Bojová účinnosť a operačné schopnosti tankovej jednotky sú do značnej miery ovplyvnené problémami logistiky a dodávok. V britskej armáde boli úlohy podpory vyriešené pomocou automobilov, ale čoskoro po vypuknutí 2. svetovej vojny vznikla potreba nových prostriedkov. Odpoveďou na túto výzvu bol špeciálny cisternový príves Rotatrailer.
Od problému k riešeniu
Počas bojov v severnej Afrike čelili britskí tankisti vážnemu problému. Existujúce tanky sa nelíšili v účinnosti, ich cestovný dosah nepresahoval 250-270 km. Palivové nákladné autá a vozidlá s iným nákladom sa zároveň často nestihli presunúť za tankové jednotky, čo sťažovalo zásobovanie a niekedy viedlo k neodôvodneným rizikám.
Tieto problémy boli vyriešené dvoma spôsobmi. V prvom rade sa velenie pokúsilo zaviesť logistiku a zabezpečiť včasné dodanie všetkých potrebných dodávok. Do konca roku 1941 sa navyše objavila myšlienka vytvoriť špeciálny nákladný príves vhodný na ťahanie za tank. V prípade potreby by posádka mohla použiť palivo, granáty alebo zásoby z tohto prívesu - a vrátiť sa k úlohe čo najrýchlejšie.
Realizáciou tejto myšlienky bolo poverené experimentálne zariadenie pre kolesové vozidlá (WVEE) pod Riaditeľstvom pre návrh tankov (DTD). Už v januári prebehli testy prvého prototypu, ktorých výsledkom bol projekt s názvom Rotatrailer. O niekoľko mesiacov neskôr dostala spoločnosť Tecalemite objednávku na prvú dávku sériových prívesov.
Dodávky na kolesách
Projekt Rotatrailer bol založený na jednoduchých, ale originálnych nápadoch. Cisterna mala ťahať dvojkolesový príves s maximálnymi možnými vnútornými objemami. Vďaka pôvodnému návrhu trupu a kolies bolo možné zabezpečiť prepravu tekutín a „suchého“nákladu rôzneho druhu - všetko potrebné pre tankery.
Príves je založený na kovovom tele pre hlavnú časť nákladu. Telo z oceľových plechov hrúbky 3 175 mm malo obdĺžnikový tvar so skosenými rohmi v hornej a dolnej časti. Príves bol rozdelený do niekoľkých oddelení. Najväčší bol predný; prístup k nemu bol zabezpečený veľkým sklopným krytom. V priebehu vývoja projektu dostalo toto oddelenie rôzne vybavenie na zaistenie určitého nákladu. Ďalšie dve oddelenia boli umiestnené vzadu a mali oddelené kryty. Na hornom zadnom kryte je miesto pre ďalší náklad v štandardnom kontajneri.
Na tuhé zavesenie boli k bokom trupu pripevnené dve kolesá špeciálnej konštrukcie. Ich náboje mali valcový alebo zakrivený tvar, čo vytváralo značný objem - bolo navrhnuté nalievať palivo do kolesa bočným hrdlom. Vonku na kolese bola tenká bezdušová pneumatika.
Za ťahanie za nádržou dostal príves najjednoduchšiu oj, kompatibilnú s hákom nádrže. Ten bol vybavený diaľkovo ovládaným odpájacím zariadením, aby posádka mohla vyhodiť príves a vyraziť do boja bez horľavého a výbušného nákladu za kormou. Príves dostal na zadnom plechu vlastný háčik, ktorý umožňoval zostavenie „cestného vlaku“.
Rototrailer mal dĺžku 3,1 m, šírku 1,9 m a výšku necelého 1 m. Pohotovostná hmotnosť prívesu bola 1,6 t a pribl. 1 tona rôzneho nákladu. Britské tanky tej doby nemali vysokú rýchlosť, a preto neexistovali žiadne špeciálne obmedzenia na ťahanie. Tiež sa očakávalo, že nový produkt bude schopný prekonať niektoré prekážky.
Tekutý a suchý náklad
Duté koleso bolo možné naplniť 60 britskými galónmi benzínu - príves mohol niesť takmer 550 litrov paliva naraz. Na prácu s tekutým nákladom bola v zadnej časti prívesu umiestnená ručná pumpa s dostatočným počtom hadíc. S ich pomocou mohli tankery tankovať kolesá z akéhokoľvek štandardného kontajnera alebo čerpať benzín do nádrží svojich obrnených vozidiel.
Na strechu prívesu bolo dovolené prepravovať niekoľko plechoviek oleja a vody s celkovým objemom 80 litrov. Kanistre boli umiestnené na vodidlá a zaistené závesmi. Prítomnosť takýchto kontajnerov však sťažovala prístup k priestoru pre čerpadlo a blokovala jeho horný kryt.
V hlavnom objeme trupu boli umiestnené bunky pre delostrelecké granáty a miesta pre inštaláciu rôznych boxov. V konfigurácii pre tanky s 37 mm kanónmi mal príves 106 nábojov a 75 mm granáty boli naložené v množstve 40 jednotiek. Príves pojal aj boxy s opaskami pre guľomet BESA na 900 nábojov a niekoľko škatúľ s proviantom alebo iným majetkom.
V troch krajinách
Prvé testy prívesu Rotatrailer sa uskutočnili začiatkom roku 1942 vo Veľkej Británii a boli všeobecne uznávané ako úspešné. Do produktu bol naložený všetok potrebný náklad a ten bez výraznejších problémov sledoval ťažnú nádrž. Príves sa však nevyznačoval vysokou priechodnosťou terénom a ukladal určité obmedzenia pri manévrovaní.
