História amerických projektov raketovej pošty, pokiaľ vieme, sa začala v prvej polovici tridsiatych rokov. Po zoznámení sa s úspešnými testami špeciálnych dopravných rakiet v Rakúsku začali podnikaví Američania vytvárať vlastné systémy tohto druhu. Nasledujúcich niekoľko desaťročí nadšenci zbierali a vypúšťali rakety, ale nemali oficiálnu podporu. Koncom päťdesiatych rokov prejavili záujem o raketovú poštu samotné vládne agentúry a zorganizovali raketový let s korešpondenciou. Nosičom takéhoto nákladu bola riadená strela SSM-N-8 Regulus.
Pošta Spojených štátov už dlhší čas prejavuje malý záujem o množstvo projektov špeciálnych dopravných rakiet. Existujúca infraštruktúra zvládla zadané úlohy a nepotrebovala radikálnu reštrukturalizáciu a zásadne nové prostriedky. Poštové rakety nadšenca navyše nemali príliš vysoký výkon a nespĺňali požiadavky pošty. Výsledkom bolo, že uvedenie na trh bolo vykonávané súkromne, pre zábavu verejnosti a pre radosť filatelistov, ktorí mohli dostať originálne zberné materiály.
Raketa SSM-N-9 Regulus v jednom z amerických múzeí
Koncom päťdesiatych rokov však takéto „zábavné akcie“zaujali vedenie amerického oddelenia pošty, v dôsledku čoho vznikla viac ako originálna a odvážna myšlienka. Poštová správa sa nezaoberala súkromnými osobami, ale obrátila sa o pomoc na velenie námorných síl. Táto spolupráca viedla k najzaujímavejším výsledkom.
Začiatkom roku 1959 pošta a námorníctvo uzavreli dohodu o predvádzaní rakety so špeciálnym užitočným zaťažením. Podľa tohto dokumentu mala byť v blízkej budúcnosti nosičom pošty sériová riadená strela SSM-N-8 „Regul“. Bolo navrhnuté vypustiť ho z jednej z bojových ponoriek v smere na pevninu. Tam mal byť náklad z rakety vybratý a odovzdaný „pozemnej“pošte na ďalšiu distribúciu. Potrebná práca a príprava na budúce spustenie trvali niekoľko mesiacov. Spoločná práca flotily a pošty nebola zverejnená, čo neskôr viedlo k početným sťažnostiam.
Poštová ponorka
Pri príprave na experimentálne spustenie bol vybraný „odosielateľ“poštovej rakety. Naftovo-elektrická ponorka USS Barbero (SSG-317) bola pridelená ako dopravca spoločnosti Regula s poštou. Táto loď bola položená v marci 1943 a do služby bola zaradená koncom apríla 1944. Spočiatku bola vyzbrojená iba torpédami. Ponorka sa zúčastnila druhej svetovej vojny a riešila bojové misie v tichomorskom operačnom stredisku.
Kontajner na prepravu pošty na „Regule“
Po vojne, koncom štyridsiatych rokov, bola ponorka použitá ako experimentálne plavidlo. S jeho pomocou vedci a špecialisti flotily študovali sľubné ponorky a možnosť použitia toho či onoho nového zariadenia. Tieto práce pokračovali až do roku 1950, keď bola prevádzka Barbera pozastavená. Čoskoro bola loď odoslaná na opravu a modernizáciu. V súlade s novými plánmi velenia sa mal stať nosičom sľubných riadených striel SSM-N-8.
Počas inovácie sa na palube lode za ohradou kormidelne objavil hangár pre dve riadené strely a nosnú raketu. Vnútri aj mimo robustného puzdra bolo umiestnených veľa nového zariadenia. Komplex komunikačných a navigačných zariadení bol aktualizovaný a navyše ponorka dostala riadiace zariadenia na odpaľovanie rakiet. V dôsledku tejto modernizácie si ponorka USS Barbero (SSG-317) zachovala svoje základné vlastnosti, ale získala úplne nové bojové schopnosti.
