Počas občianskej vojny v USA sa obe strany konfliktu pokúsili vytvoriť nové druhy zbraní a vybavenia a neignorovali podmorskú flotilu. V najkratšom čase bolo vytvorených niekoľko ponoriek rôzneho druhu a v tejto záležitosti sa obzvlášť vyznamenali spoločníci. Tiež mohli ako prví vykonať skutočnú bojovú operáciu pomocou ponorky - bola to H. L. Hunley.
Nadšenci sa pustia do práce
V predvojnovom období technické kruhy aktívne diskutovali o možnosti postaviť ponorku schopnú tajne sa priblížiť k povrchovému cieľu a dodať mu podvratný náboj. Práce na skutočnom modeli tohto druhu pre námorníctvo KSA sa začali koncom roku 1861 - takmer súčasne s vývojom budúcej ponorky USS Alligator pre flotilu Únie.
Hlavnými nadšencami ponoriek v CSA boli Horace Lawson Hunley (hlavný dizajnér), James McClintock (hlavný sponzor) a Baxter Watson z New Orleans. Koncom roku 1861 vyvinuli a položili experimentálnu ponorku Pioneer. Vo februári 1862 sa čln začal testovať na rieke. Mississippi, a tieto činnosti trvali asi dva mesiace. Koncom apríla však ofenzíva nepriateľa prinútila projektantov zaplaviť Pioneer a opustiť mesto.
Nadšenci sa presťahovali do Mobile (Alabama) a začínali od nuly. Na základe skúseností z predchádzajúceho projektu skonštruovali vylepšený čln Pioneer II alebo American Diver. Americký potápač bol kvôli početným oneskoreniam vypustený až na začiatku roku 1863.
Po niekoľko týždňov trvajúcich skúškach bolo rozhodnuté o použití v skutočnej prevádzke. Ponorka sa mala tajne priblížiť k jednej z nepriateľských lodí, ktoré sa zúčastnili námornej blokády Mobile, a podkopať ju. Tento plán však nebol realizovaný. Dokonca aj vo fáze vstupu do operačnej oblasti bola ponorka poškodená a potopená. Posádka utiekla, ale obnovu a obnovu lode považovali za nevhodnú.
Nový projekt
Po dvoch neúspechoch zostal v tíme nadšencov iba jeden zo zakladateľov, H. L. Hanley. Rozhodol sa pokračovať v práci a čoskoro sa objavil ďalší projekt. Tretia ponorka pôvodne niesla neškodné pracovné názvy ako Fish Boat alebo Porpoise. Neskôr bola pomenovaná po vývojárovi - H. L. Hunley. Čln však nikdy nebol oficiálne prijatý do námorníctva, a preto nedostal typové označenie CSS Hunley.
„Hanley“mal veľmi jednoduchý dizajn, dokonca aj na pozadí svojich predchodcov. Bola to ponorka s jednoduchým trupom a pevným trupom z kotlového železa. Telo malo prierez takmer eliptický. Predné a zadné konce boli vyrobené vo forme kapotáží. Na vrchole lode bola dvojica veží s poklopmi, po stranách - kormidlá, v zadnej časti - vrtuľa a kormidlo. Dĺžka výrobku nepresiahla 12 - 13 m s maximálnou šírkou menšou ako 1,2 m a výškou 1,3 m. Zdvihový objem - cca. 6, 8 t.
V predchádzajúcich projektoch H. Hanley a kolegovia študovali možnosť použitia rôznych motorov, ale nakoniec od nich upustili. Všetky ich ponorky dostali „ručnú“elektráreň. Strednou časťou trupu prechádzal kľukový hriadeľ, ktorý mali potápači otáčať. Prostredníctvom ozubeného prevodu komunikovalo s vrtuľou. Tento systém bol pozoruhodný svojou jednoduchosťou, ale neumožňoval dosiahnuť rýchlosť viac ako 3-4 uzly.
Hĺbková kontrola sa vykonávala pomocou palubných kormidiel. Ponorka niesla na dne vysypaný balast - v prípade núdze sa jej bolo možné zbaviť a rýchlo vyplávať na hladinu. Pevnosť trupu umožňovala ponorenie iba na niekoľko metrov.
Posádku tvorilo osem ľudí. Siedmi museli pracovať s kľukovým hriadeľom a zabezpečovať pohon. Ôsmy bol veliteľ a kormidelník. Bol tiež zodpovedný za vykreslenie kurzu bitky a vykonanie útoku.
Pôvodne mala „rybárska loď“niesť vlečenú mínu na kábli. Predpokladalo sa, že na bojovom kurze sa ponorka bude musieť ponoriť a prejsť pod cieľ. V takom prípade hlavica zostane blízko povrchu a zasiahne nepriateľskú loď. Takáto schéma však nebola dostatočne spoľahlivá a rozhodli sa ponorku vybaviť stĺpovou mínou. Išlo o medený kontajner so 61 kg čierneho prášku, zavesený na 6., 7. póle. Zabezpečená možnosť zhodenia míny s následnou diaľkovou detonáciou pomocou kábla.
Prvé problémy
Stavba budúcnosti H. L. Spoločnosť Hunley začala na začiatku roku 1863 v spoločnosti Mobile a bola zahájená v júli. Prvé kontroly boli úspešné, vč. cvičný útok cieľovej lode. Bojové vlastnosti ponorky boli preukázané veleniu CSA a získali dobré recenzie. Onedlho bol Hunley transportovaný po železnici do Charlestonu (Južná Karolína) na ďalšie testovanie a bojový výcvik.