Podľa výsledkov britských testov sa objavil kontrakt na sériovú výrobu. V tomto období sa navyše o nový vývoj WVEE začal zaujímať aj zahraničie. USA chceli príves nezávisle otestovať a po získaní pozitívnych výsledkov vytvoriť licencovanú výrobu.
Na jar 1942 dorazil sériový rotatrailer na kontrolu do Aberdeenu v USA. Udalosti sa skončili v polovici mája s negatívnymi výsledkami. Testeri uznali značnú kapacitu a kapacitu prívesu, kritizovali však ďalšie vlastnosti. Výrobok nebol odporúčaný na dodávku.
Počas testov bol rotatrailer odtiahnutý za stredný tank M4. Prešiel 250 míľ po prašných cestách a 26 míľ po nerovnom teréne. Výkon na ceste alebo na rovnom teréne nebol zlý: príves sa sebavedomo držal nádrže, robil zákruty s veľkým polomerom atď. Na všetkých trasách nemal príves tendenciu poskakovať a ani pri veľkom rolovaní sa neprevrátil.
Súčasne by v dôsledku neustálych otrasov počas pohybu mohlo dôjsť k poškodeniu nákladu. Po 100 míľach teda vytekli nádoby na veku prívesu. Usporiadanie nákladných priestorov a dizajn krytov sa považovali za nedostatočne pohodlné. Na nerovnom teréne a mäkkých pôdach by sa príves mohol v niektorých oddeleniach zavŕtať a zbierať nečistoty. Skúšky prívesu s plnením kolies palivom neboli vykonané. Tiež bolo poznamenané, že príves s nebezpečným tovarom nemá žiadnu ochranu pred guľkami a šrapnelmi a spojovacie zariadenie nádrže nefungovalo vždy správne.
V tom istom období Kanada vykonala testy. Na ťahanie bol použitý stredný tank Ram. Pokiaľ ide o ich výsledky, kanadské testy sa málo líšili od amerických. Zistené nedostatky sa zároveň nepovažovali za kritické a nemali vplyv na ďalšie rozhodnutia velenia.
Trailer vo výrobe
Už na jar 1942 sa Veľká Británia rozhodla začať sériovú výrobu prívesov Rotatrailer v záujme svojich tankových jednotiek. Podľa výsledkov májových testov americká armáda príves neprijala. Kanadské velenie sa mohlo rozhodnúť až na začiatku jesene, ale aj tak sa rozhodlo pozitívne.
Na jeseň toho istého roku dostali britské tankové jednotky bojujúce v severnej Afrike prvé prívesy nového typu. Schopnosti Tecalemite umožnili nielen pokryť potreby vlastnej armády, ale aj dodať vybavenie Kanade, aj keď exportný potenciál bol obmedzený na 80 prívesov mesačne. Splnenie všetkých požiadaviek oboch armád trvalo niekoľko rokov.
Kanadské velenie sa chystalo vybaviť všetky dostupné tanky „rotatrailermi“- viac ako 1100 jednotiek. V tejto súvislosti bolo rozhodnuté nespoliehať sa iba na britskú spoločnosť a založiť vlastnú výrobu. Začiatkom roku 1943 sa objavilo niekoľko objednávok na prívesy zostavené v Kanade a v zahraničí. Kanadskí špecialisti pred zahájením výroby dokončili pôvodný dizajn a posilnili niektoré jeho prvky.
Zlyhania armády
Na jeseň 1942 britské tankové jednotky testovali rotatrailer vpredu a neboli spokojní. V typických podmienkach severnej Afriky sa objavili všetky nedostatky identifikované v predchádzajúcich testoch. Zlá manévrovateľnosť, tendencia k rozbitiu atď. sa stal skutočným problémom a neumožnil zvýšiť autonómiu a mobilitu tankov. Vznikli pochybnosti o vhodnosti pokračovania výroby a prevádzky.
V polovici roku 1943 velenie rozhodlo, že existujúce problémy nemožno vyriešiť - a zrušilo ďalšiu výrobu prívesov. Celkovo sa im podarilo vyrobiť najmenej 200 položiek. Podarilo sa im preniesť určité množstvo techniky do Kanady a nešťastné boli aj jej tankery. Nasledujúce mesiace boli kontroverzné ohľadom vyhliadok „rotatrailer“. A v novembri toho roku Kanada zrušila všetky objednávky.
Krátka služba
Prijaté prívesy boli použité vpredu, o doplnení flotily sa však nehovorilo. Ako operácia pokračovala, takéto výrobky postupne vypadávali z prevádzky - kvôli poruchám a nepriateľskej paľbe. Následne boli takmer všetky zostávajúce výrobky odpísané a zlikvidované. Do dnešných dní sa zachovalo iba niekoľko prívesov, ktoré sú dnes už múzejnými kúskami.
Je zvláštne, že zlyhanie projektu Rotatrailer neviedlo k opusteniu myšlienky cisternového prívesu. V roku 1944 sa teda objavil plameňometný tank Churchill Crocodile, ktorý požiarnu zmes prepravoval v nádrži na prívese s možnosťou prenosu do nádrže. Neskôr bol podobný príves vytvorený pre stredný tank Centurion. Jednokolesový príves pojal niekoľko stoviek litrov paliva a mohol ho preniesť do nádrže. Problémy prvého projektu teda nekončili v celom smere a boli vyvinuté, čo ovplyvnilo bojovú účinnosť britských tankov.
