Koncom päťdesiatych rokov minulého storočia americká armáda a vedci vyvinuli a testovali dve experimentálne balistické rakety odpaľované zo vzduchu. Produkty programu WS-199 preukázali základnú možnosť vytvorenia takejto zbrane, ale ich vlastné vlastnosti neboli ani zďaleka požadované. Z tohto dôvodu boli projekty Bold Orion a High Virgo uzavreté a na základe ich vývoja začali navrhovať novú raketu. V rôznych časoch mala táto zbraň od spoločnosti Douglas názvy WS-138A, GAM-87, AGM-48 a Skybolt.
V druhej polovici päťdesiatych rokov čelilo americké vojenské letectvo určitým ťažkostiam v oblasti medzikontinentálnych balistických rakiet, čo ich prinútilo venovať väčšiu pozornosť leteckým zbraniam. V rámci programu Weapon System 199 boli pre existujúce bombardéry vytvorené dve sľubné aerobalistické rakety. Letový dosah produktov WS-199B Bold Orion a WS-199C High Virgo bol 1100, respektíve 300 km, čo je menej, ako sa vyžadovalo na efektívne riešenie bojových misií a porážku cieľov na území potenciálneho nepriateľa, pokrytého silnými protivzdušná obrana.
Raketa WS-138A / GAM-87 na transportnom vozíku. Fotografia amerického letectva
Začiatkom šesťdesiatych rokov sa velenie letectva po získaní výsledkov rozhodlo opustiť experimentálne vzorky v prospech úplne novej rakety vytvorenej pomocou ich nápadov a riešení. Už na začiatku roku 1959 sa objavila objednávka na návrh takýchto zbraní. Čoskoro bol vybraný hlavný dodávateľ - zmluvu na vývoj rakety dostal výrobca lietadiel Douglas. Je zvláštne, že sa predtým nezúčastnila programu WS-199, ale jej verzia nového projektu vyzerala najúspešnejšie.
Pôvodne dostal projekt beztvaré označenie WS-138A alebo Weapon System 138A (zbraňový systém „138A“). Neskôr sa objavilo armádne označenie GAM-87 a názov Skybolt. Po zavedení novej nomenklatúry raketových zbraní bolo zavedené označenie AGM-48. V testovacej fáze boli experimentálne rakety označené ako XGAM-87 alebo XAGM-48. Písmeno „X“označovalo aktuálnu fázu projektu.
V rokoch 1959-60 - dlho predtým, ako sa objavili skutočné rakety - sa výrobky Skybolt stali predmetom vývoznej zmluvy. V tomto období čelila Veľká Británia vážnym ťažkostiam pri vývoji balistickej rakety Blue Streak. Po dlhých sporoch sa britské vojenské a politické vedenie rozhodlo opustiť tieto zbrane. Namiesto vlastných balistických rakiet sa plánovalo posilnenie jadrových síl výrobkami WS-138A americkej výroby. V marci 1960 sa krajiny dohodli na dodávke 144 rakiet. Prvá zmluva na dávku 100 položiek bola podpísaná o dva mesiace neskôr.
Zavesenie rakety Skybolt na nosič. Fotografia Globalsecurity.org
Tvar budúcej rakety WS-138A bol určený s prihliadnutím na vývoj v rámci programu WS-199. Najúspešnejší bol považovaný za dvojstupňovú schému využívajúcu iba motory na tuhé palivá. Navrhlo sa vybaviť raketu vysoko výkonnou jadrovou hlavicou, ktorej rozmery a hmotnosť zodpovedali jej schopnostiam. Inerciálny navigačný systém, tradičný pre vtedajšie balistické rakety, bol plánovaný doplniť astro-korekčnými prostriedkami, ktoré umožnili zvýšiť presnosť streľby.
