Začiatkom 21. storočia začali v USA „bezobslužný boom“, ktorý trvá dodnes. Ak boli prvé UAV určené hlavne na prieskum a sledovanie, drony v súčasnosti úspešne ničia bodové ciele vrátane pohybujúcich sa cieľov kedykoľvek počas dňa. To je možné dosiahnuť miniaturizáciou a zlepšeným výkonom elektronických súčiastok. Vysoko spoľahlivé malé digitálne riadiace systémy umožňujú UAV lietať v autonómnom režime. Zariadenie na vysokorýchlostný prenos dát cez rádiový kanál zase umožňuje ovládať dron v reálnom čase a optoelektronické zariadenia s vysokým rozlíšením ovládajú priestor vo dne i v noci. Významnú úlohu v úspechu UAV zohral vývoj kompozitných polymérnych materiálov a tyčiniek z uhlíkových vlákien, ktorých použitie umožnilo výrazne znížiť vzletovú hmotnosť leteckých dopravných prostriedkov bez posádky.
Ako viete, ozbrojené bezpilotné lietadlá zohrávajú významnú úlohu v protiteroristických operáciách vedených americkými ozbrojenými silami a špeciálnymi službami. Ale predtým, ako Raptors a Reaperi vstúpili do služby, všetci prešli letovým testovacím centrom v Edwards AFB. 31. a 452. skúšobná letka, ktoré sú organizačne súčasťou 412. skúšobného leteckého krídla, testujú drony. Pred začatím prác na bezpilotných prostriedkoch bolo vybavenie a personál letky 452 zapojené do testovania riadených striel štartovaných z bombardérov B-52H a B-1V, zhromažďovania telemetrických informácií a monitorovania štartov balistických rakiet a kozmických lodí. Za týmto účelom bola letka vyzbrojená elektronickým prieskumným lietadlom EC-18B Advanced Range. Doteraz sa na testovanie vysokorýchlostných vozidiel a riadených striel používal Stratotanker prerobený z tankera KC-135R a plnený rôznym sledovacím a komunikačným vybavením EC-135.
EC-18B
Od roku 2002 sa personál 452. perute zúčastňoval testov leteckého laserového dela YAL-1A na platforme Boeing 747-400F. Od roku 2006 je hlavnou úlohou tejto jednotky doladenie ťažkého prieskumného dronu RQ-4 Global Hawk. Všetky modifikácie RQ-4: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), ako aj variant pre americké námorníctvo prešli 452. testovacou letkou, známou ako Global Vigilance. MQ-4C Triton a EuroHawk pre Luftwaffe.
Globálny jastrab RQ-4
V poslednom desaťročí je možné lety bezpilotných lietadiel v blízkosti Edwards AFB pozorovať takmer častejšie ako lietadlá s posádkou. Pokiaľ ide o dĺžku letu a nadmorskú výšku letu, Global Hawk je výrazne lepší ako ostatné typy dronov uvedených do prevádzky. Personál leteckej základne a obyvatelia okolitých osád sú už zvyknutí na to, že na oblohe dlho hliadkujú krížové RQ-4. Bežné sú lety na 12 a viac hodín. Dňa 22. marca 2008 teda Global Hawk krúžil nad okolím leteckej základne viac ako 33 hodín.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, ktorý vykonal svoj prvý let vo februári 1998, bol pôvodne vytvorený ako náhrada za bezpilotné lietadlo pre výškové prieskumné lietadlo U-2S. Blok 40 UAV s maximálnou vzletovou hmotnosťou 14630 kg je vybavený motorom Rolls-Royce F137-RR-100 s ťahom 34 kN. Vďaka ekonomickému turboventilovému motoru, ľahkému a odolnému krídlu s rozpätím 39,9 metra, vyrobenému z kompozitného materiálu, môže lietadlo plávať vo vzduchu viac ako 32 hodín. V nadmorskej výške viac ako 18 000 metrov pri cestovnej rýchlosti 570 km / h dokáže Global Hawk letieť zo Sicílie do Južnej Afriky a vrátiť sa bez pristátia, pričom za deň zmapuje až 100 000 km².
Bezpilotné lietadlá ťažkej triedy nesú rôzne prieskumné zariadenia, modifikácia Block 40 je vybavená multiplatformovým radarom MP-RTIP s AFAR, ktorý poskytuje monitorovanie mobilných a stacionárnych námorných a pozemných objektov. RQ-4 najnovších úprav je vybavený satelitným komunikačným zariadením, ktoré umožňuje výmenu dát rýchlosťou až 50 Mbit / s. Zariadenie je ovládané z pozemných staníc prostredníctvom satelitného alebo rádiového kanála a na trase, ak sa stratí externý, je možné prepnúť na autonómne ovládanie. UAV „Global Hawk“sú schopné pristáť nezávisle, riadené signálmi globálneho satelitného pozičného systému.
