V záujme pátracej a záchrannej služby amerického letectva v súčasnej dobe prebiehajú práce na vytvorení perspektívnej helikoptéry Sikorsky HH-60W. Tento projekt sa dostal do malosériovej výroby a na vojenské skúšky a očakáva sa, že v dohľadnom čase bude zahájená plnohodnotná sériová výstavba. Nové helikoptéry so zlepšeným výkonom budú musieť nahradiť vybavenie predchádzajúceho modelu.
Moderná náhrada
V súčasnosti je hlavnou helikoptérou PSS letectva HH-60G Pave Hawk, vytvorenou už v osemdesiatych rokoch. 113 strojov tohto typu zostáva v prevádzke, vhodných na prevádzku niekoľko nasledujúcich rokov. Napriek neustálej modernizácii je táto technika zastaraná a je potrebné ju vymeniť. Od konca deväťdesiatych rokov sa pokúšali vytvoriť novú helikoptéru, ale prvé projekty tohto druhu neboli korunované úspechom.
V rokoch 2013-14. Pentagon uzavrel ďalší program, ktorý mal nahradiť Pave Hawk a čoskoro spustil nový projekt. V júni 2014 dostala spoločnosť Sikorsky zákazku na vytvorenie modernej úpravy helikoptéry HH-60 s následným spustením sériovej výroby. Sľubný stroj čoskoro dostal oficiálny index HH-60W. Ako základ pre túto helikoptéru bolo navrhnuté použitie existujúceho projektu UH-60M.
Prvá zmluva v hodnote 1,3 miliardy dolárov predpokladala vývoj projektu a výstavbu štyroch experimentálnych helikoptér. Ďalšia dávka piatich vozidiel mala byť dodaná najneskôr v roku 2020. Celkovo chcelo letectvo do roku 2029 získať 112 nových helikoptér. Očakávaná celková hodnota všetkých takýchto zákaziek je 7,9 miliardy dolárov.
Prvé vzorky
17. mája 2019 sa uskutočnil prvý let prvého prototypu HH-60W, ktorý trval viac ako 70 minút. Počas tejto doby testovací piloti dokončili rozsiahly letový program a potvrdili vysoké letové vlastnosti helikoptéry. Len o niekoľko dní neskôr bolo do vzduchu zdvihnuté druhé auto. Ďalšie dva prototypy boli v priebehu niekoľkých mesiacov podrobené letovým testom.
Prvé štyri stroje patria do fázy inžinierstva a výroby. Potom je v rámci článkov o ukážke systému potrebné postaviť ďalších päť helikoptér. S pomocou deviatich experimentálnych vozidiel vzdušné sily a Sikorsky preštudujú a rozpracujú všetky otázky návrhu a aplikácie technológie.
Na konci februára 2020 sa testov zúčastňuje sedem helikoptér HH-60W. Tento počet zahŕňa štyri prototypy EMD a tri helikoptéry SDTA. Dve helikoptéry boli odovzdané letectvu na testovanie na skutočnej leteckej základni. Miestom pre takúto kontrolu bolo letisko Duke Field zo základne Eglin (Florida).
Na základe výsledkov prvých skúšok experimentálneho zariadenia, vykonaných v minulom roku, letectvo schválilo prechod projektu do novej etapy. V septembri dostal Sikorsky objednávku na tzv. počiatočná výroba na nízkej úrovni (LRIP). Prvá dávka v rámci LRIP by mala zahŕňať 10 helikoptér, ktoré budú dodané v rokoch 2020-2021. Výstavba tohto zariadenia sa začne po dokončení prác na vrtuľníkoch SDTA.
Nová objednávka a nové meno
27. februára sa uskutočnili nové dôležité udalosti. Na základe výsledkov predchádzajúcej práce a nedávnych úspechov dostal Sikorsky novú objednávku. Tentokrát hovoríme o druhej várke „nízkoprodukčných“helikoptér - 12 strojov v celkovej hodnote viac ako 500 miliónov dolárov. Prvé helikoptéry tohto poradia sa očakávajú budúci rok po dokončení prvej dávky LRIP.
Letectvo tiež oznámilo, že sľubná helikoptéra HH-60W v súlade s existujúcimi tradíciami dostane svoje vlastné meno. Nové auto dostalo názov Jolly Green II. Tento názov odkazuje na prezývku Jolly Green Giant („Jolly zelený obr“), ktorá počas vietnamskej vojny dostávala helikoptéry pátracej a záchrannej služby. Ich charakteristické zelené sfarbenie pripomínalo charakter v reklame na konzervovanú zeleninu.
