V roku 1962 otriasla svetom kubánska raketová kríza, ktorej ozveny boli počuť vo všetkých kútoch zemegule. Potom bolo ľudstvo na pokraji rozsiahlej jadrovej vojny so všetkými dôsledkami takéhoto konfliktu. V dôsledku toho bola vojna odvrátená, ale USA a ZSSR neprestali pracovať na vytváraní nových spôsobov vzájomného ničenia. V USA v rokoch 1962 až 1975 prebiehali práce na utajovanom projekte „Program 437“, ktorého účelom bolo vytvorenie protisatelitných zbraní a plnohodnotných jadrových rakiet „satelitov zabijaka“.
Podľa denníka The National Interest sa najmenej 6 satelitov stalo obeťou amerických protisatelitných rakiet založených na balistickej rakete stredného doletu PGM-17 Thor: americké satelity Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, britský satelit Ariel I a sovietske satelit "Cosmos-5". Všetky tieto satelity boli testami Starfish Prime ovplyvnené. Zároveň najväčšiu rezonanciu v týchto rokoch spôsobilo zlyhanie satelitu Telstar I, ktorý bol zodpovedný za prenos televízneho obrazu medzi USA a Európou. Satelit je údajne obeťou jadrových testov, ktoré Spojené štáty uskutočnili vo vesmíre. 21. februára 1963 bola táto vesmírna družica úplne mimo prevádzky.
Je potrebné poznamenať, že v USA boli projekty na možné zničenie satelitov na obežnej dráhe Zeme zahájené už v roku 1957 a priamo súviseli s úspešným vypustením prvého umelého satelitu Zeme Sputnik-1 zo strany ZSSR. Prvé pokusy o zničenie satelitu raketou vypustenou z lietadla uskutočnila americká armáda v druhej polovici roku 1959. 3. septembra bola z lietadla B-58 vypustená raketa, ktorej cieľom bol satelit Discoverer 5. Tento štart sa ukázal ako núdzový. 13. októbra 1959 raketa Bold Orion, ktorá bola vypustená z bombardéra B-47, prešla len 6,4 kilometra od satelitu Explorer 6 vo výške 251 kilometrov. Americká armáda uznala tento štart ako úspešný.
Treba poznamenať, že Sovietsky zväz nestál bokom a vyvíjal aj vlastné programy v oblasti protisatelitných zbraní. Práce na vytvorení takýchto systémov v ZSSR sa začali na začiatku 60. rokov minulého storočia, keď bolo konečne zrejmé, že nielen rakety lietajúce z vesmíru, ale aj prieskumné, navigačné, meteorologické satelity, ako aj satelity na obežnej dráhe Zeme, predstavujú hrozbu k bezpečnosti štátu.väzby, ktoré sú plnohodnotnými vojenskými objektmi, ktorých zničenie sa stalo oprávneným v prípade vypuknutia rozsiahlych nepriateľských akcií.
Vypustenie balistickej rakety Thor stredného doletu
Spojené štáty však v tejto záležitosti išli oveľa ďalej, pričom zvážili možnosť zničenia nepriateľských satelitov pomocou plnohodnotných balistických rakiet vybavených termonukleárnymi hlavicami. Podobnú raketu vytvorili a testovali Spojené štáty už v roku 1962 v rámci projektu Dominic, keď v krátkom čase od roku 1962 do roku 1963 vykonali Američania sériu jadrových testov, ktoré pozostávali zo 105 výbuchov. Vrátane série jadrových testov vo vysokých nadmorských výškach v rámci projektu s kódovým názvom „Operácia Fishbow“. V rámci tohto projektu bola testovaná protisatelitná raketa Tor, ktorá úspešne odpálila termonukleárnu muníciu v blízkom zemskom priestore vo výške asi 400 kilometrov.
Projekt Dominic sa uskutočnil v čase najväčšieho zhoršenia vzťahov medzi USA a ZSSR. Zhoršenie vzťahov ešte pred slávnou „karibskou krízou“uľahčil pokus americkej administratívy zvrhnúť vládu Fidela Castra na Kube, USA preto v apríli 1961 vykonali operáciu v Zátoke svíň. V reakcii na to 30. augusta 1961 Nikita Chruščov oznámil ukončenie trojročného moratória na testovanie jadrových zbraní. Začalo sa nové kolo v zbrojení, v USA John F. Kennedy schválil uskutočnenie operácie Dominic, ktorá sa navždy zapíše do histórie ako najväčší program jadrových skúšok, aký sa kedy v USA uskutočnil.