Hlavným prvkom rakety WS-138A bolo kovové telo postavené na základe kostry. Trup bol vybavený dlhou zúženou kapotážou so zaobleným nosom. V počiatočných fázach testovania bol použitý aj krátky kužeľový kapotáž s valcovou stenou s malým priemerom. Hlavné telo rozdelené na dva stupne malo tvar valca s niekoľkými vyčnievajúcimi pozdĺžnymi obalmi na vonkajšom povrchu. Na chvoste rakety bolo osem trojuholníkových lietadiel. Väčšie pozametané lietadlá slúžili ako stabilizátory. Medzi nimi boli umiestnené rotačné aerodynamické kormidlá, ktoré boli menšie. Chvostová časť trupu počas letu na pylóne nosiča bola zakrytá odhodenou ogiválnou kapotážou. Schody, hlavová časť a kapotáž boli navzájom spojené požiarnymi skrutkami.
Raketa nemala zložité rozloženie. Objemy vo vnútri kapotáže hlavy boli dané na inštaláciu bojovej hlavice a riadiacich systémov. Všetky ostatné oddelenia oboch stupňov obsahovali dvojicu veľkých motorov na tuhé palivo. V chvostovej časti prvého stupňa boli na úrovni lietadiel umiestnené aj prevody riadenia.
Prototypy, na ktorých bol vypracovaný optimálny tvar kapotáže. Fotografia amerického letectva
Elektráreň pre raketu Skybolt vyvinula spoločnosť Aerojet. V prvej fáze bol vyvinutý motor XM-80, v druhom-XM-81. Na rozdiel od predchádzajúcich projektov tentoraz motory neboli požičané z existujúcich rakiet, ale boli vyvinuté špeciálne pre nový produkt v súlade s požiadavkami.
Spoločnosť Northrop bola vymenovaná za subdodávateľa zodpovedného za návrh a výrobu navádzacích systémov. Na základe existujúceho vývoja bol vyvinutý nový inerciálny navigačný systém integrovaný do autopilota. Prvýkrát v americkej praxi bol na zlepšenie presnosti streľby použitý astrokorektor. Za letu bolo navrhnuté, aby sa vykonávalo rôznymi spôsobmi. Prvý stupeň bol vybavený aerodynamickými kormidlami, zatiaľ čo druhý používal pohyblivú dýzu motora, ktorá mení vektor ťahu.
V základnej konfigurácii, určenej pre americké vojenské letectvo, mala raketa WS-138A niesť termonukleárnu hlavicu typu W59. Tento výrobok mal dĺžku 1,2 m s maximálnym priemerom 415 mm a hmotnosť asi 250 kg. Sila jeho náboja bola stanovená na úrovni 1 Mt. Špeciálne pre novú raketu vyvinula spoločnosť General Electric nové telo s prostriedkami na ochranu hlavice pred vonkajšími vplyvmi pri zostupe k cieľu.
Britská armáda chcela kúpiť rakety s rôznym bojovým vybavením. V ich prípade mali byť rakety Skybolt vybavené termonukleárnou náplňou typu Red Snow s kapacitou 1,1 Mt. Tento produkt sa líšil od amerického W59, ale nevyžadoval výrazné prepracovanie dodávkového vozidla. Veľká hmotnosť alternatívnej hlavice mala zároveň viesť k vážnemu zníženiu letového dosahu. Ako však ukázali výpočty, toto umožnilo vyriešiť určité bojové misie.
Bombardér B-52 so štyrmi raketami GAM-87 pod krídlom. Fotografia Wikimedia Commoms
Raketa WS-138A v prepravnej polohe mala celkovú dĺžku (vrátane klesajúceho kapotážneho chvosta) necelých 11,7 m. Priemer trupu bol 890 mm. Dosah stabilizátorov je 1,68 m. Štartovacia hmotnosť bola stanovená na 11 tisíc libier - o niečo menej ako 5 ton. Podľa výpočtov musela raketa za letu vyvinúť vysokú rýchlosť, ktorá zaisťovala let po balistickej dráhe nad značný rozsah. V základnej konfigurácii mohol poslať „ľahkú“hlavicu na 1 850 km. Dosah streľby s hlavicou Red Snow bol znížený na 970 km. Britská armáda však počítala s tým, že aj v tomto prípade bude nosný bombardér schopný zaútočiť na Moskvu bez vstupu do sovietskeho vzdušného priestoru.
