Neschopnosť inštalovať 75 mm húfnicu na podvozok ľahkého tanku M3 Stuart rozrušila americkú armádu, ale neviedla k opusteniu túžby získať vysokorýchlostné obrnené vozidlo s dobrou palebnou silou. Koncom roku 1941 sa objavil projekt T42, počas ktorého bolo plánované vybavenie akéhokoľvek ľahkého tanku 37 mm protitankovým delom. Je pravda, že v tom čase už bolo každému jasné, že zbraň tohto kalibru zastará ešte pred koncom skúšok nového samohybného dela. Z tohto dôvodu zostala dokumentácia T42 v počiatočných fázach vývoja a prípravy. Napriek tomu bolo množstvo noviniek, najmä pokiaľ ide o usporiadanie obrnenej kormidelne, prevedené do iného projektu - T49. Tentokrát mal podvozok nádejného tanku M9 niesť 57 mm kanón, čo bol ďalší vývoj anglického šesťkilového dela. Na jar 42 boli vyrobené dva prototypy samohybných zbraní s takýmito zbraňami.
Z niekoľkých technických dôvodov išiel druhý prototyp T49 na Aberdeen Proving Ground oveľa neskôr ako prvý. Armáda predovšetkým trvala na rozšírení sortimentu testovaných zbraní: na druhý prototyp bolo nainštalované 75 mm delo. Zbraň väčšieho kalibru znamenala takmer úplnú zmenu veže, ako aj množstvo vylepšení podvozku. Vzhľadom na veľký počet zmien bol druhý prototyp dokončený pod novým indexom T67. Porovnávacie testy T49 a T67 jasne demonštrovali bojové vlastnosti druhého prototypu s delom väčšieho kalibru. Pôvodný podvozkový motor T67 mal zároveň nedostatočné vlastnosti a pištoľ úplne nespĺňala požiadavky armády. Účinnejšie delo 76 mm M1 bolo nainštalované na samohybné delo priamo v dielňach testovacieho miesta. Rozhodli sa dočasne nechať motory rovnaké.
ACS M18 „Hellcat“(76 mm GMC M18 Hellcat) z 827. práporu stíhača tankov, ktorý pricestoval s 12. americkou tankovou divíziou do Sarrebourgu vo Francúzsku
Testy aktualizovaného samohybného dela viedli k tomu, že na konci roku 1942 armáda požadovala zastavenie prác na projekte T67 a celé zozbierané informácie by sa mali použiť na vytvorenie nového samopalu T70. -pohonná zbraň, ktorej konštrukcia by okamžite zohľadnila všetky možné problémy. Na jar 1943 opustil prvý prototyp T70 dielňu závodu General Motors. V priebehu nasledujúcich mesiacov bolo zmontovaných ďalších päť vozidiel. Pancierové telo samohybných zbraní prakticky neprešlo zmenami: pancier mal stále maximálnu hrúbku až 25 milimetrov. Zároveň sa výrazne zmenila výbava a rozloženie podvozka. Namiesto dvoch motorov Buick bol nainštalovaný jeden benzínový motor Continental R-975 s výkonom 340 koní. Na vyváženie stroja boli zmenené prevodové jednotky a hnacie kolesá húsenkovej vrtule sa presťahovali do prednej časti samohybného dela. S bojovou hmotnosťou 17,7 ton malo samohybné delo T70 veľmi dobrú hustotu výkonu na úrovni 18-20 koní. na tonu hmotnosti. Na diaľnici mohli samohybné delá zrýchliť na 60 km / h, aj keď počas testov bolo obrnené vozidlo čo najľahšie a bolo možné prekonať latku 90 kilometrov. Ostatné fázy testovania vo všeobecnosti nespôsobili vážnu kritiku. Vyskytli sa však určité sťažnosti. Ukázalo sa teda, že nové tlmiče systému Christie majú nedostatočnú silu. Prednú časť podvozku som musel vystužiť dvoma ďalšími tlmičmi. Okrem toho bol zdroj stôp príliš malý, výmena pištole zabrala príliš veľa času a úsilia a prácu strelca sťažovala zlá ergonómia. Na základe výsledkov správ testerov bol dizajn T70 upravený. Bol zmenený držiak pištole, všetky jej zostavy boli posunuté o dva palce doprava, čo výrazne zlepšilo pohodlie strelca pri práci a stopy nakoniec získali dostatočnú schopnosť prežiť. V júli 1943, hneď ako boli dokončené všetky opravy, bolo do výroby zaradené samohybné delo T70. Do 44. marca bol tento ACS vyrábaný pod pôvodným označením T70, potom bol premenovaný na M18 Hellcat.
