Cieľom programu American Littoral Combat Ship bolo postaviť veľké množstvo lodí schopných riešiť rôzne misie na krátke vzdialenosti od pobrežia. Začala sa sériová výstavba lodí dvoch typov so štandardným vybavením a schopnými prijať špecializované vybavenie. Hneď od začiatku testov však lode LCS začali narážať na rôzne problémy. Plánovanému nasadeniu lodí na rok 2018 tentoraz podľa amerických médií bránia technické a administratívne ťažkosti.
Najzaujímavejšiu novinku 11. apríla zverejnil web USNI News - oficiálna publikácia amerického námorného inštitútu. Od zástupcu velenia povrchového zoskupenia tichomorskej flotily sa publikácia dozvedela o súčasných problémoch s údržbou a organizáciou bojových prác lodí rodiny LCS. Vzhľadom na množstvo nevyriešených problémov musí námorníctvo zrevidovať schválený harmonogram rozmiestňovania takýchto lodí na základne. Vojenská služba v odľahlých oblastiach je navyše ohrozená.
Aktuálnu situáciu pre USNI News popísal veliteľ John Perkins, ktorý zastáva post hovorcu povrchových síl v Pacifiku. Podľa neho sú zo štyroch lodí LCS postavených podľa úplne prvého poriadku v súčasnosti tri v prevádzke. Tiež štyri z ôsmich novších lodí, ktoré vstúpili do služby o niečo neskôr, zostávajú v menších a stredných opravách. Z tucta stavaných lodí teda naďalej slúži iba päť - menej ako polovica. Všetky ostatné prechádzajú dostupnosťou Post Shakedown (oprava a zotavenie po túre). To výrazne ovplyvňuje potenciál povrchových síl.
Súčasnú situáciu komplikuje špecifický prístup k prevádzke a obsluhe lodí. V roku 2016 velenie predstavilo nové metódy výcviku posádok a distribúcie lodí medzi formáciami. V súlade s týmto rozhodnutím mali prvé štyri lode série zostať na základni v San Diegu (Kalifornia) a prevziať výcvik nových posádok. Navyše s ich pomocou bolo naplánované testovanie nových typov zariadení a zbraní pre ďalšie LCS. Všetky ostatné lode boli navrhnuté tak, aby boli privedené do letiek štyroch jednotiek.
V rámci každého takéhoto členenia musí jedna loď vykonávať funkcie bojového výcviku. Tri zostávajúce LCS dostávajú svoje vlastné úlohy: boj proti pobrežným cieľom, protiponorková obrana a hľadanie morských mín. Tri lode letky teda musia neustále slúžiť a štvrtá sa v prípade potreby podieľa na riešení bojových misií ako prostriedku na posilnenie skupiny.
Je ľahké vidieť, ako implementácia takýchto plánov v súčasnosti vyzerá. Zo štyroch lodí v San Diegu zostáva iba jedna schopná pokračovať vo výcviku námorníkov. Dve letky, vhodné na nasadenie, sú napoly „vyčerpané krvou“a tiež nedokážu úplne vyriešiť úlohy, ktoré im boli zverené. V takejto situácii musia námorné sily splniť schválené plány na presun lodí na nové základne v určitých oblastiach. Očividne to v danom časovom rámci nestihnú.
USNI News pripomína, že výkonná kancelária programu pre bezpilotných a malých bojovníkov predtým oznámila plány na nasadenie bojových jednotiek. V roku 2018 sa teda plánovalo previesť jednu loď LCS triedy Freedom z Mayportu (Florida) do Bahrajnu. Táto loď mala byť prvou LCS v americkej 5. flotile. Okrem toho mali byť zo San Diega do Singapuru odoslané dva LCS nezávislosti. Predpokladalo sa, že vyslanie troch lodí na nové základne zvýši bojovú účinnosť amerických povrchových síl v pobrežných zónach a moriach Indického oceánu.
Najnovšie správy o stave existujúcich lodí, ktoré oznámil veliteľ J. Perkins, umožnili USNI News vyvodiť nie najoptimistickejšie závery. Publikácia tvrdí, že za súčasnej tohtoročnej situácie nebude americké námorníctvo schopné poslať do LCS prvý LCS. Dve lode, ktoré majú byť odoslané do Singapuru, budú musieť najskôr absolvovať postup PSA. Potom bude potrebné školenie a certifikácia posádok, po ktorých budú môcť odísť na novú základňu. Existuje každý dôvod pochybovať, že v roku 2018 príde do Singapuru najmenej jeden LCS.
Ako sa ukázalo, problémy so servisom lodí ovplyvňujú nielen nasadenie, ale aj výcvik posádky. Navyše tieto ťažkosti iba zhoršujú situáciu s vojenskou službou. Na úplné a včasné školenie námorníkov na západnom a východnom pobreží by mali byť nasadené prvé lode projektu LCS, ktoré v súčasnosti cvičia. Po kampaniach však stále podstupujú plánované opravy a nie sú pripravení pokračovať v službe. Okrem toho pokračuje program ich modernizácie a opravuje nedostatky zistené počas prevádzky všetkých lodí tejto série.
