Človek mnoho tisíc rokov hľadel na hviezdnu oblohu a kládol si rovnakú otázku - sme vo vesmíre sami? V priebehu času sa technológie, ktoré ľudstvo vlastní, zlepšovali. Človek sa mohol pozerať stále ďalej a ďalej a čím ďalej sa ľudstvo mohlo pozerať do kozmických hlbín, tým viac robilo objavy a čím viac sa približovalo k odpovedi na otázku svojej osamelosti vo svete. Prvou a najdôležitejšou podmienkou pri hľadaní mimozemských foriem života je nájsť potrebné podmienky pre jeho vznik. Na určenie týchto podmienok boli vedci nútení obrátiť sa na jediné nám známe formy života, ktoré na Zemi máme.
Zem sa jednoducho hemží rôznymi živými organizmami, ktoré sú bežné na celej planéte a sú schopné prežiť a prispôsobiť sa aj tým najneobvyklejším miestam. Všetky živé bytosti na Zemi majú bez ohľadu na ich biotop spoločný znak - môžu žiť tam, kde je voda. Na našej planéte neexistuje život bez vody, z tohto pravidla neexistuje jediná výnimka, bez ohľadu na to, v akých podmienkach živý organizmus žije. Toto zásadné prepojenie medzi prítomnosťou vody a života je dnes jadrom hľadania mimozemského života. Prítomnosť vody na vesmírnych objektoch je zárukou, že ľudstvo na nich dokáže nájsť prejavy života.
Nie je to tak dávno, čo americkí astronómovia odporučili NASA hľadať mimozemský život nie na červenej planéte, ale v Európe, na mesiaci Jupitera, pretože tam môže byť celý oceán. Práve v Európe je najväčšia šanca odhaliť mimozemské formy života. Práve tento satelit musíme v prvom rade študovať a už máme koncepciu misie, ktorú NASA považuje za uskutočniteľnú. Na margo konferencie Americkej asociácie pre rozvoj vedy o tom hovoril Robert Pappalardo, zamestnanec NASA Jet Propulsion Laboratory.
V súčasnej dobe Laboratórium aplikovanej fyziky a Laboratórium prúdového pohonu Univerzity Johna Hopkinsa podľa pokynov NASA vytvorilo projekt letu k satelitu Jupitera v hodnote 2 miliardy dolárov. Let do Európy bude musieť podľa vedcov vykonať automatická vesmírna stanica Clipper, ktorá by mala vstúpiť na dráhu plynového obra a uskutočniť niekoľko letov po Európe. Vedci teda dúfajú, že získajú globálnu mapu Jupiterovho mesiaca.
Ak bude tento plán schválený, projekt Clipper by mohol byť spustený už v roku 2021. V tomto prípade bude let vesmírnej stanice na Jupiter trvať od 3 do 6 rokov. Podľa Pappalarda zatiaľ realizáciu projektu brzdí nedostatok financií - NASA predtým vyhlásila, že na projekt na štúdium satelitu Jupitera neboli poskytnuté peniaze. Americká vesmírna agentúra zároveň plánovala v roku 2020 vypustiť na Mars nového robota, ktorý je podobný tomu, ktorý už na Marse pracuje. Podľa Pappalarda je táto stratégia zároveň chybná, pretože ak kedysi existoval život na Marse, zmizol pred niekoľkými miliardami rokov, ale život v Európe môže existovať aj teraz, domnieva sa vedec.
Európa je šiesty mesiac Jupitera, jeho povrch je tvorený ľadom, ktorého viditeľná mladosť viedla k hypotéze, že Európa môže mať oceán a možno aj život. Európa má zároveň pomerne vzácnu atmosféru, ktorá pozostáva hlavne z kyslíka. Jupiterov mesiac už bol niekoľkokrát skúmaný pomocou automatických sond. V roku 1979 to bol Voyager a v roku 1989 to bol Galileo.