Na boj proti systémom protivzdušnej obrany vyvinul Raytheon sadu zariadení AN / ALR-89, ktoré sa skladajú z prijímača AN / AVR-3, ktorý zaznamenáva laserové ožarovanie, prijímača radarového žiarenia AN / APR-49 a vysielača elektronického boja. Sada obsahuje aj vlečený falošný terč ALE-50. V minulosti armáda kritizovala schopnosti zariadení na sebaobranu. Podľa zástupcov letectva pôvodne nainštalované protiopatrenia nie sú schopné zaistiť dostatočné prežitie a môžu chrániť pred zastaranými systémami protivzdušnej obrany rodiny C-75 a ich čínskych klonov HQ-2. V tejto súvislosti bol na verzii Block 40 testovaný vylepšený systém sebaobrany, ktorého zloženie a schopnosti nie sú zverejnené.
K dnešnému dňu bolo postavených viac ako 45 bezpilotných lietadiel RQ-4 rôznych úprav. V marci 2014 bolo v prevádzke 42 jednotiek. Špecialisti spoločnosti Northrop Grumman zároveň zavádzajú rôzne vylepšenia v dizajne a zvyšujú možnosti palubného zariadenia. Súčasne sa vykonáva systematické znižovanie nákladov na letovú hodinu a pozemnú službu. Od roku 2010 do roku 2013 sa teda náklady na údržbu a let znížili zo 40 600 dolárov na 25 000 dolárov za hodinu letu. Výrobná spoločnosť a personál 452. testovacej letky majú za úlohu dosiahnuť 50% zníženie prevádzkových nákladov Global Hawk. Náklady na jeden ťažký dron sú zároveň zhruba 130 miliónov dolárov (spolu s nákladmi na vývoj dosahujú náklady 222 miliónov dolárov).
V minulosti sa jednotky RQ-4 zúčastnili rôznych misií v Afganistane, Iraku, Líbyi a Sýrii. Podieľali sa na pátraní po unesených nigérijských školákoch v Afrike, sledovali situáciu v oblasti jadrovej elektrárne Fukušima a v rôznych oblastiach USA zasiahnutých prírodnými katastrofami. Uvádza sa, že na území Sýrie bol testovaný variant EQ-4, určený na elektronický prieskum a prenos rádiových signálov. Je tiež známe, že sa vyvíja verzia na základe modelu RQ-4, ktorá je určená na tankovanie iných bezpilotných a pilotovaných vozidiel vo vzduchu.
Satelitný obrázok Google Earth: RQ-4A v sektore NASA v Edwards AFB. Vedľa UAV sú viditeľné prvky vypúšťacích zosilňovačov na tuhé palivo, ktoré sa predtým používali v programe Space Shuttle.
V decembri boli dva lietadlá RQ-4A prevezené z amerického letectva do výskumného centra Armstrong NASA. Toto bol prvý a šiesty príklad testovania Global Hawk. Teraz je jedno z týchto vozidiel v sektore NASA, ktorý sa nachádza v severnej časti leteckej základne. V NASA sa demilitarizovaný RQ-4A zúčastňoval rôznych druhov výskumu: merali hrúbku ozónovej vrstvy a úroveň znečistenia atmosféry a vykonávali pozorovania počasia. Na to bol jeden Global Hawk vybavený meteorologickým radarom a rôznymi senzormi. 2. septembra 2010 údajne výškový dron úspešne preletel hurikánom Earle pri východnom pobreží USA.
Global Hawk však nebol jediným uchádzačom o úlohu diaľkového výškového bezpilotného prieskumného lietadla. 1. júna 2012 bol z prašnej dráhy v Edwards AFB vypustený obrovský UAV Phantom Eye.
UAV Phantom Eye štartuje
Bezpilotné lietadlo postavené spoločnosťou Boeing Phantom Works je impozantnej veľkosti s rozpätím krídel 46 metrov. Maximálna vzletová hmotnosť je pritom iba 6400 kg a prázdna 3390 kg, čo je pri štruktúre tejto veľkosti rekord. Takáto nízka hmotnosť bola dosiahnutá vďaka rozsiahlemu používaniu uhlíkových vlákien, ako aj kvôli absencii ťažkého podvozku. Spustenie sa vykonáva pomocou špeciálneho vozíka, ktorý zostáva na zemi, a pristátie sa vykonáva na ľahkom prednom kolese a bočných podperách. Dron je vybavený dvoma štvorvalcami poháňanými vodíkom s objemom 2,3 litra a výkonom 150 koní. každý. Pre prevádzku vo vysokých nadmorských výškach s nízkym obsahom kyslíka sú motory vybavené viacstupňovými dúchadlami.
