DARPA spúšťa sľubný nový program pre americké vojenské letectvo. Na rozšírenie bojových schopností stíhacích lietadiel sa navrhuje vytvoriť stredné bezpilotné lietadlo schopné niesť navádzané zbrane vzduch-vzduch. Program dostal názov LongShot.
Zmena paradigmy
Moderný koncept bojovej operácie bojovníka je celkom jednoduchý. Lietadlo musí detekovať vzdušný cieľ alebo prijať označenie cieľa tretej strany, potom ísť na štartovaciu čiaru rakety vzduch-vzduch a vystreliť. Výsledky takejto bojovej práce priamo závisia od pravdepodobnosti odhalenia bojovníka nepriateľskou protivzdušnou obranou a od doletu rakety.
Špecialisti DARPA navrhujú nový koncept aplikácie, o ktorom sa predpokladá, že je schopný zvýšiť základné bojové schopnosti stíhacích lietadiel a tiež znížiť riziká pre ľudí. Navrhuje sa vyvinúť tento koncept v rámci nového programu LongShot. Oficiálna tlačová správa o spustení programu bola zverejnená 8. februára.
Nová myšlienka počíta so zavedením nového komponentu do leteckého komplexu. Bojovník by nemal nosiť rakety, ale špeciálne bezpilotné lietadlo, ktoré je nosičom zbrane. Predpokladá sa, že lietadlo s posádkou bude schopné spustiť UAV z bezpečnej vzdialenosti a dron sa vydá na štartovaciu čiaru rakety - pričom podstupuje všetky riziká.
DARPA naznačuje, že program LongShot zmení samotnú paradigmu leteckých bojov. Tradičným spôsobom zvýšenia bojových schopností bojovníkov je postupné zlepšovanie určitých vlastností. LongShot ponúka alternatívnu cestu vývoja s veľkým potenciálom.
Agentúra zahajuje prvú fázu programu, ktorej cieľom je vykonať výskum a predbežný návrh. Zákazky fázy 1 boli udelené spoločnostiam Northrop Grumman, General Atomics a Lockheed Martin. Northrop-Grumman čoskoro odhalil svoj názor na nový projekt a jeho význam. Náklady na prácu neboli oznámené.
Problémy so vzhľadom
DARPA a Northrop Grumman vo svojich správach vychádzajú so všeobecnými frázami bez technických podrobností. K tlačovým správam oboch organizácií boli zároveň priložené výkresy znázorňujúce možný vzhľad sľubného UAV. Je nepravdepodobné, že by bežné drony boli rovnaké, ale v tomto momente sú zaujímavé aj ilustrácie, ktoré sú k dispozícii.
Kresba z DARPA zobrazuje lietadlo bez ocasu s výraznými obrysmi trupu a skladacím krídlom. V chvoste sú dva prívody vzduchu do vedra, čo naznačuje použitie prúdového motora. Ukázalo to aj vypustenie dvoch rakiet vzduch-vzduch, ktoré vyzerajú podobne ako produkt Lockheed Martin CUDA. Pred štartom bola zbraň vo vnútorných priestoroch.
Northrop Grumman ukázal inú verziu „fantázie na tému“. Ich verzia LongShot je skôr ako bežné lietadlo s hladkými kontúrami trupu, lichobežníkovými krídlami a ocasným priestorom v tvare V. Elektráreň vo forme prúdového motora prijíma jeden horný prívod vzduchu. Dve rakety sú prepravované na stožiaroch pod stredovou časťou.
Požadované výhody
DARPA verí, že nový koncept má množstvo dôležitých výhod. Pár z nich je uvedených v oficiálnej správe, ale existujú aj ďalšie. S náležitým rozpracovaním projektu je skutočne možná radikálna zmena bojových schopností stíhacích lietadiel.
V prvom rade hovoríme o ďalšej verzii konceptu, ktorá zabezpečuje interakciu lietadla s posádkou a bezpilotného lietadla. Výskum v tejto oblasti prebieha už niekoľko rokov a už prináša definitívne výsledky. Teraz sa tento koncept navrhuje použiť na zlepšenie bojových vlastností bojovníka.