Posádku obrneného vozidla tvorilo päť ľudí, z ktorých dvaja sa nachádzali vo vnútri pancierového trupu. Pracoviská veliteľa, strelca a nakladača boli zasa umiestnené vo veži. Vzhľadom na absenciu strechy na veži, tradičnej pre americké samohybné delá, mohla posádka v prípade zásahu alebo požiaru auto rýchlo opustiť. Na sebaobranu mala posádka jeden ťažký guľomet Browning M2 a v prípade potreby aj ručné zbrane a granáty. Stojí za zmienku, že nie príliš priestranná veža neumožnila vziať so sebou veľa ďalších zbraní: hlavné objemy boli uvedené pre 76 mm škrupiny, ktorých balenie obsahovalo 45 kusov, ako aj pre muníciu do guľometu - niekoľko pásov s 800 nábojmi. Nedostatok vnútorných objemov viedol k tomu, že vozidlá, ktoré vstúpili do vojsk, boli rafinované silami vojakov. Po stranách trupu a veže boli najskôr zvárané koše s kovovými tyčami. Väčšinou si nechávali chudobné veci vojakov.
76 mm samohybné delá M18 Hellcat od 603. práporu stíhačov tankov na ulici vo francúzskom meste Luneville
Charakteristickým znakom samohybného dela Hellcat bola pomerne vysoká rýchlosť - dokonca aj v bojových podmienkach, vo vhodnej situácii, auto dokázalo zrýchliť na 60 kilometrov za hodinu alebo dokonca viac. Vysoká rýchlosť pomohla kompenzovať nedostatočnú úroveň rezervácií. Vďaka tomu sa mnohým posádkam podarilo uniknúť úderu alebo vystreliť vlastnú ranu pred nepriateľom, v dôsledku čoho zostanú nažive a nestratia svoje obrnené vozidlo. A napriek tomu došlo k stratám, pretože aj čelné pancierovanie M18 vydržalo iba guľky z ručných zbraní, ale nie delostrelecké granáty. Vďaka tejto vlastnosti museli byť posádky samohybných diel obzvlášť opatrné a spoliehať sa na dostrel svojich zbraní. Zbraň M1 v závislosti od konkrétnej série prenikla až 80-85 milimetrov homogénneho panciera z kilometrového dosahu. To stačilo na porážku väčšiny nemeckých tankov. Pokiaľ ide o ťažké obrnené vozidlá Wehrmachtu, Hellcat sa snažil s ním nezúčastniť boja, pričom nemal dobrú pozíciu ani iné nuansy. Vďaka správnemu prístupu k použitiu M18 Hellcat ACS straty medzi 2 500 vyrobenými vozidlami neprekročili straty iných typov zariadení.
ACS M18 „Hellcat“strieľa na opevnené pozície Japoncov na linii Shuri
90 mm samohybné delo M36
Súčasne s vytvorením samohybného dela M10 sa začal prvý výskum vybavenia podvozku tanku M4 Sherman ešte vážnejšou zbraňou, ako je 76 mm kanónový kanón. Americká armáda sa rozhodla ísť rovnakou cestou ako Nemci - vybaviť obrnené vozidlo vhodne upraveným protilietadlovým delom. Protitankové delo bolo založené na 90 mm kanóne M1. Na podvozok tanku Sherman bola nainštalovaná nová veža s kanónom M1, ktorá po revízii dostala názov T7. Na jar 1942 bol testovaný prototyp s názvom T53. Nová ťažká veža neumožňovala zachovať jazdné vlastnosti základnej nádrže, aj keď poskytovala znateľné zvýšenie palebnej sily. A napriek tomu zákazník, armáda, odmietol T53. Dizajn mal veľa nedostatkov. Armáda navyše cítila, že je ešte horšia ako predchádzajúca M10.