Výsledkom je, že sa ukazuje, že v súčasnej dobe americké námorné sily nedokážu posielať „lode pobrežnej zóny“na nové služobné stanice z dôvodu nedostatočného počtu aktívnej skupiny, ako aj z dôvodu nízkeho školenia personálu. Výsledkom je, že služba LCS na zámorských základniach, pôvodne plánovaná na rok 2018, sa začne až v roku 2019.
USNI News však vyzýva k pochopeniu súčasnej situácie. Existuje niekoľko objektívnych faktorov, ktoré do istej miery ovplyvňujú prevádzku flotily a môžu zhoršiť stav vecí. Napriek tomu to má aj pozitívne aspekty.
Publikácia po prvé pripomína, že každý nový a komplexný projekt vždy naráža na ťažkosti, ktoré okrem iného negatívne ovplyvňujú pracovné podmienky. Druhým faktorom je rozdiel medzi loďami LCS novej série od prvých štyroch. Na základe výsledkov testov a prevádzky raných lodí boli projekty prepracované. V tomto ohľade sa osem nových lodí líši od štyroch starších lodí dizajnom, vybavením a bojovými schopnosťami. Programy výcviku posádky sa prirodzene tiež líšia. J. Perkins tiež upozornil, že po začatí služby môžu lode LCS dostať nové vybavenie a zbrane. Aj za takéto inovácie musíte včas zaplatiť.
Nakoniec, po notoricky známych a tragických udalostiach z minulého roka, americké námorníctvo začalo venovať väčšiu pozornosť bezpečnostným problémom. V súvislosti s údržbou a opravami sa to realizuje vo forme presnejšej práce špecialistov a zvýšenej kontroly kvality. Výsledkom je, že služba v rámci štandardného programu PSA trvá dlhšie, a preto loď zostáva dlhšie v doku bez toho, aby mohla vstúpiť do bojovej služby.
Spomína sa ešte jeden problém, ktorý priamo súvisí s organizáciou opráv. Lode LCS typu Independence majú trojtrupový dizajn, ktorý na ich služby kladie určité obmedzenia. Väčšina požadovaných prác, vrátane údržby po treku, musí byť ukotvená v suchu. Všetky tieto lode slúžia na západnom pobreží, kde je v súčasnosti dokov skutočne nedostatok. Podniky zaoberajúce sa stavbou lodí a opravami lodí majú námorné objednávky a nemôžu vždy prijať inú loď na opravu. Táto okolnosť sa ukazuje ako ďalší faktor s negatívnym účinkom.
V súčasnosti je situácia s loďami bojovej lode Littoral nasledovná. San Diego je založené na LCS Squadron 1 (LCSRON-1), ktorý zahŕňa USS Freedom (LCS-1), USS Independence (LCS-2), USS Fort Worth (LCS-3) a USS bojových trenažérov Coronado (LCS- 4), postavený podľa dvoch návrhov. V prevádzke sú lode s číslami chvosta od jedna do troch. Coronado sa nedávno vrátil zo Singapuru. V dohľadnej dobe sa zúčastní ďalších testov mínových akčných systémov. O niečo neskôr, keď opúšťajú doky, sa k testom pripoja ďalšie lode prevážajúce ďalšie vybavenie.
Druhá letka zahŕňa lode USS Jackson (LCS-6), USS Montgomery (LCS-8), USS Gabrielle Giffords (LCS-10) a USS Omaha (LCS-12), postavené podľa projektu Independence. „Jackson“je cvičné plavidlo, zatiaľ čo ostatné sú navrhnuté tak, aby riešili skutočné problémy. Potenciál zlúčeniny je však obmedzený, pretože polovica jej lodí ešte nebola zaradená do bojového zloženia flotily.
Na základni na Floride slúži zlúčenina LCSRON-2, ktorá už prijala lode USS Milwaukee (LCS-5) a USS Detroit (LCS-7). V roku 2018 mali začať službu dve nové lode-USS Little Rock (LCS-9) a USS Sioux City (LCS-11). V tejto letke je úloha cvičného plavidla priradená k USS Milwaukee (LCS-5). Všetci ostatní sa zasa musia podieľať na riešení skutočných bojových misií.
Súčasné plány Pentagonu počítajú s výstavbou 30 lodí Littoral Combat Ship dvoch typov. Do flotily už vstúpilo alebo sa na ňu pripravuje tucet a už existujú objednávky na nové lode. Vlani na jeseň námorné sily podpísali najnovšiu zmluvu na stavbu lodí s číslami trupu LCS-29 a LCS-30. Ich výstavba sa začne najskôr v roku 2020 a najneskôr do polovice nasledujúceho desaťročia sa začnú používať. Tým je program stavby lodí LCS dokončený. Americká armáda neplánuje pokračovať v stavbe a získať nové lode nad 30 už objednaných.