Satelitný obrázok Google Earth: UAV Phantom Eye v sektore NASA v Edwards AFB
Testovanie fantómového oka na leteckej základni Edwards vykonali pracovníci výskumného centra Amstrong. Podľa konštrukčných údajov by dron mal mať maximálnu letovú výšku 20 000 metrov. Cestovná rýchlosť - 278 km / h, doba letu - 96 hodín. Okrem prieskumu a sledovania je možné na prenos rádiového signálu použiť aj vysokohorské vozidlá s takýmito letovými údajmi.
Podľa informácií, ktoré zverejnili spoločnosti Boeing a NASA, Phantom Eye absolvovalo 9 letov. Po návrate z prvého letu bol dron pri pristávaní poškodený, pričom predné koleso zakopal do mäkkej nespevnenej dráhy, po ktorej došlo k úprave podvozku. Spoločnosť Phantom Eye uskutočnila posledné tri lety v záujme americkej agentúry pre protiraketovú obranu, podrobnosti o týchto misiách však neboli zverejnené. Odborníci naznačujú, že na palubu drona by mohol byť nainštalovaný kompaktný polovodičový laser alebo prostriedok na detekciu odpaľujúcich sa balistických rakiet.
V súčasnosti bol Phantom Eye UAV po dvoch rokoch v sklade NASA premiestnený do Múzea letových testovacích letov (Air Force Flight Test Museum). Boeing oznámil svoj zámer zostrojiť dron koncepčne podobný Phantom Eye, ale jeho veľkosť sa zväčšila o 40%. Bezpilotné vozidlo s užitočným zaťažením 900 kg bude zároveň musieť vydržať vo výške 20 000 metrov 10 dní; ak sa zaťaženie zdvojnásobí, čas strávený vo vzduchu bude 6 dní.
Sídlo 412. skúšobného leteckého krídla
Okrem už spomenutých škôl testovacích pilotov, 31. a 452. letky testovacích bezpilotných lietadiel na leteckej základni, je tu trvalo umiestnených niekoľko jednotiek:
411. skúšobná letka (stíhačky F-22A)
412. skúšobná letka (tankery KS-135R, transportný C-135S a rádiotechnický EC-135)
416. skúšobná letka (stíhačky F-16C / D)
418. skúšobná letka (lietadlo špeciálnych síl C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419. skúšobná letka (bombardéry B-1B, B-2A, B-52H)
445. skúšobná letka (výcvik T-38A)
461. skúšobná letka (stíhačky F-35)
412. vzdušné krídlo je zodpovedné za základnú prevádzku, vrátane infraštruktúry, komunikácie, bezpečnosti, požiarnej ochrany, dopravy, obstarávania, financovania, uzatvárania zmlúv, právnych služieb a náboru. Rôzne údržbárske tímy a početné inžinierske služby poskytujú Edwardsovi živobytie a na leteckej základni je rozmiestnených niekoľko štruktúr, ktoré nepodliehajú veleniu 412. velenia testovacieho krídla. Patria sem testovacie letky amerického námorníctva a USMC, ako aj jednotka výskumného centra Dryden - NASA Armstrong Research Center a množstvo zahraničných vojenských organizácií amerických spojencov, ktorí tu vykonávajú vlastný výskum. Na leteckej základni je k dispozícii špeciálny hangár Benefield Anechoic Facility (angl. Benefieldova anechoická komora) - pomenovaná podľa testovacieho pilota Thomasa Benyfielda, ktorý zahynul v blízkosti leteckej základne v roku 1984 počas testov bombardéra B -1.
Bombardér B-1B v bezodrazovej komore
Anechoická komora je veľký uzavretý hangár chránený pred rádiofrekvenčným žiarením, kde sa vykonávajú testy EMC na rôznych leteckých systémoch a skúmajú sa účinky frekvencií rôznych spektier.
Do roku 2004 pôsobil v stredisku Armstrong najstarší palubný bombardér B-52B (chvostové číslo 008), ktorý slúžil na letecký štart rôznych bezpilotných a pilotovaných vozidiel. Zhodil veľké množstvo nadzvukových raketových klzákov s posádkou a striel bez posádky, od X-15 po X-43A. Lietadlo je momentálne vystavené v blízkosti severnej brány leteckej základne.
Bombardér B-52B nebol jediným lietadlom, ktoré letectvo opustilo, ale operácia pokračovala v Edwards AFB. Ako viete, nadzvukové prieskumné lietadlo SR-71 Blackbird slúžilo v rokoch 1968 až 1998 v americkom letectve. Hlavnými dôvodmi odmietnutia lietadla „troch lietadiel“, pripomínajúceho skôr futuristickú vesmírnu loď, boli vysoké prevádzkové náklady a koniec „studenej vojny“. Napriek odporu vzdušných síl, pod tlakom „bezpilotnej haly“, modernizovaná jednotka SR-71, ktorá dostala nové komunikačné zariadenie na prenos spravodajských informácií v reálnom čase, bola nakoniec prepustená.