Jednou z hlavných výhod nového konceptu je schopnosť zvýšiť bojový polomer celého leteckého komplexu. Štartovacia čiara rakiet vzduch-vzduch je odstránená vo vzdialenosti rovnajúcej sa bojovému polomeru UAV. Vďaka tomu je možné zvýšiť pásmo zodpovednosti bojovníkov a protivzdušnej obrany, ako aj vylúčiť vstup nepriateľských zbraní do pásma ničenia. Zatiaľ však nie je jasné, ako bude realizovaný návrat UAV zo vzdialenej oblasti na základňu.
LongShot je schopný odpáliť raketu na kratšiu vzdialenosť od cieľa. To znamená, že počas letu k cieľu raketa stratí menej energie a udrží si vyššiu rýchlosť. Cieľu tak zostane menej času na akúkoľvek reakciu a zvýši sa pravdepodobnosť úspešného zásahu.
Je pravdepodobné, že LongShot UAV bude nenápadný. To umožní vykonať útok s menšou pravdepodobnosťou jeho včasného odhalenia nepriateľom. Stealth dron je navyše schopný dramaticky zlepšiť bojové schopnosti bojovníkov 4. generácie, ktoré sa nerozlišujú vysokým stealth.
Dron s raketovým nosičom môže byť vybavený obojsmernou komunikáciou. To umožní aktualizovať označenie cieľa alebo retargeting počas jeho letu na štartovaciu čiaru. UAV s externým označením cieľa sa navyše neodhalí radarovým žiarením.
Bojovníci rôznych typov, existujúci a sľubní, sú považovaní za nosičov hry LongShot. Teoreticky však takéto UAV môžu používať bombardéry s dlhým doletom alebo dokonca prestavané dopravné lietadlá. Ťažké lietadlo s niekoľkými dronmi v nákladnom priestore a pod krídlom bude schopné nahradiť celú divíziu stíhačiek. Takéto schopnosti budú užitočné vo veľkom ozbrojenom konflikte.
Nový program DARPA zatiaľ hovorí iba o rozšírení schopností bojovníkov. Teoreticky však nič nebráni tomu, aby drony LongShot mohli nosiť zbrane vzduch-zem a zasiahnuť pozemné ciele. Pritom budú mať rovnaké výhody ako v pôvodnej úlohe. Podobné nápady sú už rozpracované na úrovni letových skúšok.
Nový UAV bude musieť byť vyvinutý s prihliadnutím na pomerne prísne obmedzenia rozmerov a hmotnosti. Bude sa musieť zmestiť na zavesenie existujúcich a budúcich stíhačiek a nebude zasahovať do letu. Od zariadenia sa zároveň vyžadujú vysoké letové vlastnosti a prijateľná nosnosť.
Na úplné vyhodnotenie perspektív programu LongShot je potrebné poznať nielen všeobecné požiadavky, ale aj konkrétne vlastnosti. Zatiaľ neboli stanovené a budú známe skôr ako na konci prvej výskumnej fázy programu. Zároveň je však už zrejmé, že vývoj a výroba nových UAV výrazne zvýši náklady na obsluhu stíhačiek.
Dá sa predpokladať, že vývoj nového projektu nebude čeliť vážnym problémom. Organizácie zúčastnené na projekte, vybrané DARPA, majú rozsiahle skúsenosti v oblasti bezpilotných lietadiel a majú všetky požadované technológie. To nám umožňuje optimisticky posúdiť perspektívy celého programu.
Plány do budúcna
V súčasnosti je program LongShot vo veľmi raných fázach. Na práce boli zadané tri zákazky, pravdepodobne na súťažnom základe, a dodávatelia budú musieť v najbližších rokoch vykonať výskum a návrh. Skutočné výsledky práce vo forme experimentálneho zariadenia by sa mali očakávať najskôr v rokoch 2022-23. Po schválení potenciálnych zákazníkov tvárou v tvár letectvu a námorníctvu je možný ďalší vývoj projektu, podľa ktorého sa v druhej polovici desaťročia začne prezbrojenie vojenských lietadiel.
DARPA tvrdí, že zavedenie produktov LongShot zmení samotný koncept vzdušného boja. Takéto hodnotenia sa nezdajú byť príliš odvážne a určite priťahujú pozornosť a spôsobujú zodpovedajúcu reakciu. Je pravdepodobné, že podobné projekty budú mať v dohľadnej dobe aj ďalšie krajiny - a potom sa hypotetická letecká bitka opäť zmení.