Do konca 42. roku boli poznámky o zbrani do značnej miery opravené a dve experimentálne delá boli namontované na podvozok tanku. Jeden prototyp sľubného samohybného dela vychádzal z pancierového trupu a veže s vlastným pohonom M10, zatiaľ čo druhý bol prerobený z tanku M6. Druhý prototyp vzhľadom na vlastnosti pôvodného tanku spôsobil veľa sťažností, v dôsledku ktorých boli všetky práce zamerané na hlbokú modernizáciu samohybného dela M10 s názvom T71. Už vo fáze montáže prototypu vyvstal špecifický problém. Dlhá hlaveň znateľne narušila rovnováhu veže. Aby sa veža pod ťarchou dela nezrútila, museli byť na jej zadnú stranu namontované protizávažie. Na základe výsledkov skúšok upraveného M10 bolo urobených niekoľko záverov týkajúcich sa konštrukcie, ako aj odporúčania pre nové vybavenie sériového M10 ACS novou pištoľou kalibru 90 mm.
Prvý prototyp T71
Pri posledných prácach na projekte T71 došlo na okraji vojenského rezortu k tvrdým sporom. Niektorí z armády sa domnievali, že T71 má nedostatočnú pohyblivosť a pohodlie posádky, iní, že je potrebné čo najskôr odstrániť všetky nedostatky a začať s hromadnou výrobou. Nakoniec vyhrali tí druhí, aj keď boli nútení priznať potrebu vylepšení. Sériová výroba samohybných zbraní T71, premenovaných na M36, sa začala až koncom roku 1943. Do tejto doby bol protitankový kanón T7 vybavený úsťovou brzdou, kruhová veža pre guľomet Browning M2 bola nahradená otočným držiakom, vnútorné objemy bojového priestoru boli prestavané, munícia bola upravená a niekoľko bolo vykonaných ešte niekoľko ďalších drobných zmien.
Počas niekoľkých mesiacov, počas ktorých sa vyrábali samohybné delá M36, boli vytvorené dve modifikácie - M36B1 a M36B2. Pokiaľ ide o ich počet, boli výrazne nižšie ako hlavná verzia. Úpravy sa líšili aj v dizajne: napríklad M36B1 - najmenšia verzia ACS - vychádzal z pôvodného pancierového trupu a podvozku tanku M4A3. V pôvodnej verzii bol trup M36 zváraný z valcovaných pancierových plechov až do hrúbky 38 milimetrov. Okrem toho bolo na čele a stranách samohybného dela niekoľko držiakov na dodatočnú rezerváciu. Trup prevzatý z tanku M4A3 mal niekoľko rozdielov, predovšetkým v súvislosti s hrúbkou dielov. Zvlášť zaujímavý je dizajn liatej veže, ktorý je rovnaký pre všetky úpravy. Na rozdiel od iných obrnených vozidiel nebola najväčšia hrúbka kovu vpredu, ale vzadu - 127 milimetrov oproti čelnému 32. Dodatočná ochrana prednej časti veže bola vykonaná liatou maskou dela s hrúbkou 76 mm. Veže s vlastným pohonom M36 neboli v hornej časti vybavené žiadnou ochranou, neskoršie série však dostali ľahkú strechu z valcovaných plechov.
