Každé vypustenie vesmírnej rakety je spojené s určitými rizikami pre ľudí a technológie, a preto je potrebné prijať vhodné opatrenia. Už v šesťdesiatych rokoch NASA vytvorila súbor systémov navrhnutých tak, aby v prípade núdze zaistili bezpečnosť ľudí na mieste štartu. Asi najzaujímavejším prvkom tohto komplexu boli špeciálne prerobené obrnené transportéry M113.
Záchranný prostriedok
Práce na záchrane ľudí na mieste štartu začali už na začiatku programu Merkúr. V budúcnosti boli vytvorené a vylepšené nové záchranné prostriedky a počas programu Apollo sa formoval ich konečný vzhľad. S jednou alebo druhou zmenou všetky investičné aktíva tohto komplexu prežili dodnes a zostali v prevádzke.
Jednou z úloh inžinierov bolo evakuovať astronautov a personál zo servisnej veže. Záchranu z vyšších poschodí mal zabezpečiť systém zipline - špeciálne koše, pohybujúce sa po kábli, spúšťali ľudí na zem a vzali ich do vzdialenosti takmer 800 m. Na zemi sa ľudia museli skrývať v chránenom bunker, odkiaľ ich mohli vhodnou dopravou vyzdvihnúť.
Naliehavý bol aj problém bezpečnej evakuácie ľudí z nižších úrovní lokality. Nakoniec hasičské zbory potrebovali transport, ktorý by ich chránil pred ohňom a lietajúcim odpadkom.
Obe otázky našli spoločnú odpoveď. NASA sa rozhodla kúpiť niekoľko sériových obrnených transportérov M113. Po určitom upresnení a opätovnom vybavení by takáto technika mohla nájsť miesto na štartovacej ploche a prispieť k bezpečnosti účastníkov štartov.
Vesmírny obrnený transportér
V polovici šesťdesiatych rokov sa objavila objednávka na nové vybavenie a čoskoro aj vesmírne stredisko. Kennedy dostal štyri požadované obrnené vozidlá. Dizajnovo sa nelíšili od sériových armádnych, ale keď vychádzali z továrne, mali inú konfiguráciu. Špecialisti NASA navyše mierne upravili obrnený transportér, pričom zohľadnili novú úlohu.
M113 pre NASA od samého začiatku nedisponoval zbraňami a iným vybavením potrebným pre armádne vybavenie. Ako operácia pokračovala, na zariadenie boli nainštalované nové jednotky - alebo boli odstránené. Takáto modernizácia by mohla postihnúť všetky dostupné obrnené transportéry alebo niektoré z nich. Napriek všetkým vylepšeniam zostali všeobecné charakteristiky rovnaké a zodpovedali stanoveným úlohám.
Takmer bezprostredne po uvedení do prevádzky získali takmer všetky M113 dodatočnú ochranu proti ohňu a teplu. Na čelo tela bol namontovaný zvislý štít pokrytý žiaruvzdornou pastou na báze azbestu. Neskôr boli takéto zariadenia demontované. Konštrukcia vežových veží, ktoré poskytovali pozorovanie terénu, bola opakovane menená.
Za niekoľko desaťročí prevádzky sa „vesmírnemu“M113 niekoľkokrát podarilo zmeniť ich farbu. Pôvodne mali tmavú farbu s bielymi znakmi, číslami atď. - ako technika ozbrojených síl. V sedemdesiatych rokoch boli obrnené transportéry prefarbené na bielo. Súčasne boli na predné a bočné listy nanesené červenou farbou počty automobilov od „1“do „4“. V posledných desaťročiach mali obrnené transportéry žlto-zelenú farbu a niesli horizontálne reflexné pruhy. Izby zostali červené, ale menšie.
Funkcie služby
Používanie nových obrnených vozidiel bolo regulované pravidlami a pokynmi. V súlade s nimi museli záchranári aj astronauti absolvovať vodičský výcvik. Museli byť schopní viesť obrnený transportér a ovládať jeho hlavné systémy. Výcvikové výlety M113 sú už niekoľko desaťročí povinnou súčasťou výcvikového programu posádok vesmírnych lodí.
Na podpore štartu sa podieľali tri obrnené transportéry; štvrtá bola záloha. Záchrannému tímu boli pridelené dve vozidlá. Hasiči použili protipožiarne obleky a nezávislý dýchací prístroj. V rámci priamej prípravy na štart sa dva obrnené transportéry presunuli na pozície 1, 5 km od štartovacej rampy. Niekoľko minút pred štartom boli úplne vybavení, usadili sa v oddelení pre vojakov a zatvorili poklopy.