Plány do budúcna
Existujúce zmluvy, vč. podpísaný druhý deň, zabezpečte dodávku štyroch dávok vrtuľníkov HH-60W Jolly Green II s celkovým počtom 31 jednotiek. 7 vrtuľníkov vyrobených a testovaných; 2 z nich boli prevezené k letectvu. Preto v rokoch 2020-22. Sikorsky musí postaviť ďalších 24 helikoptér - zostávajúce experimentálne SDTA a dve dávky LRIP.
Potom sa očakáva spustenie rozsiahlej série, ktorá bude schopná zabezpečiť implementáciu všetkých existujúcich plánov letectva. Pred niekoľkými rokmi bolo oznámené, že bude nariadených 112 nových HH-60W, ktoré nahradia 113 zastaraných helikoptér HH-60G. Obnova flotily sa teda bude vykonávať individuálne, pokiaľ ide o množstvo, ale s citeľnými dôsledkami na kvalitu.
Existujúce objednávky predpokladajú dodávku 26 výrobných helikoptér zo 112 plánovaných. Pentagon a Sikorsky preto v blízkej budúcnosti podpíšu nové zmluvy na 86 strojov s výrobou v rámci celej série. Kontrakt sa pravdepodobne objaví už tento rok a jeho implementácia sa začne po dokončení súčasných etáp.
Podľa existujúcich plánov by dodávky HH-60W Jolly Green II mali pokračovať do roku 2029. V závislosti od dátumu uvedenia na trh bude sériová výroba v plnom rozsahu trvať asi 8-9 rokov. Na včasnú implementáciu všetkých plánov bude teda výrobná spoločnosť musieť dosiahnuť tempo cca. 9-11 helikoptér ročne. Produkcia zatiaľ ide pomalšie, čo je dané predovšetkým aktuálnou fázou projektu.
Hlavné výhody
Nová helikoptéra HH-60W je vyvinutá na základe sériového UH-60M, ktorý prvýkrát vzlietol v roku 2008. Základný stroj sa priaznivo porovnáva so zastaraným HH-60G a má množstvo dôležitých výhod. Súčasný projekt Jolly Green II počíta s určitou reštrukturalizáciou a opätovným vybavením základňovej helikoptéry v súlade s požiadavkami letectva MSS.
Účinný a ekonomický pohonný systém zostal zachovaný. Súčasne bol palivový systém doplnený o nové nádrže, čo viedlo k takmer dvojnásobnému zvýšeniu kapacity. Letový rozsah sa zvýšil z 360 míľ (cca 580 km) v prípade základného modelu na 700 míľ (viac ako 1100 km). Podľa toho sa predĺžila doba letu, čo zvyšuje účinnosť pátracích a záchranných operácií. Helikoptéra má aj výložník tankovania za letu.
Palubná elektronika je čiastočne požičaná z UH-60M a doplnená modernými zariadeniami na rôzne účely. Používa sa moderná „sklenená kabína“so všetkým potrebným vybavením. Avionika umožňuje pátranie po obetiach, udržiavanie komunikácie a výmenu údajov medzi helikoptérami a vedúcimi operácie.
Rovnako ako ostatné helikoptéry v jeho rodine, aj HH-60W môže byť vybavený guľometmi na sebaobranu. V reklamných materiáloch je teda konfigurácia s dvoma inštaláciami palubných guľometov.
Nákladná kabína pre cestujúcich v strede trupu môže meniť svoje rozloženie a konfiguráciu a môže byť vybavená rôznym špeciálnym vybavením. Pojme rôzne typy stoličiek a nosidiel alebo iné vybavenie, ktoré vyhovuje danej úlohe. Vybavenie helikoptéry trvá minimálny čas, potom môže začať vykonávať misiu.
Nová pátracia a záchranná helikoptéra amerického letectva má teda množstvo dôležitých výhod, ktoré môžu pozitívne ovplyvniť efektivitu jej skutočnej práce. Maximálne zjednotenie s existujúcim zariadením by malo zjednodušiť výrobu a prevádzku a nové zariadenie poskytne riešenie hlavných úloh.
Avšak zatiaľ čo americké vojenské letectvo bude musieť MSS používať starú technológiu. Spoločnosť Sikorsky je zaneprázdnená stavbou druhej série prototypov a zatiaľ neprešla na montáž prvej malej série. Hromadná výroba a dodávky helikoptér bojovým jednotkám sú preto stále otázkou budúcnosti. Až potom sa začne proces obnovy flotily pátracích a záchranných služieb, ktorý bude pokračovať do konca desaťročia. To znamená, že zastaraný HH-60G bude stále slúžiť, aj keď začne ustupovať modernému HH-60W.