***
Je potrebné poznamenať, že súčasné ťažkosti s výcvikom posádok a rozmiestňovaním lodí dopĺňajú už tak značný zoznam problémov programu LCS. Tento program bol spustený začiatkom roku 2000 a jeho cieľom bolo postaviť veľkú skupinu malých multifunkčných lodí schopných vykonávať bojové operácie v pobrežnej zóne. Niekoľko desiatok takýchto lodí malo byť rozmiestnených pozdĺž oboch pobreží kontinentálnych Spojených štátov, ako aj na odľahlých základniach.
Na vývoji projektu sľubnej lode pobrežnej zóny sa podieľalo niekoľko spoločností; Pentagon prijal na realizáciu dva projekty naraz. Jeden z nich vyvinul Lockheed Martin, druhý spoločnosť General Dynamics. Podľa názvov vedúcich lodí boli projekty označené ako Nezávislosť, respektíve Sloboda. General Dynamics navrhla postaviť trimaranovú loď, zatiaľ čo projekt Lockheed Martin používal tradičný dizajn s jednoduchým trupom.
V súlade s požiadavkami zákazníka museli lode rodiny LCS vyriešiť široké spektrum bojových misií. Mali nosiť delostrelecké a raketové zbrane na boj s pobrežnými alebo povrchovými cieľmi a taktiež by sa malo vyvinúť protiponorkové a mínové protiopatrenia. V prípade potreby sa mali lode zúčastniť záchranných alebo humanitárnych operácií. Splnenie týchto požiadaviek bolo spojené s určitými ťažkosťami, ktoré negatívne ovplyvnili priebeh projektov.
Do konca minulého desaťročia sa naplno objavil nový problém. Vývoj dvoch projektov a stavba prvých štyroch lodí sa ukázali byť neúmerne drahé a presiahli plánovaný rozpočet. V tejto súvislosti boli predložené návrhy na opustenie programu LCS kvôli jeho neprijateľným nákladom. Napriek tomu po prestávke stavba sériových lodí pokračovala. Predtým však boli projekty vážne revidované smerom k nižším cenám.
Kritizovaný bol aj navrhovaný technický vzhľad lodí. Mandáty pre nich stanovovali riešenie hlavných bojových misií, ale pokiaľ ide o skutočné vlastnosti a schopnosti, postavené lode sa ukázali byť ďaleko od ideálu. V tomto ohľade pokračoval vývoj dvoch projektov a lode začali dostávať nové vybavenie alebo zbrane. Tento proces pokračuje dodnes.
Súčasné plány predpokladajú stavbu 30 lodí a všetky nové lode zodpovedajú aktualizovaným a lacnejším projektom. Asi tretina z týchto plánov už bola implementovaná, ale program čelí novým výzvam. Z dôvodu technických ťažkostí, potreby pravidelnej údržby a špecifík školenia personálu asi polovica hotových lodí ešte nemôže ísť na more a riešiť zadané úlohy. V budúcnosti sa situácia môže zmeniť k lepšiemu, ale napriek tomu bude americké námorníctvo nejaký čas čeliť problémom.
V aktuálnom roku 2018 plánoval Pentagon nasadiť tri lode LCS na vzdialené základne. Jedna loď má ísť do Bahrajnu, dve ďalšie do Singapuru. Ako ukazuje súčasná situácia, tieto plány sa presúvajú na budúci rok 2019. Najneskôr do konca roku 2018 bude možné vrátiť bankové lode z opráv a nové uviesť do prevádzky. A až potom bude LCS schopný slúžiť nielen na domácich základniach, ale aj v odľahlých oblastiach.
Velenie námorných síl vidí a chápe existujúce problémy. Na ich vyriešenie sa prijímajú možné opatrenia, ktoré podľa očakávania umožnia postaviť všetky objednané lode, prevziať ich do bojového zloženia flotily a rozdeliť ich medzi základne. Môžu však nastať nové ťažkosti, ktorých zbavenie sa bude opäť vyžadovať čas a úsilie. Program Littoral Combat Ship navyše v posledných rokoch utrpel stratu reputácie. Je nepravdepodobné, že by úspechy programu dokázali úplne zatieniť všetky známe zlyhania, ktoré svojho času takmer viedli k jeho uzavretiu.
Zaujímavý a sľubný projekt bojovej lode Littoral sa rýchlo dostal do technických a finančných ťažkostí. Potom začali problémy s výstavbou a prevádzkou. Tie vedú k narušeniu implementácie plánov nasadenia a bojovej služby. „Vojnové lode pobrežnej zóny“sa zrejme na dlhý čas nebudú môcť stať plnohodnotnou súčasťou námorných síl, ako aj zbaviť sa svojej zlej povesti.