SR-71 používaný v programe SCAR
Niekoľko „kosov“, ktoré sú k dispozícii v spoločnosti Edwards AFB, bolo prerobených na použitie vo výskumných programoch NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) a SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Podľa oficiálnej verzie americká vesmírna agentúra používala SR-71 ako lietajúce laboratórium asi rok po tom, ako ich vyradilo vojenské letectvo, ale niekoľko „čiernych vtákov“bolo do roku 2005 zaparkovaných pre experimentálne vybavenie. Dnes sú tieto stroje vystavené na pamätnej výstave základne leteckých síl Edwards.
Podľa oficiálnych údajov na leteckej základni slúži a je zamestnaných asi 10 000 vojenských a civilných špecialistov. Edwards je druhou najväčšou základňou amerického letectva. Armáda má v tejto oblasti pridelených 1200 km². Nie je to len krajina, na ktorej sa nachádzajú hlavné štruktúry leteckej základne, ale aj suché jazerá Rogers (110 km²) a Rosamond Lake (54 km²), ako aj obytné tábory pre personál, Mohavská púšť susediaca s letecká základňa, slúžiaca ako cvičisko a pohorie Harrow na severovýchode. Na svahoch hrebeňa je vzdialená skúšobná stanica, kde sa na špeciálnych stojanoch pravidelne vykonávajú skúšky streľby raketových motorov. Na jednom z vrcholov je stacionárne radarové stanovište, ktoré monitoruje leteckú situáciu v okolí.
Hlavná časť základne má tri betónové dráhy s dĺžkou 4579, 3658 a 2438 metrov. Všetky hlavné pruhy sú predĺžené vo forme nespevnených pásov na jazere Rogers, čo zvyšuje bezpečnosť letu v prípade nepredvídaných udalostí počas štartu alebo pristávania. Okrem betónu je po dne jazera Rogers a Rosamond položených ďalších 15 nespevnených dráh s dĺžkou 11 917 až 2 149 metrov. V severozápadnom rohu jazera Rogers Lake je odľahlá severná základňa, ktorá je domovom tajných testovacích programov, s vlastnou betónovou dráhou, dlhou 1829 metrov, do prašného pruhu.
Satelitný obrázok Google Earth: výstava lietadiel vedľa budovy Múzea leteckých skúšok leteckých síl
Organizačne je závod č. 42 v Palmdale v Kalifornii považovaný za súčasť spoločnosti Edwards AFB. Územie závodu a dve hlavné dráhy patria štátu, ale tu okrem hangárov vzdušných síl existujú súkromní dodávatelia, z ktorých najväčší je Boeing.
Satelitná snímka Google Earth: RQ-4 Global Hawk v závode č. 42 v Palmdale
V súčasnosti podnik prechádza opravou, revíziou a modernizáciou rôznych lietadiel, ktoré sú následne testované na leteckej základni Edwards a montujú sa UAV. V minulosti sa v Palmdale realizovala sériová výroba: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 a mnoho ďalších.
Desaťtisíce ľudí navštívi Edwards AFB každý rok. Južná časť leteckej základne je otvorená pre organizované turistické skupiny po väčšinu roka. A naozaj je tu čo vidieť. Edwards starostlivo zachoval mnoho unikátnych exponátov, ktoré tu boli testované od 50. rokov minulého storočia. Návšteva Múzea leteckých skúšok je bezplatná, ale na vytvorenie turistickej skupiny je potrebné podať predbežnú žiadosť najmenej dva týždne. Cudzím občanom môže byť zároveň bez vysvetlenia odopretý vstup na leteckú základňu.
Satelitná snímka Google Earth: MiG-15 na leteckej základni Edwards
Na najjužnejšom betónovom páse s dĺžkou 2 438 metrov, v ktorom sa nachádzajú historické exponáty, sa pravidelne konajú národné letecké show, ktoré lákajú ľudí z celej Ameriky. Na statickom zobrazení a letoch sa zúčastňujú okrem lietadiel americkej výroby aj lietadlá zahraničnej výroby vrátane prúdových MiGov, ktoré sú v rukách súkromných vlastníkov.
Napriek tomu, že po skončení studenej vojny USA zatvorili mnohé letecké základne a obmedzili financovanie testovacích stredísk, Edwards AFB nestratil na význame. Väčšina leteckých dopravných prostriedkov bez posádky a s posádkou, ktoré prijalo vojenské letectvo, sa tu stále testuje a prebieha množstvo sľubných výskumných programov. Je to predovšetkým kvôli mimoriadne úspešnému umiestneniu letového testovacieho centra, rozvinutej testovacej infraštruktúre a prítomnosti mnohých dráh.
