názor cisára.
Generáli sa ponáhľali zmobilizovať s najväčším hlukom. Ráno 31. júla (18.) sa v Petrohrade objavili reklamy vytlačené na červenom papieri vyzývajúce na mobilizáciu. Rozrušený nemecký veľvyslanec sa snažil od Sazonova získať vysvetlenia a ústupky. O 12 hodine ráno navštívil Pourtales Sazonova a oznámil mu v mene svojej vlády vyhlásenie, že ak Rusko nezačne demobilizáciu o 12:00, nemecká vláda vydá príkaz na mobilizáciu.
Len čo by bola mobilizácia zrušená, vojna by sa nezačala.
Nemecké ministerstvo zahraničia však namiesto vyhlásenia mobilizácie po uplynutí funkčného obdobia, ako by to urobilo Nemecko, keby skutočne chcelo vojnu, niekoľkokrát požadovalo, aby sa Pourtales pokúsil stretnúť so Sazonovom. Sazonov naopak schválne odložil stretnutie s nemeckým veľvyslancom, aby prinútil Nemecko urobiť najskôr nepriateľský krok. Nakoniec o siedmej prišiel minister zahraničných vecí k budove ministerstva. Nemecký veľvyslanec už čoskoro vstupoval do svojej kancelárie. S veľkým vzrušením sa opýtal, či ruská vláda súhlasí s priaznivou reakciou na včerajšiu nemeckú nótu. V tej chvíli záležalo iba na Sazonove, či má alebo nemá byť vojna. Sazonov nemohol nevedieť, aké sú dôsledky jeho odpovede. Vedel, že do úplnej implementácie nášho vojenského programu zostávajú ešte tri roky, zatiaľ čo Nemecko dokončilo svoj program v januári. Vedel, že vojna zasiahne zahraničný obchod a zablokuje naše exportné cesty. Tiež nemohol nevedieť, že väčšina ruských výrobcov je proti vojne a že samotný vojak a cisárska rodina sú proti vojne. Ak by povedal áno, na planéte by bol mier. Ruskí dobrovoľníci cez Bulharsko a Grécko by sa dostali do Srbska. Rusko by jej pomohlo so zbraňami. A v tomto čase by boli zvolané konferencie, ktoré by v konečnom dôsledku mohli uhasiť rakúsko-srbský konflikt a Srbsko by nebolo obsadené tri roky. Sazonov však povedal svoje „nie“. Ale ešte nebol koniec. Pourtales sa znova spýtal, či by Rusko mohlo poskytnúť Nemecku priaznivú odpoveď. Sazonov opäť rázne odmietol. Potom však nebolo ťažké uhádnuť, čo bolo vo vrecku nemeckého veľvyslanca. Ak si rovnakú otázku položí aj druhýkrát, je zrejmé, že ak bude odpoveď záporná, dôjde k niečomu strašnému. Pourtales však položil túto otázku tretíkrát, čím dal Sazonovovi poslednú šancu. Kto je tento Sazonov, aby pre ľudí, pre myšlienku, pre cára a pre vládu urobili také rozhodnutie? Ak ho história postavila pred potrebu dať okamžitú odpoveď, mal by mať na pamäti záujmy Ruska, či chce bojovať, aby krvou ruských vojakov spracovala anglo-francúzske pôžičky. A napriek tomu Sazonov zopakoval svoje „nie“tretíkrát. Po treťom odmietnutí vzal Pourtales z vrecka poznámku nemeckého veľvyslanectva, ktorá obsahovala vyhlásenie vojny.
