V tridsiatych rokoch minulého storočia vedenie leteckých síl mnohých krajín dodržalo koncept vytvorenia univerzálneho viacúčelového dvojplošníka vhodného na prieskum, bombardovanie a tiež použitie ako útočné lietadlo (v ZSSR bolo takýmto lietadlom R-5, vytvorené v Polikarpov Design Bureau).
Začiatkom 30. rokov sa v Británii vo Fairy Aviation Company pod vedením inžiniera Marcela Lobelle začali práce na vytvorení podobného lietadla, ktoré bolo pôvodne zamerané na exportné objednávky. Potom, čo britské ministerstvo letectva vydalo špecifikácie pre palubný prieskumný pozorovateľ, bol projekt dokončený.
Okrem prieskumu a bombardovania mala byť jednou z hlavných úloh projektovaného dvojplošníka schopnosť dodávať torpédové údery a možnosť lietadiel na báze nosiča, čo sa odzrkadlilo v označení: TSR II (Torpedo, Strike, Reconnaisanse - torpédo, úder, prieskum).
Lietadlo bolo dvojplošník s kovovým nosným rámom pokrytým plátenným plášťom, s výnimkou niektorých panelov z ľahkej zliatiny v prednej časti trupu. Lietadlo malo pevný podvozok kolesa so zadným kolesom (ktoré bolo možné nahradiť plavákmi), tradičnú chvostovú jednotku so vzperami a elektráreň v podobe 9-valcového radiálneho motora Bristol Pegasus IIIM s výkonom 690 k., neskôr bol aktualizovaný na 750 h.p.
Maximálna rýchlosť lietadla bola 222 km / h.
Cestovná rýchlosť: 207 km / h.
Praktický dolet: 1700 km.
Servisný strop: 3260 m.
Posádka sa nachádzala v dvoch otvorených kabínach: pilot vpredu a ďalší dvaja členovia posádky vzadu. Aby sa ušetrilo miesto, keď boli založené na lietadlovej lodi, krídla boli zložené. Chýbalo brnenie posádky a kyslíkové vybavenie. V chvostovej časti trupu bola namontovaná krátkovlnná rozhlasová stanica a (vo verzii s kolesami) skladací hák aerofinisheru.
Testy lietadla na letisku v továrni sa začali v apríli 1934. V roku 1935 bol TSRII testovaný na experimentálnej základni námorníctva v Gosporte s nainštalovanými ručnými a torpédovými zbraňami.
Lietadlo mohlo na závesných bodoch niesť bojový náklad s celkovou hmotnosťou až 730 kg. Na hlavnej ventrálnej jednotke bolo naklonené vzduchové torpédo 457 mm, morská baňa s hmotnosťou 680 kg alebo prívesná plynová nádrž s objemom 318 litrov. Jednotky pod krídlami umožňovali používanie rôznych typov zbraní: vysoko výbušné bomby s hmotnosťou 250 a 500 libier, hĺbkové, osvetľovacie a zápalné bomby a na modifikáciách Mk. II a Mk. III - rakety. Ručné strelné zbrane pozostávali z kurzového synchrónneho guľometu kalibru „Vickers K“s pásovým podávaním, namontovaného na pravom boku trupu a z rovnakého guľometu, ale s kotúčovým zásobníkom, na veži strelca.
Rovnako ako všetky britské námorné lietadlá bol Swordfish vybavený nafukovacím záchranným člnom so zásobou vybavenia na prežitie. Plť bola umiestnená v špeciálnom kontajneri v koreni hornej ľavej konzoly. Keď lietadlo spadlo do vody, nádoba sa automaticky otvorila.
Lietadlo prevzalo námorné letectvo - FAA (Fleet Air Arm). Dostalo meno „Swordfish“(anglicky Swordfish - „mečúň“). Prvé sériové „Suordfish“začali vstupovať do bojových jednotiek na jar 1936.
Dvojplošník pokrytý perkálom s pevným podvozkom a otvoreným kokpitom sa v zásade nelíšil od predchádzajúcich palubných lietadiel podobného účelu. Námorní piloti s ostrými jazykmi dali automobilu ironickú prezývku „Stringbag“- „taška so šnúrkami“.
Lietadlo bolo v čase uvedenia do sériovej výroby už zastarané, ale v čase vypuknutia 2. svetovej vojny to bol jediný torpédový bombardér na báze nosiča, ktorý bol v prevádzke u britského námorníctva. Pred vypuknutím nepriateľstva bolo postavených 692 lietadiel. 12 eskadier Swordfish vychádzalo z lietadlových lodí Arc Royal, Corajes, Eagle, Glories a Furis. Plovákové lietadlá iného boli priradené k bojovým lodiam a krížnikom.