Ponorka mala dĺžku 95 m a zdvihový objem 2460 ton. Základom elektrárne boli štyri naftové motory General Motors Model 16-278A napojené na elektrické generátory. Energia bola uložená v dvoch batériách, z ktorých každá mala 126 článkov. Pohyb mali na svedomí štyri elektromotory, a to pomocou prevodoviek spojených s dvojicou vrtúľ. Maximálna rýchlosť (na povrchu) presiahla 20 uzlov. Cestovný dosah je až 11 000 námorných míľ. Maximálna hĺbka potápania je 120 m. Čln obsluhovalo 80 námorníkov, z toho 10 dôstojníkov. Po modernizácii si Barbero ponechal šesť lučicových torpédových rúr 533 mm so 14 torpédami.
Obálka s uvítacím listom z boku rakety
Vzhľadom na technologickú nedokonalosť nosiča a jeho raketovú výzbroj bolo používanie rakiet Regulus spojené s určitými ťažkosťami. Pred štartom musela ponorka vyplávať na hladinu. Potom musela posádka otvoriť hangár a odniesť raketu k nosnej rakete. Tieto postupy zaberali veľa času, čo znižovalo skutočný potenciál komplexu.
Poštár
Riadená strela Regulus SSM-N-8 vyvinutá spoločnosťou Chance Vought Aircraft Company vstúpila do služby v polovici päťdesiatych rokov. Bol vytvorený na použitie na povrchových lodiach a ponorkách; úlohou rakety bolo dodať špeciálnu hlavicu s vysokým výkonom nepriateľským pozemným cieľom. Raketa mala špecifický technický vzhľad a nelíšila sa jednoduchosťou obsluhy ani spoľahlivosťou. Tieto zbrane zároveň dali americkému námorníctvu nové bojové schopnosti.
Raketa Regul bolo normálne aerodynamické projektilové lietadlo vybavené prúdovým motorom. Hlavným prvkom draku lietadla bol trup v tvare cigary postavený na základe rámu. V nose rakety bol predný prívod vzduchu, za ktorým bola dlhá potrubná rúra. Telo hlavice bolo použité ako centrálne telo nasávania. V strednej časti rakety boli palivové nádrže, ktoré obkolesovali vzduchové potrubie, ako aj autopilot a časť riadiacich systémov. Do chvosta bol nainštalovaný prúdový motor Allison J33-A-14 s ťahom 2100 kgf. Na začiatku bolo navrhnuté použitie dvojice motorov na tuhé palivá s ťahom 15 000 kgf na každý.
Rocket Flying Letter
Výrobok dostal pozametané krídlo strednej polohy. V prepravnej polohe sa sklopil, čo zmenšilo priemer rakety o viac ako polovicu. Chvostovú jednotku tvoril iba jeden kýl namontovaný zhora na trup. Na prepravu sa zložil. Riadenie letu sa uskutočňovalo pomocou výškoviek krídla a rotačného kýlu.
Raketa Regulus mala dĺžku 9,8 m s maximálnym priemerom trupu menším ako 1,5 m. Rozpätie krídel v letovej polohe bolo 6,4 m, v prepravnej polohe - 3 m. Špeciálna hlavica s hmotnosťou až 3 600 libier (1360 kg). Celková hmotnosť produktu v štartovacej polohe je 6,2 t. Let k cieľu sa uskutočnil podzvukovou rýchlosťou. Letový rozsah v súlade s referenčnými podmienkami bol 500 námorných míľ (926 km).
Štart sa uskutočnil pomocou koľajnice, ktorej dĺžka bola menšia ako dĺžka rakety. Vďaka silným štartovacím motorom a danému výškovému uhlu mohla raketa dosiahnuť vypočítanú trajektóriu. Let bol ďalej vykonávaný pomocou navádzacieho systému s dvoma oddelenými riadiacimi stanicami inštalovanými na nosnej ponorke a ďalšej lodi. Neskôr boli ovládacie prvky modernizované, vďaka čomu bola nosná ponorka schopná nezávisle ovládať lietajúcu raketu.