Bojové použitie samohybných zbraní M36 bolo dosť špecifické. Prvé vozidlá určené na boj s nemeckými obrnenými vozidlami boli do Európy dodané až v 44. septembra. Plánovalo sa uvedenie nových samohybných zbraní do prevádzky, ktoré nahradia staré M10. Malý počet dodaných samohybných zbraní nedovolil jednotkám plne využiť nové zbrane. Pri prezbrojovaní protitankových jednotiek nastala nepríjemná situácia: staré zariadenie sa už nedokázalo vyrovnať s porážkou pancierových cieľov nepriateľa a výroba nového bola nedostatočná. Do konca jesene 44. bol veľký počet nemeckých tankov na západnom fronte deaktivovaný alebo zničený, a preto americké velenie znížilo už tak nízke miery prezbrojenia. Nacistická zimná protiútok vrátil M36 na predchádzajúcu prioritu. Je pravda, že nebolo možné dosiahnuť veľký úspech. Hlavným dôvodom sú zvláštnosti taktiky velenia. Protitankové podjednotky vyzbrojené samohybnými delami konali oddelene a neuposlúchli ani jeden príkaz. Verí sa, že z tohto dôvodu nebola účinnosť použitia protitankových delostreleckých zariadení s vlastným pohonom vyššia ako tanky alebo dokonca nižšia. Zbraň M1 mala zároveň pomerne vysokú mieru penetrácie panciera - projektil M82 prerazil zo vzdialenosti kilometra homogénne pancierovanie s hrúbkou až 120 milimetrov. Dlhý rozsah sebavedomej porážky nemeckého brnenia umožnil posádkam M36 nevstupovať do zóny návratovej paľby. Otvorená veža s vlastným pohonom zároveň prispela k zvýšeniu počtu obetí posádky v mestskom prostredí.
Stĺp samohybných zbraní M36 601. tankového pluku s vojakmi 7. pešieho pluku 3. pešej divízie 7. americkej armády na ceste pri nemeckom meste Wetzhausen
„Hybridné“M18 a M36
Na samom konci roku 1944 sa objavila myšlienka zvýšiť počet samohybných zbraní vyzbrojených 90 mm kanónom pomocou už vyrobených obrnených vozidiel. Bolo navrhnuté zodpovedajúcim spôsobom upraviť vežu M36 ACS a namontovať ju na podvozok M18 Hellcat. Takéto rozhodnutie samozrejme výrazne zasiahlo do jazdných vlastností nového samohybného dela, ale výroba M36 stále nemala správny objem a bolo potrebné dočasné riešenie. M18 sa navyše mal stať základom pre samohybné delá T86 a T88, ktoré mali schopnosť plávať cez vodné prekážky. Potenciálne samohybné delá boli vybavené 76 mm a 105 mm delami. Tri prototypy strojov T86, T86E1 a T88 nemohli obstáť v testoch - bol zasiahnutý „pozemský“pôvod a v dôsledku toho problémy s tesnením pancierového trupu.
Ďalšia verzia samohybného držiaka zbraní na základe M18 dostala názov 90 mm Gun Motor Carrier M18. Líšilo sa od pôvodného obrneného vozidla Hellcat novou vežou s 90 mm kanónom M1. Veža so zbraňami a iným vybavením bola požičaná prakticky nezmenená z M36 ACS. Na novom podvozku však nebolo možné jednoducho preusporiadať potrebné jednotky. Pevnosť odpruženia M18 bola menšia ako sila M36, čo si vyžiadalo niekoľko opatrení. Aby sa zabránilo poškodeniu podvozku, bola pištoľ vybavená úsťovou brzdou a boli upravené jej zariadenia na spätný ráz. Na obrnený trup aktualizovaného M18 bolo potrebné nainštalovať podperu hlavne, na ktorej spočívala v zloženej polohe. Všetky konštrukčné zmeny viedli k citeľnému zvýšeniu bojovej hmotnosti a špecifického tlaku na zem. Aby sa zachovali rovnaké schopnosti v teréne, 90 mm bojové vozidlo GMC M18 dostalo stopy so širšími spojmi tratí.
