Poručík Leo Gredwell bol povolaním právnik. Ostatní „kriminálnici“z jeho tímu sú rybári.
Ich loď bola na námestí najslabšia. Neboli na ňom profesionálni námorní námorníci - pýcha nedovolila takúto službu na „Ayrshire“. Neexistuje žiadna zbraň. Neexistuje žiadna rýchlosť. Neexistuje žiadne utajenie - pokojný, letný, polárny deň. Existujú však polárne zázraky, ktoré ukazujú, čo sa deje za horizontom.
More je plné ponoriek a lietadiel Luftwaffe. Abeam „Ayrshir“kýval tromi rovnakými nešťastníkmi s posádkami obchodných námorníkov. Pre vysoké zemepisné šírky neexistujú žiadne námorné mapy. Stráže sú preč. Pomoc nikde nenájdete.
Poručík zaťal zuby a viedol svoj malý konvoj.
* * *
Večer 4. júla 1942 britská admiralita odstránila bezpečnosť konvoja PQ-17, čo naznačovalo, že transporty sa do ruských prístavov dostávajú samy. Námorníctvo vyrazilo plnou rýchlosťou dopredu na Západ.
Corvette „Ayrshir“z bezprostredného sprievodu konvoja zostala s transportmi uprostred Barentsovho mora.
Veliteľ korvety poručík Gredwell sa staral o odchádzajúce torpédoborce a uvedomil si, že s 10 uzlami nemôže držať krok s vojnovými loďami. Nikto na neho nechcel čakať. V tom čase už konvoj dosiahol 30 stupňov. vd, a na návrat bolo už neskoro. Ozbrojené traulery, minulometre a korvety dostali rozkaz nezávisle cestovať do Archangelsku.
V tomto prípade bola komunikácia s príkazom prerušená. Kedysi mocný konvoj sa postupne rozplýval na obzore.
Väčšina transportov išla na severovýchod v nádeji, že sa skryjú v zátokách Novej Zemlya a odtiaľ sa dostanú do Archangelska.
Niekto sa obrátil na sever v nádeji, že odloží stretnutie s nemeckými ponorkami.
Ozbrojená „maličkosť“- korveta protivzdušnej obrany „Palomares“, minolovky „Britomart“, „Helsion“a „Salamander“- sa schúlili k sebe a po odpálení sa začali dostávať na Novú Zem. Ťažké transporty, ktoré sa chceli pripojiť k letke, boli napriek zúfalým prosbám o ochranu odoslané. Rozhodnutie bolo motivované príkazom o potrebe rozhádzania konvoja, čo však nezabránilo tomu, aby sa k sebe prilepili aj samotné mínolovky.
Corvette „Ayrshire“pod velením Gredwella urobila zaujímavejšie. Pohol sa na severozápad, takmer opačným smerom. Nechaný na vlastnú päsť, čoskoro pripojil dva transporty „Ironclyde“a „Troubadour“, a keď sa vyhlásil za veliteľa oddelenia, odišiel na hranicu ľadového poľa. Miesto, kde je najmenšia pravdepodobnosť, že sa dostanete do problémov.
Cestou sa ich malá čata stretla s transportom Silver Sod, ktorý sa tiež pridal k Gredwellovmu konvoju.
Ďalšie prežitie v nebezpečných vodách záviselo úplne od vynaliezavosti bývalého právnika, ktorý dokázal na ochranu lodí ponúknuť množstvo dômyselných, ale veľmi účinných opatrení.
Ozbrojený trauler „Ayrshir“s výtlakom 500 ton nemal žiadnu vojenskú hodnotu. V prípade nepriateľského vystúpenia bude radšej potopený, než aby mohol vystreliť strelu z jeho jediného dela. V snahe nejako zvýšiť palebnú silu svojej jednotky poručík Gredwell navrhol použitie obrnených vozidiel na palube transportéra Trubadúr.
Námorníci vyzbrojení nástrojmi rýchlo strhli pečate.
Tanky Sherman, ktoré prechádzali po koľajach na zľadovatenej palube, sa zoradili v obrannej línii po stranách. Ich veže boli obrátené k moru a ich nekryté delá boli nabité a pripravené na paľbu. Tanky boli okamžite dodané so sadou zbraní, streliva a všetkého potrebného príslušenstva vrátane elektrického sporáka a uniforiem posádky.
Gredwellovo úsilie mohlo mať teoreticky šancu na úspech. Nepriateľský torpédoborec vyletujúci z hmly alebo ponorka idúca po hladine by sa mohli dostať do nepríjemnej polohy. A námorná história je plná príkladov, keď iba jeden úspešný zásah, napríklad v TA, zničil vojnové lode.
Keď dorazil na arktický ľad, Gredwell sa nezastavil a pokračoval v hĺbke 20 míľ - pokiaľ to ľadové podmienky dovolili. Tam, kde sa dajú upnúť ľadom, ale nemecké ponorky sa k nim rozhodne nedostanú.
Lode, ktoré manévrovali medzi ľadovými kryhami, zastavili postup a uhasili kotly, aby sa nerozdávali dymom. Nemali kam utiecť. Podľa Gredwellovho plánu mali v oblasti stráviť niekoľko dní a čakať, kým nemecké ponorky ukončia „loveckú sezónu“a vrátia sa na svoje základne. Potom môže jeho tím dostať šancu plaziť sa po ľadovej hranici do Novej zeme.
Zostal posledný problém. Každú chvíľu bolo možné zo vzduchu zistiť, že transporty stoja nečinne. Bezmocná čata by bola vynikajúcim cieľom pre bombardéry.
Gredwell nariadil pozbierať v dielňach všetku bielizeň a namaľovať paluby a boky zo strany otvoreného mora oslnivou bielou farbou. A tam, kde nebolo dosť farby - použite biele listy.
Nemecké prieskumné lietadlo 12. júla prehľadalo oblasť hľadania lodí konvoja PQ-17, pričom nenašlo ani jedno preživšie plavidlo. Nemecké velenie oznámilo úplné zničenie konvoja.
O tri dni neskôr začal hluk v rádiu ustupovať. Lode, ktoré nepriateľ nezistil, sa dostali z ľadového zajatia a dostali sa do prielivu Matochkin Shar. Na ceste sa stretli a zaradili do čaty transport „Benjamin Harrison“a „Ayrshire“zdvihol tri člny s posádkou potopeného „Fairfield City“.
Tam ich stretli lode severnej flotily a bezpečne ich odprevadili do Archangelsku.
Keď sa britské velenie dozvedelo o konvoji poručíka Gredwella, upadlo v strnulosť. Na jednej strane porušil príkaz. Na druhej strane, v tejto situácii každý konal náhodne a príkaz na opustenie konvoja mohol byť považovaný za trestný čin.
Fakt je fakt. Tri z jedenástich transportov, ktoré prežili konvoj PQ-17, boli osobnou zásluhou poručíka Gredwella. Bol vyznamenaný krížom za udatnú službu. A hneď po návrate sa presunuli do protiponorkovej korvety HMS Thirlmere - ešte slabší štart ako predchádzajúci Ayrshire.
Hrdina sa teda stretol s koncom vojny a po vylodení pokračoval v advokácii. V čase mieru tak kompetentní a rozhodní ľudia v námorníctve nemajú čo robiť.