Hlavným nosičom sľubnej rakety mal byť bombardér dlhého doletu Boeing B-52G Stratofortress. Raketu veľkej veľkosti bolo možné prepravovať iba na vonkajšom popruhu. Na pylóny pod stredovou časťou mohli byť umiestnené až štyri rakety. Riešila sa aj možnosť zaradenia rakiet WS-138A do výzbrojného dosahu bombardérov B-58 Hustler a XB-70 Valkyrie.
V kráľovskom letectve mali nové rakety použiť bombardéry série V. Už počas návrhu bolo zrejmé, že nosičom WS-138A sa môže stať iba jedno z troch existujúcich lietadiel. Raketa bola umiestnená iba pod dnom bombardéra Avro Vulcan. V prípade strojov Vickers Valiant a Handley Page Victor bola „svetlá výška“pod zbraňou nedostatočná, čo mohlo viesť k nehode.
Pohľad z iného uhla. Fotografia Globalsecurity.org
Bez ohľadu na nosič a typ hlavice mal letový program sľubných rakiet vyzerať rovnako. Výrobok bol zhodený cestovnou rýchlosťou dopravcu vo výške niekoľko kilometrov. Po oddelení od lietadla malo lietadlo „spadnúť“do výšky 120 m, potom sa spustila kapotáž chvosta a naštartoval sa motor prvého stupňa. Hneď po zapnutí motora musela raketa vyraziť do stúpania s daným uhlom. Motor bežal 100 s, potom sa oddelil prvý stupeň a zapol sa motor druhého stupňa.
S pomocou motorov oboch stupňov mala raketa WS-138A vystúpiť do výšky asi 60 km. Na aktívnom úseku trajektórie automatika určila polohu rakety a opravila kurz. Po zdvihnutí rakety do danej výšky a zrýchlení na rýchlosť asi 2, 8 km / s bol druhý stupeň vypnutý a spadol. Ďalej let pokračoval iba s hlavicou. Pri streľbe na maximálny dostrel sa dokázal vyšplhať do výšky 480 km, po ktorej začal klesať k svojmu cieľu.
Krátko po začiatku vývoja projektu začal Douglas s rozsiahlymi aerodynamickými testami. Miestom pre nich bola letecká základňa Eglin (Florida) a najbližšie cvičisko. Modely rakiet WS-138A / GAM-87 boli odobraté pomocou štandardných nosičov. Súčasne bola stanovená ich interakcia s lietadlom a vplyv na jeho vlastnosti. Atrapy boli tiež vyhodené so zberom potrebných údajov. Prvý takýto test sa uskutočnil v januári 1961 a testy pokračovali niekoľko nasledujúcich mesiacov. Tieto kontroly viedli k zlepšeniu existujúceho trupu a aerodynamických povrchov.
Falošná raketa Skybolt s britskými znakmi v múzeu Royal Air Force Museum (Cosford). Fotografia Globalsecurity.org
Na jar budúceho roku bol projekt pripravený na spustenie plnohodnotných letových testov. 19. apríla 1962 lietadlo B-52G prvýkrát zhodilo z pylónu skutočnú raketu XGAM-87, na palube ktorej bolo prítomné všetko štandardné vybavenie, s výnimkou bojovej hlavice. Raketa mala odletieť smerom k Atlantickému oceánu. Prvý stupeň fungoval správne, ale keď bol motor zapálený, druhý zlyhal. Raketa nemohla pokračovať vo svojom lete, testeri museli použiť jej samozhášadlo.
Po vyšetrení príčin nehody a finalizácii projektu testy pokračovali. 29. júna došlo k druhému vybitiu. Tentoraz sa prototypu rakety nepodarilo naštartovať motor prvého stupňa. Pri treťom štarte 13. septembra sa motor zapol, ale riadiace systémy zlyhali. Raketa vybočila z nastaveného kurzu a v 58. sekunde letu ju bolo treba odpáliť, aby sa vyhla pádu mimo povolenú oblasť. Štvrtá raketa použila 25. septembra prvý stupeň a zapla druhý, ale jeho motor sa zastavil s predstihom. Let do vypočítaného doletu sa ukázal ako nemožný. Ďalší štart 28. novembra sa opäť skončil nehodou. V 4. sekunde letu raketa stratila kontakt s pozemnými prostriedkami a bolo potrebné ju zničiť.