Štart poštovej rakety z USS Barbero
Napriek nedokonalosti existujúci riadiaci systém poskytoval prijateľnú presnosť streľby. Kruhová pravdepodobná odchýlka bola iba 0,5% letového dosahu. To znamená, že pri štarte na maximálny dolet sa raketa odchýlila od cieľa iba o 4,6 km.
Záverečné prípravy
V prvých mesiacoch roku 1959 sa americká poštová služba a americké námorníctvo pustili do príprav budúcej experimentálnej poštovej verzie rakety Regulus. Najťažšou, zo zrejmých dôvodov, bola organizácia samotného štartu a príprava rakety. Takáto práca však na seba nenechala dlho čakať.
V budúcej operácii bolo navrhnuté použiť upravenú verziu prototypu rakety SSM-N-8. O niekoľko rokov skôr bola vytvorená opakovane použiteľná prototypová raketa, aby sa znížili náklady na testovací program. Na pristátie mala podvozok a diaľkové ovládanie. Takýto produkt by mohol vykonať niekoľko letov, čo zjednodušilo testovanie a ladenie.
Raketa pristála na základni Mayport
Poštová raketa založená na experimentálnom Reguluse prišla o hlavicu alebo o simulátor hmotnosti, ako aj o niektoré ďalšie vybavenie. V prove bol vedľa vzduchového kanála motora nájdený objem pre uloženie užitočného zaťaženia. Bolo navrhnuté dať listy do niekoľkých špeciálnych kontajnerov. Kontajner bol obdĺžnikový kovový box so skoseným vrcholom, vďaka ktorému ho bolo možné nainštalovať do kruhového trupu. V škatuli bolo 1 500 štandardných listových obálok. Celkové užitočné zaťaženie rakety obsahovalo 3 tisíc listov.
Sériové rakety SSM-N-9 pre námorníctvo boli tmavo modré. Poštový nosič bol natretý červenou farbou. Poštové kontajnery boli natreté modrou farbou a vrch bol červený. Na modrom pozadí boli biele písmená „U. S. Pošta “. Takéto označenie bolo pravdepodobne poskytnuté v prípade nehody a straty korešpondencie.
Ponorka USS Barbero (SSG-317) nepotrebovala na účasť na budúcej „operácii“žiadne úpravy. Jej posádka bola zároveň podľa toho poučená. Okrem toho mu boli odovzdané potrebné dokumenty.
Začiatkom júna 1959 pripravilo oddelenie pošty užitočné zaťaženie novej poštovej rakety. Ten priniesol takmer 3 000 uvítacích listov prezidentovi Dwightovi Eisenhowerovi, viceprezidentovi Richardovi Nixonovi, ministrom, guvernérom, kongresmanom, úradníkom, armáde atď. Niektoré listy boli určené americkým adresátom, niektoré zahraničným.
Vyberanie kontajnerov z rakety. V strede je generál poštmajstra USA A. I. Summerfield
Na štart boli pripravené špeciálne obálky s kresbou lietajúcej rakety a podpisom „Prvá oficiálna raketová pošta“. Na obálkach bola jedna alebo dve 4-centové známky. Známky boli zrušené špeciálnou dátumovou pečiatkou. Ponorka USS Barbero bola na poštovej pečiatke označená ako expedičné oddelenie. Treba poznamenať, že k zrušeniu došlo na brehu dlho pred časom uvedeným na poštovej pečiatke.
Nanešťastie pre filatelistov organizátori experimentu neinformovali verejnosť o budúcom spustení. Výsledkom bolo, že civilisti nemohli posielať svoje listy a pohľadnice na prepravu poštovej rakety, ako to bolo v prípade predchádzajúcich experimentov.