Sada charakteristík aktualizovaného M18 ACS vyzerala nejednoznačne. Vysoký výkon 90 mm kanónu bol „kompenzovaný“nízkou rýchlosťou a ovládateľnosťou ťažkého podvozku. Samohybné delo sa stalo skutočným kompromisom medzi zbraňami a mobilitou. Riešenie problému bolo vnímané ako zvýšenie výkonu motora a zmena zloženia elektrárne. V čase, keď sa centrum stíhačov tankov a zástupcovia obranného priemyslu rozhodovali, ktorý motor nainštalovať na modernizovaný M18, sa Nemecko vzdalo. Potreba jednoduchej a lacnej delostreleckej inštalácie s vlastným pohonom, ktorá by sa dala rýchlo uviesť do výroby, sama zmizla. Projekt 90 mm GMC M18 bol uzavretý ako nepotrebný.
***
Charakteristickým znakom všetkých amerických samohybných zbraní počas druhej svetovej vojny bolo použitie mierne upravených zbraní, ktoré už boli v prevádzke. Niektorí vojenskí vodcovia navyše úspešne vytlačili cestu koncepcii samohybného dela s otočnou vežou. Ako sa ukázalo po niekoľkých desaťročiach, rozhodnutie bolo správne, aj keď malo veľa nepríjemných nuáns konštruktívnej povahy. Po väčšinu druhej svetovej vojny bojovali americké samohybné delá na tichomorských ostrovoch. Boj proti japonským tankom bol veľmi odlišný od toho, s čím sa neskôr stretnú Američania v Európe. Japonské obrnené vozidlá, vrátane najťažšieho a najchránenejšieho tanku Chi-Ha, sebavedomo zničilo takmer celé spektrum amerického protitankového delostrelectva vrátane malorážnych zbraní. V Európe čelili M10, M18 a M36 oveľa ťažšiemu nepriateľovi. Predné pancierovanie nemeckého tanku PzKpfw IV bolo trikrát hrubšie ako japonského Chi-Ha. V dôsledku toho boli na zničenie nemeckých obrnených vozidiel potrebné vážnejšie zbrane. Navyše, samotné nemecké tanky niesli zbrane dostatočné na to, aby dokázali čeliť akémukoľvek nepriateľskému vybaveniu.
Stojí za zmienku, že vývoj torpédoborcov M10 a M18 sa začal v čase, keď Spojené štáty práve vstúpili do vojny v tichomorskom operačnom stredisku. V Európe ešte neexistoval druhý front. Napriek tomu velenie pozemných síl USA systematicky presadzovalo myšlienku zvýšenia kalibru a sily samohybných zbraní, požadujúcich zachovanie dobrej pohyblivosti. Napriek tomu sa americkým dizajnérom až do samého konca vojny nepodarilo vytvoriť univerzálne samohybné delo, ktoré by sa mohlo stať zaručeným víťazom akejkoľvek alebo takmer akejkoľvek bitky. Dôvodom bola pravdepodobne túžba súčasne poskytovať palebnú silu a mobilitu, aj keď za cenu ochrany. Príkladom je nemecké samohybné delo „Jagdpanther“alebo sovietske SU-100. Nemeckí a sovietski inžinieri obetovali maximálnu rýchlosť vozidla, ale poskytovali vynikajúcu rezerváciu a silu dela. Existuje názor, že táto vlastnosť amerických torpédoborcov bola výsledkom požiadaviek na vybavenie obrnených vozidiel otočnými vežami. Toto rozloženie bojového priestoru jednoducho neumožňuje inštaláciu zbraní veľkého kalibru na samohybné delá. Napriek tomu, ale bojovým účtom amerických samohybných zbraní je veľa jednotiek nepriateľského vybavenia a opevnení. Napriek svojim nedostatkom a problémom boli všetky samohybné delá americkej výroby plne používané v bojoch a plnili svoje úlohy, ktoré v konečnom dôsledku aspoň trochu priblížili koniec 2. svetovej vojny.