Program 437 iniciovalo americké vojenské letectvo vo februári 1962 a schválil ho americký minister obrany Robert McNamara. Program bol zameraný na vývoj zbraní schopných zvládnuť vesmírne objekty nepriateľa. Vývoj astronautiky urobil z obiehajúcich satelitov pozorovania a komunikácie strategicky dôležité vojenské objekty, ktoré by mohli mať významný vplyv na priebeh nepriateľských akcií. V týchto podmienkach sa prostriedky boja proti nim stali čoraz dôležitejšími na oboch stranách Atlantiku.
Jadrový výbuch vo výške 96 300 metrov v rámci operácie Dominic
Američania považovali raketu Tor za prostriedok protisatelitnej vojny. PGM-17 Thor je prvou balistickou strelou stredného doletu, ktorá vstúpila do služby v USA v roku 1958. Bola to jednostupňová raketa na kvapalné palivo, ktorej motor poháňal petrolej a kvapalný kyslík. Valcovité telo rakety sa smerom k vrcholu dosť hladko zužovalo, čo dávalo „tóre“podľa personálu podobnosť s fľašou na mlieko. Balistická raketa stredného doletu PGM-17 Thor mala štartovaciu hmotnosť 49,8 tony a maximálny letový dosah 2 400 km. Aby bola raketa chránená pred nepriaznivými poveternostnými podmienkami, musela byť uložená horizontálne v špeciálnych nevystužených pozemných úkrytoch. Pred štartom bola raketa zdvihnutá do zvislej polohy a tankovaná. Celkový čas prípravy rakety na štart bol asi 10 minút.
V rámci programu 437 bola raketa Tor považovaná za prostriedok na ničenie rôznych vesmírnych objektov. Raketa sa zároveň vyznačovala pomerne silnou hlavicou - 1, 44 megatónov. V testoch s názvom Hviezdice malo k prvému štartu protisatelitnej rakety Thor dôjsť 20. júna 1962. Len minútu po štarte však porucha raketového motora viedla k strate rakety a jadrového zariadenia. Zároveň úlomky rakety a z nej vzniknuté rádioaktívne úlomky dopadli na atol Johnston a viedli k radiačnej kontaminácii oblasti.
Druhý pokus bol naplánovaný na 9. júla 1962 a bol úspešný. Spustená raketa Thor, jadrová hlavica s nábojom W49 s kapacitou 1,44 megatónu explodovala vo výške 400 kilometrov v blízkom zemskom priestore nad atolom Johnston, ktorý sa nachádza v Tichom oceáne. Takmer úplná absencia vzduchu v tejto nadmorskej výške zabránila vzniku obvyklého mraku vo forme jadrovej huby. Zároveň s takýmto výbuchom vo vysokej nadmorskej výške boli zaznamenané ďalšie zaujímavé efekty. Vo vzdialenosti asi 1 500 kilometrov od výbuchu - na Havaji, boli pod vplyvom silného elektromagnetického impulzu nefunkčné televízory, rádiá, tristo pouličných lámp a ďalšie elektrické spotrebiče. Súčasne bolo možné na oblohe v celom regióne pozorovať jasnú žiaru viac ako 7 minút. Videli ho a podarilo sa mu filmovať z ostrova Samoa, ktorý sa nachádzal vo vzdialenosti 3200 kilometrov od epicentra výbuchu.
Nabité častice vzniknuté v dôsledku jadrového výbuchu zachytila magnetosféra Zeme, v dôsledku čoho sa ich koncentrácia v radiačnom páse planéty zvýšila o 2-3 rády. Dopad radiačného pásu viedol k veľmi rýchlej degradácii elektroniky a solárnych panelov niekoľkých umelých satelitov Zeme, medzi ktorými bol aj prvý komerčný americký telekomunikačný satelit Telstar 1. Ten bol vypustený deň po jadrových testoch - 10. júla. Verí sa, že bol ich dôsledkami plne ovplyvnený. Svoju činnosť ukončila v decembri 1962, na začiatku januára bolo možné obnoviť jej činnosť, ale 21. februára toho istého roku satelit konečne vypadol z prevádzky a zostal na obežnej dráhe Zeme. Pentagon zároveň dostal informáciu, že výškový jadrový výbuch môže s nadšením zneškodniť vesmírne objekty, pretože Spojené štáty majú spôsob, ako zničiť sovietske satelity.