Námorné skúšky viedla dobrovoľnícka posádka na čele s poručíkom Johnom A. Paynom. Dohľad a podporu zabezpečovala spoločnosť H. L. Hanley a jeho kolegovia. Prvé východy do mora boli úspešné a teraz sa potápanie stalo hlavnou úlohou. Takýto test bol naplánovaný na 29. augusta.
Pri príprave na ponor sa stala nehoda. Pri horizontálnom pohybe na hladine veliteľ lode omylom šliapol na riadiacu páku kormidla. Loď sa začala potápať a voda cez otvorené poklopy začala prúdiť do trupu. V priebehu niekoľkých minút sa ponorka potopila. Poručík Payne a dvaja námorníci dokázali uniknúť, zvyšných päť zahynulo.
Čoskoro H. L. Hunleyho vychovali, mŕtvych ponoriek pochovali. Po nejakej príprave bol čln opäť vytiahnutý na testovanie. Do určitého času prešli bez problémov. 15. októbra 1863 bol na povrchu vykonaný cvičný útok. Tentoraz viedol posádku samotný H. L. Hanley. Počas výstupu na cieľ začala ponorka naberať vodu a potopila sa, pričom celú posádku dostala na dno vrátane jej tvorcu.
Skutočná prevádzka
Loď bola príliš cenná na to, aby bola ponechaná na dne. Ponorka bola opäť zdvihnutá a opravená a potom vrátená k testovaniu. Našťastie pri nasledujúcich udalostiach nedošlo k žiadnym stratám na životoch a materiálnym stratám. Po zohľadnení tragickej skúsenosti mohli spoločníci vyriešiť problémy riadenia a bojového používania nového modelu. Teraz bolo potrebné zorganizovať skutočnú vojenskú operáciu.
Večer 17. februára 1864 ponorka Hunley, ktorej velil poručík George E. Dixon, tajne opustila prístav Charleston a zamierila k 1260-tonovej paroplaveckej plachetnici USS Housatonic, ktorá sa zúčastnila námornej blokády mesto. Bojová úloha bola jednoduchá - dodať nepriateľskej lodi stĺpovú mínu, odpáliť ju a tajne sa vrátiť do prístavu.
Konfederatívni potápači dokázali naložiť na palubu šalupu a ľahnúť si na spiatočnú cestu. V dôsledku detonácie míny sa na palube USS Housatonic objavila veľká diera. V priebehu niekoľkých minút loď zozbierala vodu a klesla na dno. Zahynulo päť členov posádky, desiatky boli zranené a zranené.
Krátko pred výbuchom bolo na brehu vidieť svetelný signál z ponorky. Jej posádka informovala o úspešnej inštalácii nálože a o bezprostrednom návrate domov. Avšak H. L. Hunley sa už nevrátil. „Hunley“sa tak stala prvou ponorkou na svete, ktorá úspešne dokončila bojovú misiu a potopila povrchovú loď, a zároveň prvou, ktorá sa nevrátila z kampane.
Na mieste havárie
Pátranie po presnom mieste úmrtia H. L. Posádka Hunleyho a J. Dixona trvala dostatočne dlho a skončila až v roku 1995. Loď bola vzdialená len niekoľko metrov od vlastnej bane, ktorá odpálila USS Housatonic. Vyšetrovanie pozostatkov lode na mieste umožnilo vyvodiť určité závery a navrhnúť určité verzie.
V roku 2000 boli vraky Hunleyovcov so všetkými opatreniami vyzdvihnuté na povrch. Pozostatky posádky boli po obhliadke pochované. Ponorka bola odoslaná na konzerváciu a po niekoľkých rokoch boli obnovené a konzervované. Čln sa teraz nachádza v samostatnom výstavnom pavilóne Warren Lasch Conservation Center (North Charleston), ktorý je k dispozícii na výlety. Aby nedošlo k poškodeniu, je uložený v bazéne so stabilizačným roztokom. Postavená bola aj kópia, ktorá nevyžaduje špeciálne podmienky a preto je v otvorenej expozícii.
Početné vyšetrenia, štúdie a experimenty nakoniec umožnili zistiť príčinu smrti ponorky. H. L. Hunley nestihol ustúpiť do bezpečnej vzdialenosti a keď baňu odpálili, prevzala rázovú vlnu. Vlna, ktorá prešla vodou, trupom lode a vzduchom v nej, trochu zoslabla - ale aj potom dokázala loď poškodiť a posádke spôsobiť vnútorné zranenie. Ponorky, ktoré stratili vedomie, nemohli začať boj o prežitie.
Negatívna skúsenosť
Počas svojej krátkej „kariéry“ponorka námorníctva KSA H. L. Hunley šiel trikrát dnu. Pri týchto incidentoch zahynulo 21 ľudí vrátane hlavného projektanta. Podarilo sa jej zúčastniť iba jednej skutočnej operácie, počas ktorej poslala na dno dosť veľkú nepriateľskú loď, ale sama zomrela a priebeh vojny prakticky neovplyvnila.
Z hľadiska dizajnu alebo bojového využitia projekt H. L. Hunley mal jednoznačne smolu. Do určitej miery to možno odôvodniť nedostatkom skúseností a potrebných komponentov, potrebou nájsť optimálne riešenia atď.
Negatívna skúsenosť s projektom však potvrdila niektoré veci, ktoré sa teraz zdajú zrejmé. Námorníctvo KSA sa dozvedelo, že stavba a používanie ponoriek je mimoriadne náročný, zodpovedný a nebezpečný obchod. Akákoľvek chyba v návrhu alebo chyba posádky môže viesť k narušeniu prevádzky a smrti ľudí.