Už 5. apríla 1940 zahájil Suordfish z lietadlovej lode Fyuris prvý torpédový útok v 2. svetovej vojne na nemecké torpédoborce v nórskom zálive Trondheim. Jedno torpédo zasiahlo cieľ, ale nevybuchlo. Posádka plaváka „Suordfish“sa čoskoro odlišovala od bojovej lode „Worspite“- 13. apríla 1940 neďaleko Narviku potopil ponorku U -64 - prvú nemeckú ponorku zničenú námorným letectvom. Počas bojov v Nórsku boli Suordfish použité aj nad pevninou ako ľahké bombardéry proti postupujúcim nemeckým motorizovaným kolónam, kde sa ukázali ako veľmi zraniteľné voči nemeckým malokalibrovým protilietadlovým kanónom. Dve letky Swordfish boli stratené spolu s lietadlovou loďou Glories, ktorú potopili bojové lode Scharnhorst a Gneisenau počas evakuácie predmostia Narviku.
Lietadlová loď „Glories“je bývalý „britský ľahký bojový krížnik“prestavaný po prvej svetovej vojne.
Potom, čo Taliansko vstúpilo do vojny na nemeckej strane, bolo na ostrov Malta, ktoré sa stalo hlavnou britskou pevnosťou v Stredozemnom mori, nasadených 24 torpédových bombardérov. Deväť mesiacov predstavovali pre talianske konvoje skutočný teror, pričom mesačne potopili až 15 lodí a člnov. „Suordfish“tiež bombardoval objekty na Sicílii, podieľal sa na sprevádzaní konvojov. V tej istej oblasti lietadlá operovali z lietadlových lodí „Ark Royal“a „Eagle“. Po kapitulácii Francúzska zasiahli Suordfish z Arc Royal 4. júla 1940 Mers el-Kebir, pričom francúzskej bojovej lodi Dunkirk spôsobili veľké škody, a Hermesovi 7. júla poškodili bojovú loď Richelieu v Dakare.
22. augusta 1940 sa v prístave Sidi Barrani letu pod velením kapitána Patcha podarilo zničiť štyri lode tromi torpédami. Dve ponorky a transport naložený muníciou boli vyhodené do vzduchu. Explózia na palube rozbila nielen samotnú loď, ale aj kotvisko torpédoborca.
V auguste 1940 sa k britským stredomorským silám pripojila nová lietadlová loď Illastris s 36 mečúňmi na palube. Posádky týchto vozidiel zaútočili 11. novembra na hlavné sily talianskej flotily sústredenej v prístave prístavu Taranto. Bolo sústredených 5 bojových lodí, 5 ťažkých krížnikov a 4 torpédoborce. Aby sa zabránilo útokom torpédom, bola zátoka zablokovaná protiterpédovými sieťami. Taliani nebrali do úvahy, že boli vykonané zmeny v dizajne britských torpéd, čo im umožnilo ponoriť sa do hĺbky 10, 5 metra a prejsť pod protiterpédové bariéry.
Lietadlová loď Illastris
Operácia bola starostlivo naplánovaná, každý pilot vopred poznal svoj cieľ. Celkovo bolo z paluby Illastrisu vyzdvihnutých 24 mečiarov. Niektoré z vozidiel niesli osvetlenie a konvenčné bomby. Najprv boli nad vodnú plochu prístavu zavesené „lustre“, potom dve lietadlá bombardovali sklad paliva. Vo svetle ohňa a zapaľovacích bômb sa do útoku vrhli torpédové bombardéry. Torpéda zasiahli tri bojové lode, dva krížniky a dva torpédoborce. Úspech operácie uľahčila skutočnosť, že protiletecké delostrelectvo zahájilo paľbu s veľkým oneskorením a bolo to hlúpo vypálené, Briti stratili iba dva torpédové bombardéry. Po tej noci Taliansko stratilo prevahu vo veľkých vojnových lodiach v Stredozemnom mori.
V zime 1940-1941 sa začala „bitka o Atlantik“, počas ktorej sa Nemecko pomocou akcií „vlčích svoriek“ponoriek a povrchových nájazdníkov pokúsilo pri blokáde uškrtiť Britániu.
18. mája 1941 sa bojová loď Bismarck, najmocnejšia vojnová loď, ktorá kedy plavila pod nemeckou vlajkou, vydala na svoju prvú kampaň za zachytenie britských konvojov spoločne s ťažkým krížnikom princom Eugenom. Už 24. mája potopil Bismarck britský ťažký krížnik Hood. Samotná bojová loď však bola poškodená pri delostreleckom súboji s Britmi.