22. decembra 1962 raketa XGAM-87 Skybolt uskutočnila svoj prvý úspešný let. Na šiesty pokus prototyp dokázal správne použiť oba motory a priviesť inertnú hlavicu na požadovanú trajektóriu. V priebehu tejto kontroly boli potvrdené vypočítané charakteristiky dosahu a presnosti streľby s použitím hlavice W59.
Do tejto doby bolo však rozhodnuté o osude projektu. Vojenské a politické vedenie USA už nevidelo zmysel pokračovať v práci. Administratíva prezidenta Johna F. Kennedy našiel niekoľko dôvodov pre opustenie novej rakety naraz. Jeho osud môžu ovplyvniť faktory technického, ekonomického, vojenského a politického charakteru.
Pohľad na kapotáž chvosta. Fotografia Wikimedia Commons
Raketa GAM-87 najskôr vyzerala, mierne povedané, neúspešne. Zo šiestich testovacích letov bol úspešne dokončený iba jeden. Nikto nevedel povedať, kedy rakety prejavia požadovanú spoľahlivosť a aké budú konečné náklady na program. Okrem toho boli požadované výsledky dosiahnuté v oblasti balistických rakiet pre ponorky, ktoré by mohli prevziať úlohy systému Skybolt. Po nedávnej kubánskej raketovej kríze chcel Washington konečne ukázať svoju túžbu po mieri, čo si vyžiadalo demonštratívne opustenie akéhokoľvek projektu jadrových zbraní.
V takejto situácii nemal projekt WS-138A / GAM-87 ani jednu šancu. V novembri 1962 bolo v zásade prijaté rozhodnutie a 22. decembra J. F. Kennedy podpísal dekrét o ukončení vývoja novej aerobalistickej rakety. Je iróniou, že sa to stalo v deň jediného úspešného testovacieho spustenia. Práce sa však nezastavili. Do tejto doby sa spoločnosti Douglas a príbuzným podnikom podarilo vyrobiť niekoľko experimentálnych rakiet a bolo plánované ich použitie v nových testoch na vyriešenie určitých problémov.
Rozhodnutie vedenia USA upustiť od ďalšieho vývoja produktu GAM-87 pobúrilo oficiálny Londýn. V súlade s dohodou z roku 1960 mali tieto rakety vstúpiť do služby u Kráľovského letectva a stať sa azda ich najsilnejšou zbraňou. Odmietnutie vývoja zasa tvrdo zasiahlo do perspektív britských strategických jadrových síl. Krajiny boli nútené začať špeciálne rokovania, ktorých účelom bolo vypracovať nové plány spoločného rozvoja britskej jadrovej triády.
J. F. Kennedy rokoval s britským premiérom Haroldom Macmillanom, čo malo za následok podpísanie Nassauského paktu. Spojené štáty namiesto rakiet leteckých lietadiel Skybolt ponúkli dodávku produktov UGM-27 Polaris pre ponorky. Predbežná dohoda bola potvrdená zmluvou zo 6. apríla 1963. Čoskoro sa začali zásielky rakiet, vďaka ktorým bola Veľká Británia schopná vytvoriť požadovaný jadrový štít.
Podľa známych údajov testy zostávajúcich rakiet WS-138A / XGAM-87 pokračovali takmer celý rok 1963. V júni Pentagon predstavil nový rad raketových zbraní, v súlade s ktorými bol Skybolt premenovaný na AGM-48. Už pod novým názvom uskutočnili existujúce rakety niekoľko letov. Počas týchto testov došlo k úspechom aj nehodám, ale už neovplyvnili výsledok práce. S ich pomocou sa skúmali rôzne problémy, ale už nešlo o uvedenie rakiet do prevádzky.
Vzduchom odpálená balistická raketa Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt by sa mohla stať prvým modelom tejto triedy, ktorý prijalo americké letectvo. Prítomnosť mnohých problémov, ktoré je potrebné vyriešiť, alternatívny vývoj a politická situácia vo svete však viedli k opusteniu projektu a celého smerovania ako celku. Nové prezbrojenie strategického letectva amerického letectva, ktoré sa začalo čoskoro, sa uskutočnilo pomocou riadených striel.