Štartovací kľúč
Ráno 8. júna 1959 bol Barbero 100 míľ od pobrežia Floridy. Deň predtým bola do jeho hangáru naložená špeciálna raketa Regulus so špeciálnym užitočným zaťažením. O niekoľko hodín loď dosiahla bod štartu, potom začala príprava na štart. V súlade s plánom štartu mala raketa mieriť na námornú stanicu Mayport, kde mala pristáť.
Asi na pravé poludnie miestneho času dala posádka ponorkovej lode povel na štart. Raketa úspešne opustila koľajnicu a zamierila do zameranej oblasti.22 minút po štarte sa raketa dostala na základňu Mayport, kde bola vzatá na diaľkové ovládanie a bezpečne pristála na zemi. Z rakety boli ihneď odstránené poštové kontajnery, ktoré mali byť odovzdané najbližšej pošte v Jacksonville. Odtiaľ šla korešpondencia adresátom prostredníctvom existujúcich kanálov.
Prezident Dwight D. Eisenhower (vľavo) dostáva list od poštára Nobleho Uppermana. V strede - A. I. Summerfield
Pri príležitosti príchodu prvej rakety s poštou sa na základni Mayport zorganizovala skutočná oslava. Po stretnutí s Regulom vystúpili s prejavmi zástupcovia poštového oddelenia a námorných síl. Napríklad americký generál správcu pošty Arthur I. Summerfield uviedol, že mierové použitie vojenskej rakety v záujme pošty má veľký praktický záujem. Okrem toho poznamenal, že prvýkrát na svete bola poštová raketa spustená na príkaz a za priamej účasti štátneho poštového oddelenia. Nakoniec vyjadril nádej, že v blízkej budúcnosti bude na planéte zorganizovaná kompletná poštová služba využívajúca rakety.
Po spustení …
S pomocou upravenej rakety SSM-N-8 bolo z Atlantického oceánu doručených niekoľko tisíc pozdravov na pevninu, určených úradníkom viacerých krajín. V čo najkratšom čase sa táto korešpondencia dostala k adresátom. Spustenie bolo navyše oznámené verejnosti.
Správy prijala filatelistická komunita s nadšením, aj keď nie bez kritiky. Pošta dostala niekoľko listov, v ktorých bola obvinená zo zatajenia zaujímavého experimentu pred verejnosťou. Mnohí z tých, ktorí sa o štarte dozvedeli, by chceli poslať svoje listy a pohľadnice raketou, ale túto príležitosť nedostali.
Listy z rakety sa okamžite stali predmetom záujmu zberateľov. Niektorí z adresátov čoskoro predložili svoje listy na predaj. Následne sa zásielky z rakety Regulus opakovane objavili na aukciách a iných obchodných platformách. Niektoré z unikátnych obálok skončili v múzeách v USA a ďalších krajinách, iné sú uložené v súkromných zbierkach.
Predpovede A. I. Summerfield sa nesplnil. Štart rakety SSM-N-8 v júni 1959 bol prvým a posledným svojho druhu. Americké oddelenia sa už nepokúšali zariadiť takúto poštu. Prirodzene, nesplnili sa ani očakávania ohľadom organizácie medzinárodných raketových liniek na presmerovanie pošty. Spustenie Reguly so špeciálnym nákladom v skutočnosti zopakovalo osud ďalších pokusov o vytvorenie raketovej pošty.
Experimentálne vypustenie bojovej riadenej strely s poštou na palube sa tešilo veľkému záujmu verejnosti i odborníkov. Ukázalo sa však, že je prvý a posledný. Špecifiká vtedajších poštových správ a raketovej techniky neumožnili úspešné zavedenie takýchto myšlienok do praxe, v dôsledku čoho sa od nich upustilo. Jediné spustenie SSM-N-8 s písmenami však malo pozitívne dôsledky. Filatelistická komunita dostala množstvo jedinečných zberných materiálov a pošta a armáda dokázali v praxi vytvoriť perspektívu pre neobvyklé nápady.