Bojová loď „Bismarck“
Briti zhromaždili všetky dostupné sily, aby zachytili Bismarck v severnom Atlantiku, čím zabránili početným konvojom prekročiť oceán. Za nemeckým nájazdom nasledovali britské krížniky Norfolk a Suffolk a bojová loď Prince of Wales. Eskadra pozostávajúca z bojovej lode King George V, bitevného krížnika Ripals a lietadlovej lode Victories sa presťahovala zo severovýchodu. Z východu prišla bojová loď Rodney, krížniky Londýn, Edinburgh, Dorsetshire a niekoľko torpédových člnov. Bojové lode Rammiles a Rivend postupovali od západu. Z juhu sa pohybovala letka ako súčasť lietadlovej lode „Ark Royal“, bojového krížnika „Rhinaun“a krížnika „Sheffield“.
Nechávajúc všetky svoje konvoje a dopravné trasy nechránené, vtiahli Briti svoje lode do obrovského prstenca v severovýchodnom Atlantiku v nádeji, že dôjde k obrovskej prevahe síl. Po 26. máji 1941 bola nemecká bojová loď objavená z paluby lietajúceho prieskumného člna „Catalina“, rozhodujúcu úlohu pri jej zničení mali torpédové bombardéry z lietadlovej lode „Ark Royal“, nachádzajúcej sa 130 kilometrov od bojovej lode „Bismarck“.
Popoludní 26. mája Suordfish štartuje za nepriaznivých poveternostných podmienok, nepretržite prší, veľké vlny prevalcujú štartovaciu palubu, kotúľanie lietadlovej lode dosahuje 30 stupňov. Viditeľnosť nepresahuje stovky metrov. V takejto situácii desať lietadiel stále štartuje a smeruje k nepriateľovi. Prvým na ich bojovom kurze je však anglický krížnik Sheffield, ktorý sa v podmienkach nechutného zviditeľnenia mýlil s bojovou loďou Bismarck. Našťastie pre Britov, ani jedno torpédo netrafilo cieľ.
Torpédové bombardéry „Suordfish“pri lete nad lietadlovou loďou „Arc Royal“
Napriek zhoršujúcemu sa počasiu sa britské velenie rozhodne večer nálet zopakovať, 15 posádok štartuje z kyvnej paluby lietadlovej lode a mieri k Bismarcku. Niektorí sa stratili v daždi a nízkej oblačnosti, ale zvyšným sa podarilo dosiahnuť cieľ.
Protilietadlové delostrelectvo bojovej lode Bismarck sa stretáva s dvojrýchlostnými dvojplošníkmi so silnou paľbou. Vzduch nad loďou je obklopený hustým prstencom prietrží. Briti to prelomili a zaútočili na rôznych kurzoch a v rôznych výškach. Ich vytrvalosť prináša úspech. Jedno torpédo zasiahlo strednú časť trupu a Bismarckovi veľmi neublížilo, druhé sa mu však stalo osudným. Explózia poškodila vrtule a zasekla kormidlo, potom obrovská loď stratila kontrolu a bola odsúdená na zánik.
Členovia posádok mečúňa, ktorí sa zúčastnili útoku na Bismarck
Nemci a Taliani z toho, čo sa stalo, vyvodili určité závery, upustili od riskantných náletov na šírom mori a začali sa viac venovať protivzdušnej obrane pobrežných vôd so zapojením bojovníkov. Proti Messerschmittom bol Suordfish absolútne bezbranný.
Ráno 12. februára 1942 sa 6 Suordfish Squadron 825 pokúsilo zaútočiť na nemecké bojové lode Scharnhorst a Gneisenau v Lamanšskom prielive počas operácie Cerberus. Účelom operácie bolo premiestnenie lodí „skupiny Brest“do nemeckých prístavov.
Pri samovražednom útoku bolo všetkých 6 lietadiel pod velením nadporučíka Eugena Esmonda zostrelených nemeckými krycími stíhačkami, pričom sa nepodarilo preniknúť k nemeckým bojovým lodiam. Toto bola posledná významná epizóda použitia Suordfisha ako torpédového bombardéra. Potom ich na palubách lietadlových lodí nahradil rýchlejší a lepšie vybavený Fae Barracuda.
Britský torpédový bombardér a ponorkový bombardér Fairey Barracuda
Spravodlivo však treba povedať, že Suordfish prežil na palubách lietadlových lodí dvojplošník torpédový dvojplošník Fairey Albacore, ktorý ho nahradil.
Britský torpédový bombardér Fairey Albacore na báze nosiča
Aby sa udržal v radoch, musel zmeniť špecializáciu, tento zdanlivo beznádejne zastaraný dvojplošník sa ukázal byť ideálny ako lovec ponoriek. Na začiatku „bitky o Atlantik“bolo zrejmé, že najúčinnejším prostriedkom boja proti nemeckým ponorkám je letectvo. Na ochranu britských konvojov začali zahŕňať takzvané „eskortné lietadlové lode“-malé lietadlové lode, obvykle prestavané z transportných lodí, tankerov alebo ľahkých krížnikov, s niekoľkými protiponorkovými lietadlami na palube. Pre také lietadlo nebola dôležitá vysoká rýchlosť a silné obranné zbrane.
