Päťdesiate roky minulého storočia boli obdobím rýchleho vývoja strategických zbraní. V USA sa preto pre pozemné jednotky, flotilu a letectvo vypracovali úplne nové verzie rakiet s jadrovými hlavicami. Ten inicioval práce na programe WS-199, ktorého výsledkom bola výroba niekoľkých rakiet. Jedným z výsledkov tejto práce bol produkt Martin WS -199B Bold Orion - aerobalistická raketa schopná útočiť na pozemné ciele a bojovať proti satelitom na nízkej obežnej dráhe Zeme.
V polovici päťdesiatych rokov bolo zrejmé, že bombardéry s jadrovými bombami s voľným pádom nebudú schopné prelomiť modernú ani budúcu protivzdušnú obranu, a preto strategické letectvo potrebuje nové zbrane. Hlavice by mali byť umiestnené na raketách s dostatočným letovým dosahom. Americké vojenské letectvo čoskoro spustilo niekoľko takýchto projektov, ktoré by podľa očakávania posilnili jadrovú triádu.
Testovanie WS-199B
V roku 1957 zahájilo vojenské letectvo program WS-199 (Weapon System 199). V rámci tohto programu museli viacerí dodávatelia vyvinúť svoje verzie sľubnej rakety, ktorá spĺňala požiadavky. Armáda chcela vzduchom odpálenú balistickú raketu s dosahom najmenej 1 000 míľ a so schopnosťou niesť špeciálnu hlavicu. Tieto zbrane boli určené na porazenie pozemných cieľov nachádzajúcich sa za vrstvami nepriateľskej protivzdušnej obrany. Na urýchlenie programu bolo navrhnuté široké využitie dostupných komponentov a produktov.
Len niekoľko mesiacov po začiatku programu WS-199 boli požiadavky upravené. Začiatkom októbra vypustil Sovietsky zväz prvý umelý satelit Zeme. Pochopenie vojenského potenciálu vesmírnych lodí, americká armáda od určitého času začala považovať produkty rodiny WS-199 za prostriedok na ničenie orbitálnych cieľov s vopred určenou trajektóriou. Teraz teda nové aerobalistické rakety museli súčasne patriť do tried vzduch-zem a vzduch-vesmír.
Na prácu na WS-199 bolo prijatých niekoľko popredných spoločností v oblasti obranného priemyslu. Jeden z projektov teda mali vytvoriť Martin a Boeing za pomoci ďalších organizácií. Martinov projekt dostal pracovné označenie WS-199B a názov Bold Orion (astronomický výraz pre Orion different). Vývoj iných spoločností dostal podobné označenia a „hviezdne“mená.
Vzhľad komplexu WS-199B sa rýchlo formoval. Bolo navrhnuté použiť stredne veľkú raketu na tuhé palivo s jadrovou hlavicou a vysokým letovým výkonom. Jeho nosičom mal byť diaľkový bombardér Boeing B-47 Stratojet. Také lietadlá mohli spočiatku niesť iba bomby, a preto potrebovali nové vybavenie. Vzhľad rakety im zase mohol vrátiť požadovaný potenciál.
Raketa Bold Orion bola pôvodne postavená podľa jednostupňovej schémy. Mal predĺžené telo premenlivého prierezu, z ktorého väčšinu tvorili valcové povrchy. Použitá bola kónická kapotáž so zaoblenou hlavou. Zdvihnuté kormidlá v tvare X boli umiestnené v blízkosti hlavy rakety. V chvoste boli väčšie lichobežníkové stabilizátory. V hlavnom oddelení rakety bolo umiestnené riadiace zariadenie a hlavica s jadrovou náplňou. Všetky ostatné objemy boli uvedené na inštaláciu raketového motora na tuhé palivo.
Raketa pod krídlom nosného lietadla B-47
Projekt zahŕňal použitie autopilota a navádzacieho systému založeného na inerciálnej navigácii. Neboli poskytnuté vlastné prostriedky na detekciu cieľov a ich zameranie. Navrhlo sa zadať súradnice cieľa prostredníctvom palubného zariadenia nosného lietadla. V prípade potreby bolo možné použiť pripravený letový program.
Väčšinu trupu obsadil motor na tuhé palivo Thiokol TX-20, požičaný od taktickej strely seržanta MGM-29. Tento motor s dĺžkou 5,9 m a priemerom tesne pod 800 mm vytvoril ťah 21,7 tf. Nálož tuhého zmiešaného paliva vyhorela za 29-30 s. Počas tejto doby mohla raketa dosiahnuť vypočítanú trajektóriu, čo jej umožní zasiahnuť pozemný alebo orbitálny cieľ.