V prípade nehody musel záchranný tím ísť na štartovaciu rampu, hľadať obete a evakuovať ich. Trvalo to maximálne 10 minút - kvôli obmedzeniam dýchacieho prístroja personálu.
Tretí APC bol umiestnený pri dverách bunkra vo vzdialenosti od štartovacej rampy. Bola plne funkčná a stála prázdna s otvorenou zadnou rampou. V prípade nehody to bol práve tento stroj, ktorý mal zaistiť evakuáciu astronautov z nebezpečnej zóny.
V prípade núdze a prijatí rozhodnutia o evakuácii museli astronauti opustiť loď a začať zostupovať v košoch. Potom sa museli skryť v zakopanom bunkri. Bez rušenia by mohli opustiť úkryt, sadnúť si na miesta v obrnenom transportéri a opustiť zónu nehody. Takáto evakuácia bola vykonaná nezávisle - jeden z astronautov sa stal vodičom obrneného transportéra.
V priebehu času sa niektoré funkcie používania M113 v štartovacích komplexoch zmenili. Prenesli sa pozície, zlepšili sa metódy atď. Základné princípy zároveň zostali nezmenené. Jeden obrnený transportér mal zabezpečiť evakuáciu astronautov, ďalšie dva - prácu záchranárov a odvoz zranených.
Desaťročia služby
M113 vstúpil do služby u NASA v polovici šesťdesiatych rokov. Práca na tejto technike začala poskytnutím štartov v rámci programu Apollo. V súvislosti s výskytom obrneného transportéra bol program výcviku astronautov upravený pridaním kurzov riadenia takéhoto zariadenia. V tejto súvislosti je obzvlášť zaujímavá príprava najnovších misií v rámci lunárneho programu. Astronauti sa museli naučiť ovládať kozmické lode, lunárne rovery a pozemné obrnené transportéry - zvláštna a jedinečná kombinácia.
Po dokončení programu Apollo začala NASA s prípravou prevádzky komplexu Space Transportation System s opakovane použiteľnou kozmickou loďou Shuttle. V rámci tohto školenia boli modernizované štartovacie komplexy vo všeobecnosti a obzvlášť záchranné systémy. Obrnené transportéry M113 zároveň zostali dôležitou súčasťou bezpečnostných opatrení. Rovnako ako predtým bolo jedno z obrnených vozidiel určené na použitie astronautmi a zodpovedajúci výcvik zostal v ich výcvikovom programe.
Počas svojej služby boli M113 prítomné pri 15 štartoch Apolla a 135 štartoch raketoplánu. Prípravy na tieto štarty prebiehali spravidla normálne a samotné štarty prebiehali bez nehôd - pomoc obrneného vozidla a jeho posádok nebola potrebná. Napriek tomu boli dva obrnené transportéry so záchranármi, jedno prázdne auto a jedna rezerva kedykoľvek pripravené pomôcť astronautom v núdzi.
Moderná náhrada
Služba štyroch „vesmírnych“obrnených transportérov trvala takmer pol storočia. V roku 2013 bolo rozhodnuté o vyradení tohto zariadenia z dôvodu zastarania a vyčerpania zdrojov. Našla sa moderná náhrada za M113 a samotné stroje sa uložili. Jeden z nich, ktorý niesol číslo „1“, sa čoskoro stal pamätníkom.
Na prepravu záchranárov a astronautov sa teraz používajú štyri kolesové obrnené vozidlá BAE Caiman MRAP. Majú podobnú úroveň ochrany ako starý M113, ale ich obsluha a údržba je jednoduchšia. Je zaznamenaný priestranný oddiel pre vojakov, ktorý je pohodlnejší pre záchranárov s vybavením alebo pre astronautov v skafandroch. Nové stroje majú navyše plnú životnosť, ktorej vývoj bude trvať desaťročia.
Plnohodnotná prevádzka „Kajmanov“s riešením pridelených úloh sa však ešte nezačala. V roku 2011, ešte pred prijatím takejto technológie, NASA zošrotovala program STS a zastavila štarty s posádkou zo svojich sídiel. Výsledkom je, že evakuačné zariadenie sa stále používa iba na školenie personálu. V blízkej budúcnosti plánuje NASA obnoviť svoj pilotovaný program, vďaka ktorému obrnené autá konečne začnú bežnú prevádzku.
Našťastie v posledných desaťročiach dokázala NASA vo fáze prípravy alebo štartu vykonávať štarty s posádkou bez nehôd. Výsledkom bolo, že obrnené transportéry M113 sa opakovane zúčastňovali na organizovaní štartov, ale nikdy nezačali vykonávať pridelené úlohy. Aká bude služba obrnených automobilov Caiman, nie je známe. K takýmto záverom je možné dospieť až potom, čo sa v USA opäť spustí vesmírna loď s posádkou.
