V polovici 11. storočia sa nomádski turkicky hovoriaci ľudia z Polovtsy priblížili k východným a južným hraniciam staroruského štátu.
Prvý kontakt Rusov s Polovcami bol pokojný, kyjevské knieža Vsevolod, syn Jaroslava Múdreho, s nimi uzavrel spojenectvo proti spoločnému nepriateľovi Torkov.
Po víťazstve nad Torkami sa spojenci pohádali a od roku 1061 sa medzi nimi začala ozbrojená konfrontácia. Ak strany vnímali prvé strety ako hraničný konflikt, potom prerástli do skutočnej vojny.
V septembri 1068 v bitke na rieke Alta porazil zjednotené ruské jednotky Khan Sharukan. Táto porážka viedla k komplikácii vnútropolitickej situácie v Kyjevskom kniežatstve. Kyjevčania, ktorí veľmi trpeli nájazdmi Polovcov, boli stále pripravení brániť svoju krajinu, obrátili sa na Izyaslava so žiadosťou:
„Tu v našej krajine vládnu Polovci … Daj nám teda zbrane a kone, princ, a budeme s nimi opäť bojovať!“
Vzhľadom na to, že Izyaslav odmietol zorganizovať novú kampaň proti nomádom, vypuklo povstanie, počas ktorého bolo k moci privedené polotské knieža Vseslav Bryachislavich, ktorý v tom momente chradol v kyjevskom zajatí.
Vseslav, ktorého populárna povesť obdarená mimoriadnymi schopnosťami, však nedokázala vyriešiť polovtsky problém. Nomádi pokračovali v ničivých nájazdoch do ruských kniežatstiev.
Na zaistenie južných hraníc Ruska vystúpil černigovský knieža Svyatoslav proti Polovcom s početnou, trojtisícovou čatou. Bol tretím synom Jaroslava Múdreho a spolu s dvoma bratmi bol jednou z troch osôb Jaroslavského triumvirátu.
Sily nepriateľa boli podľa kronikára Nestora 12 -tisíc ľudí, t.j. prevýšil Rusov štyrikrát. Pred bitkou sa Svyatoslav Yaroslavich obrátil na vojakov s výzvou: „Poďme bojovať! Nemáme kam ísť!"
Bitka sa odohrala 1. novembra 1068 na rieke Snov, neďaleko mesta Snovsk (dnes Sednev), Černigovského panstva. Rusi udreli ako prví, porazili Polovcov, z ktorých sa mnohí pri úteku utopili v rieke. Do zajatia sa dostal samotný Polovtsian Khan, kronikár Nestor neuvádza jeho meno a novgorodská prvá kronika hovorí, že to bol Sharukan.
Odveta Rusov bola prvým známym víťazstvom nad Polovcami, hrozba visiaca nad Ruskom po porážke pri Alte bola odstránená.