Britská sprievodná lietadlová loď „Chaser“
Prvé protiponorkové „Suordfish“boli vyzbrojené vysoko výbušnými a hĺbkovými náložami. Neskôr, v lete 1942, začali montovať odpaľovače pre 5-palcové (127 mm) rakety, 4-5 kusov pod každé spodné krídlo. V tomto prípade bola časť ľanovej kože na krídle nahradená kovovými panelmi. Tak sa objavila protiponorková modifikácia Mk. II.
Swordfish Mk. II.
Modifikácia rakety Mk. II s priemerom 127 mm a 25 lb AP bola vyvinutá špeciálne na zapojenie trupu plytkých nepriateľských ponoriek. Ako hlavica rakety bol použitý oceľový slepý pancier, ktorý neobsahoval žiadne výbušniny. S ich pomocou bolo možné sebavedomo zasiahnuť nepriateľské ponorky nachádzajúce sa v hĺbke 10 metrov, t.j. pod šnorchlom alebo v hĺbke periskopu. Hoci zásah jednej rakety do trupu lode spravidla neviedol k jeho zničeniu, ale po poškodení bola ponorka zbavená možnosti ponoriť sa a bola odsúdená na zánik. 23. mája 1943 bola prvá nemecká ponorka U-752 potopená salvou strieľajúcich rakiet z dvojplošníka Suordfish v severnom Atlantiku.
Začiatkom roku 1943 bola uvedená do výroby nová verzia vozidla Mk. III s univerzálnou raketovou a bombovou výzbrojou a palubným radarom. Tieto lietadlá slúžili predovšetkým na hľadanie a ničenie ponoriek, ktoré v noci vyplávajú na povrch, aby dobili batérie. Plastový rádiopriesvitný radar pre radarovú anténu bol umiestnený na Mk. III medzi hlavným podvozkom a samotný radar bol v kokpite, namiesto tretieho člena posádky.
„Mečiar“Mk. III
Suordfish často lietal v bojových misiách vo dvojiciach: Mk. II niesol zbrane a Mk. III s radarom ho navádzali k cieľu, čím rozdelili zodpovednosť. Väčšina sprievodných lietadlových lodí sprevádzajúcich angloamerické konvoje vrátane tých, ktoré išli s nákladom vojenskej pomoci do ZSSR, bola vybavená Suordfish Mk. II a Mk. III. Tieto dvojrýchlostné dvojplošníky sa osvedčili ako veľmi účinná protiponorková zbraň. Konvoj PQ-18 tak zahŕňal lietadlovú loď Avenger s 12 Sea Hurricanes a 3 Suardfish na palube. Jeden z nich 14. augusta 1942 spolu s torpédoborcom Onslowom potopil ponorku U-589. Suordfish, strážiaci konvoj RA-57 na ceste do Murmanska, zničil nemecké ponorky U-366, U-973 a U-472. Takýchto príkladov bolo veľa.
Bolo to do značnej miery spôsobené vynikajúcimi vlastnosťami vzletu a pristátia, ktoré umožnili Sordfishu vzlietnuť z malých letových palúb bez toho, aby sa loď obrátila proti vetru. V prípade priaznivého vetra mohol Sordfish vzlietnuť dokonca aj z kotviacej lode. Tieto dvojplošníky s otvoreným kokpitom boli schopné fungovať v náročných poveternostných podmienkach, keď iné modernejšie lietadlá nemohli lietať.
Po otvorení druhého frontu začala z letísk v Belgicku a Nórsku pôsobiť protiponorková hliadka „Suordfish“. Niektoré z nich slúžili na leteckú ťažbu nemeckých námorných trás a prístavov.
Doprovodná služba „Suordfish“sa uskutočňovala takmer až do posledných dní vojny - posledný kontakt s nepriateľskou ponorkou bol zaznamenaný 20. apríla 1945. Jednotky vyzbrojené Sordfishom zničili 14 ponoriek. Za povšimnutie stojí vysoká odvaha posádok lietajúcich na týchto zastaraných jednomotorových dvojplošníkoch. Poškodenie alebo porucha motora v chladných vodách severného Atlantiku spravidla viedla k rýchlej smrti na podchladenie. Napriek tomu britskí piloti plnili svoju povinnosť so cťou.
Lietadlo bolo vyrobené v rokoch 1936 až 1944, celkovo bolo postavených asi 2 400 jednotiek. Niekoľko kópií automobilov prežilo dodnes a je hrdé na svoje miesto v leteckých múzeách v Anglicku, Kanade a na Novom Zélande. Niektoré z nich sú v letovom stave.