Súbežne s konštrukciou rakety WS-199B bola vykonaná požadovaná modernizácia jej budúceho nosiča. Navrhlo sa vybaviť bombardér B-47 ďalším stožiarom na pravom boku a súpravou elektroniky na ovládanie rakety pred jej zhodením. Produkt Bold Orion bol navrhnutý tak, aby bol prepravovaný na vonkajšom popruhu, vystavený na danom kurze a potom zhodený. Potom mali začať pracovať palubné automatiky a motor.
Široké používanie hotových komponentov umožnilo vyvinúť celý raketový systém za niekoľko mesiacov. Už v máji 1958 bola na leteckú základňu Cape Canaveral (Florida) doručená dávka experimentálnych rakiet WS-199B. Spolu s nimi dorazil aj upravený bombardér. Po krátkych pozemných kontrolách začali vojenské letectvo a vývojové spoločnosti letové testy.
Prvé spustenie nového typu rakety sa uskutočnilo 26. mája 1958. Jeho účelom bolo otestovať činnosť blokov, a preto sa v ňom nedosiahli rekordné vlastnosti. Raketa spadnutá z lietadla vystúpila do výšky iba 8 km a preletela niekoľko desiatok kilometrov. Spustenie bolo považované za úspešné. Druhé spustenie sa uskutočnilo 27. júna, ale skončilo sa nehodou. V oboch prípadoch bol WS-199B testovaný ako balistická raketa vypustená zo vzduchu určená na útok na pozemné ciele.
Pohľad z iného uhla
Ďalšie testy pokračovali. Skúsené rakety teraz museli využiť všetky svoje schopnosti a letieť na maximálny možný dosah. V tomto prípade došlo k zvýšeniu výšky trajektórie. Raketa WS-199B s výškou asi 100 km dokázala zasiahnuť cieľ v rozmedzí až 800-1 000 km. Prvé spustenie s takýmito parametrami sa uskutočnilo 18. júla 1958. V septembri, októbri a novembri boli vykonané ďalšie tri testy s podobnými výsledkami.
Z prvých šiestich štartov bolo päť úspešných, ale výsledky testov zákazníkovi nevyhovovali. Výsledný dostrel na pozemné ciele a letová výška obmedzoval skutočný potenciál komplexu. Z tohto dôvodu sa ešte pred dokončením prvej etapy testovania začal vývoj vylepšenej verzie rakety WS-199B. Na zlepšenie hlavných charakteristík bolo navrhnuté prepracovať jeho dizajn a prestavať ho na dvojstupňovú schému.
Existujúca raketa bola skutočne rozdelená na dva stupne. V prvom zostal motor na tuhé palivo TX-20. Ukázal dostatočný výkon, ale sám nedokázal raketu zrýchliť na požadované rýchlosti a odoslať ju do požadovanej výšky. V rámci druhej etapy bolo navrhnuté použitie motora na tuhé palivo X-248 Altair, vyvinutého pre tretí stupeň nosnej rakety Vanguard. Výrobok s ťahom 1270 kgf umožnil predĺžiť aktívnu fázu letu a poskytnúť dodatočné zrýchlenie so zodpovedajúcim zvýšením dosahu alebo nadmorskej výšky.
Táto revízia viedla k určitej zmene vzhľadu rakety a tiež zväčšila jej rozmery. Dĺžka výrobku sa zväčšila na 11 m a maximálny priemer bez rovín bol teraz 790 mm. To bola prijateľná cena za výrazný nárast bojového výkonu.
Začiatkom decembra 1958 sa začali prípravy na testovanie dvojstupňovej rakety Bold Orion. 8. decembra dopravné lietadlo prvý výrobok zhodilo. 16. decembra a 4. apríla sa uskutočnili ďalšie dve spustenia. V troch prípadoch raketa vystúpila do výšky asi 200 km a doručila cvičnú hlavicu na dostrel asi 1800 km. 8. a 19. júna 1959 vykonali dva štarty, ale tentoraz použili jednostupňové rakety. Nová zbraň ukázala svoje vlastnosti a teraz mohla nájsť uplatnenie v strategických jadrových silách.
Vzlet bombardéra so skúsenou raketou
Deväť testovacích štartov v rokoch 1958-59 ukázalo potenciál produktu WS-199B ako aerobalistickej rakety. Nová zbraň skutočne mohla vyriešiť pridelené bojové misie a navyše sa vďaka nej mohli starnúce bombardéry B-47 vrátiť do plnej služby. V tom čase však zákazník stratil záujem o projekt. Hlavným predpokladom toho boli úspechy v iných programoch, vrátane iných.