Ako je uvedené v publikácii „Národný záujem“, satelit „Cosmos-5“sa stal jednou z obetí americkej rakety Thor. Tento sovietsky výskumný satelit, patriaci do série vesmírnych lodí Kosmos, bol vypustený 28. mája 1962 z kozmodrómu Kapustin Yar zo štartovacieho komplexu Mayak-2 nosnou raketou Kosmos 63S1. Družica bola vybavená zariadením určeným na štúdium radiačnej situácie v blízkosti Zeme, ako aj na štúdium polárnych žiari a získavanie informácií o vzniku ionosféry. Američania sa domnievajú, že tento satelit sa stal ďalšou obeťou raketových testov Thor v blízkom zemskom vesmíre, pretože mal rovnaké problémy ako telekomunikačný satelit Telstar I. Satelit Kosmos 5 prestal existovať 2. mája 1963.
V roku 1964 bol protisatelitný systém založený na balistickej rakete Thor s termonukleárnou hlavicou oficiálne uvedený do prevádzky pod označením PGM-17A (navrhované premenovanie na PIM-17A z neznámeho dôvodu nebolo nikdy oficiálne schválené). Prvé rakety boli v pohotovosti v auguste 1964. Tieto rakety dokázali zachytiť akýkoľvek orbitálny predmet nachádzajúci sa vo výške 1400 kilometrov a vo vzdialenosti až 2400 kilometrov. Polomer zničenia pri výbuchu megatonovej hlavice zaručil okamžitú deštrukciu umelých satelitov pôsobením tepla a žiarenia vo vzdialenosti až 8 kilometrov od epicentra výbuchu. Miestami štartu boli letecká základňa Vandenberg v Kalifornii a atol Johnston v Tichom oceáne západne od Havaja. 10. letecká obranná letka bola vytvorená v americkom letectve špeciálne na riadenie protisatelitných rakiet a vykonávanie niekoľkých nejadrových skúšok. Napriek tomu, že Američania boli presvedčení, že ťažké jadrové hlavice nie sú najlepším spôsobom boja proti satelitom s nízkou obežnou dráhou, rakety Thor na atole Johnston zostali v pohotovosti v neustálej pripravenosti na štart až do roku 1975.
Je úplne zrejmé, že rozvoj programu 437 sťažovalo niekoľko okolností vrátane rizika. USA úplne dobre pochopili, že jadrový útok na satelity mohol Sovietsky zväz vnímať ako začiatok nepriateľských akcií, ktoré by znamenali odvetný úder z Moskvy. Vždy tiež existovalo riziko, že takýto útok, ak nespôsobí totálnu jadrovú vojnu, povedie k nezamýšľaným následkom, to znamená k náhodnému zničeniu alebo dočasnej invalidite spojeneckých satelitov, ako sa to stalo počas testov Starfish Prime. Svoju úlohu pri uzavretí programu zohralo aj opotrebovanie samotných rakiet, ktoré už doslúžili. Dôležitú úlohu zohral aj nedostatok financií, v tejto dobe bola veľká časť amerického vojenského rozpočtu vynaložená na vojnu vo Vietname. Preto v roku 1975 Pentagon konečne uzavrel Program 437. Svoju rolu zohrala aj skutočnosť, že 5. augusta 1963 ZSSR, USA a Veľká Británia podpísali spoločnú zmluvu o zákaze skúšok jadrových zbraní v atmosfére, vesmíre a pod vodou.
Zároveň nikto neodmietol vývoj nejadrových protisatelitných systémov. V USA sa teda v rokoch 1977-1988 aktívne pracovalo v rámci programu ASAT (skratka pre AntiSatellite). Prebiehali práce na vytvorení novej generácie protisatelitných zbraní založených na kinetickom zachytávači a nosnom lietadle. V rokoch 1984-1985 sa uskutočnili letové testy protisatelitnej rakety vypustenej zo vzduchu: z piatich štartov, ktoré sa potom uskutočnili, iba v jednom prípade dokázala zachytávacia raketa zasiahnuť vesmírny cieľ. Toto je však úplne iný príbeh.