Európa je svojou veľkosťou o niečo menšia ako jeden pozemský satelit. Svojho času Galileo, ktorý ho objavil, pomenoval satelit na počesť princeznej Európy, ktorú uniesol býk Zeus. Priemer satelitu je 3130 km a priemerná hustota hmoty je asi 3 g / cm3. Povrch satelitu je pokrytý vodným ľadom. Pod ľadovou kôrou sa zrejme môže nachádzať tekutý oceán hrubý 100 km, ktorý pokrýva silikátové jadro satelitu. Povrch satelitu je posiaty sieťou svetlých a tmavých čiar, ktorými môžu byť praskliny v ľadovej kôre, ktoré vznikli v dôsledku tektonických procesov. Ich dĺžka môže dosiahnuť niekoľko tisíc kilometrov a hrúbka presahuje 100 kilometrov. Na povrchu Jupiterovho mesiaca súčasne nie sú takmer žiadne krátery, čo môže naznačovať mladosť povrchu Európy - státisíce alebo milióny rokov.
Na povrchu Európy nie sú žiadne výšky viac ako 100 metrov a odhad hrúbky kôry sa pohybuje od niekoľkých kilometrov do niekoľkých desiatok kilometrov. V útrobách satelitu bolo navyše možné uvoľniť energiu prílivovej interakcie, ktorá udržuje plášť v tekutom stave - ľadový oceán, ktorý môže byť dokonca aj teplý. Preto je možnosť prítomnosti najjednoduchších foriem života v tomto oceáne celkom reálna.
Súdiac podľa priemernej hustoty Európy, silikátové horniny by sa mali nachádzať pod tekutým oceánom. Fotografie, ktoré zhotovil Galileo, zobrazujú jednotlivé polia s nepravidelnými tvarmi a predĺženými rovnobežnými hrebeňmi a údoliami, ktoré zhora vyzerajú ako diaľnice. Na mnohých miestach na povrchu Európy môžete vidieť tmavé škvrny, ktoré sú s najväčšou pravdepodobnosťou nánosmi hmoty, ktorá bola vykonaná spod ľadu.
Podľa amerického vedca Richarda Greenberga treba podmienky pre život na mesiaci Jupitera hľadať nie v hlbokom subglaciálnom oceáne, ale vo veľkom počte trhlín. Podľa neho kvôli prílivovému efektu na družici sa tieto trhliny periodicky rozširujú a zužujú na šírku asi 1 meter. V okamihu, keď sa trhlina zúži, oceán klesne a v okamihu, keď sa rozšíri, voda opäť vystúpi takmer na samotný povrch trhliny. V tejto dobe môžu cez ľadový korok, ktorý bráni vode dostať sa na povrch, preniknúť slnečné lúče, ktoré so sebou nesú energiu potrebnú pre živé organizmy.
7. decembra 1995 vstúpila vesmírna stanica Galileo na obežnú dráhu Jupitera, čo vedcom umožnilo začať jedinečné štúdie jej 4 satelitov: Ganymede, Io, Calypso a Europa. Vykonané magnetometrické merania ukázali, že v blízkosti jeho mesiacov Calypso a Europa dochádza k citeľným poruchám magnetického poľa Jupitera. Odhalené odchýlky v magnetickom poli satelitov boli zrejme vysvetlené prítomnosťou „podzemného“oceánu, ktorý môže mať slanosť charakteristickú pre zemské oceány. Vykonané merania nám umožňujú tvrdiť, že na Europe je pod viditeľným povrchom elektrický vodič, zatiaľ čo elektrický prúd nemôže pretekať pevným ľadom, ktorý nie je dobrým vodičom. Gravitačné merania, ktoré vykonal Galileo, zároveň potvrdili aj diferenciáciu tela satelitu: prítomnosť pevného jadra a vodno-ľadovej pokrývky hrubej až 100 km.
V súčasnej dobe mnoho vedcov dúfa, že pošle do Európy vedeckú misiu, ako však ukazuje história, rozpočtové problémy NASA môžu týmto plánom vážne zabrániť. To znamená, že nie je známe, kedy presne bude ľudstvo schopné nájsť v našom vesmíre aspoň nejakú mimozemskú formu života.