Po prvé, perspektívy projektu Bold Orion WS-199B boli negatívne ovplyvnené konkurenciou medzi leteckými a námornými silami. Hoci námorníctvo nedokázalo získať funkčné podmorské balistické rakety s vysokým výkonom, aerobalistické zbrane pre lietadlá by mohli byť pre Pentagon zaujímavé. Pokrok a úspechy v tejto oblasti zasiahli program pre vývoj leteckých zbraní. Okrem toho sa „Orion Distinct“ukázal byť dosť drahý a výroba a prevádzka bola náročná. Existovali aj nároky na nosič takejto zbrane, ktoré už úplne nespĺňali súčasné požiadavky.
V polovici roku 1959 sa vojenské letectvo rozhodlo opustiť produkt WS-199B ako prostriedok zapojenia pozemných cieľov. Projekt však nebol uzavretý, pretože pre raketu bola nájdená nová úloha. Nie je to tak dávno, keď ZSSR a USA začali vypúšťať na obežnú dráhu umelé satelity Zeme a v blízkej budúcnosti by sa mohli objaviť vojenské vesmírne lode. V tejto súvislosti bol predložený návrh na vytvorenie protisatelitných zbraní založených na raketách programu WS-199.
Štúdia aktuálnej otázky ukázala, že raketa WS-199B Bold Orion nepotrebuje žiadne technické úpravy, aby sa zabezpečilo jej použitie proti kozmickým lodiam. Súčasne bolo potrebné aktualizovať algoritmy pre palubnú elektroniku a vypracovať špeciálne letové programy. Je potrebné poznamenať, že predvídateľnosť trajektórie satelitov do určitej miery uľahčila prípravu na vypustenie strely zachytávača.
13. októbra 1959 nosné lietadlo B-47 opäť vzlietlo s raketou WS-199B na externý záves. Raketa bola zhodená vo výške 11 km, potom zapla motor prvého stupňa a začala stúpať. Je zvláštne, že štart bol vykonaný na skutočnom cieli: satelit rakety Explorer 6 vypustený v auguste toho istého roku sa stal cieľom rakety. Družica bola na eliptickej dráhe s apogeom 41 900 km a perigee 237 km. Zachytenie sa uskutočnilo pri prechode najmenej vysokou časťou obežnej dráhy.
Satelit Explorer 6 - výcvikový cieľ pre Bold Orion
Niekoľko minút po štarte sa zachytávacia raketa dostala do odpočúvacieho priestoru. Nedokonalosť navádzacích prostriedkov viedla k tomu, že urobila chybu a prešla 6,4 km od cieľového satelitu. Takéto „stretnutie“sa uskutočnilo vo výške 251 km. Výpočty ukázali, že raketa so štandardnou jadrovou hlavicou by mohla zničiť cvičný cieľ, aj keby došlo k strate.
Skúšobný štart 13. októbra potvrdil základnú možnosť zachytenia satelitov na nízkych obežných dráhach pomocou rakiet vypúšťaných vzduchom. Ďalší rozvoj tejto myšlienky v rámci projektu WS-199B sa však už neplánoval. A čoskoro boli projekty protisatelitných zbraní opustené v prospech iného vývoja. V tomto období sa začalo s propagáciou myšlienok o neutralite vesmíru a zákaze umiestnenia zbraní na obežnú dráhu Zeme.
Aerobalistická raketa WS-199B Bold Orion vykazovala pomerne vysoký výkon a dala sa použiť aj na riešenie špeciálnych problémov. Pentagon sa však rozhodol, že ho neprivedie do sériovej výroby a prevádzky v armáde. Navrhlo sa posilnenie arzenálu letectva pomocou ďalších zbraní. Vývoj v programe WS-199 sa čoskoro použil pri navrhovaní nových rakiet. Najmä na ich základe bola vytvorená vzduchom odpaľovaná balistická raketa GAM-87 Skybolt.
Použitím už známych myšlienok a riešení, ako aj hotových komponentov, dokázal Martin v najkratšom možnom čase vytvoriť novú balistickú raketu vypustenú zo vzduchu kompatibilnú so sériovými bombardérmi dlhého doletu. Testy týchto zbraní v ich pôvodnej úlohe boli celkovo úspešne dokončené. Ďalší rozvoj projektu však brzdilo množstvo „vonkajších“faktorov spojených s úspechom iného vývoja. Neúspešný bol aj pokus nájsť novú aplikáciu pre raketu v oblasti boja proti kozmickým lodiam. Vývoj na WS-199B sa však nestratil.
Paralelne s výrobkom WS-199B Bolr Orion americký priemysel vytvoril raketu WS-199C High Virgo na podobný účel. V rámci programu WS-199 bola navrhnutá aj operačno-taktická raketa WS-199D Alpha Draco. Žiadna z týchto vzoriek nebola uvedená do prevádzky, ale všetky sú z historického a technického hľadiska veľmi zaujímavé.
