V polovici roku 2000 vstúpila do služby u americkej armády najnovšia ťahaná húfnica M777. Čoskoro boli implementované dva projekty modernizácie takýchto zbraní zamerané na zlepšenie základných technických a prevádzkových charakteristík. Americký priemysel sa nedávno zaoberá novým projektom modernizácie existujúcich zbraní. Do konca tohto desaťročia je plánované dodať zákazníkovi prvé sériové húfnice nového modelu M777ER.
Jednou z hlavných charakteristík delostreleckej pištole je dosah streľby. Jeho zvýšením môžete zlepšiť základné bojové vlastnosti húfnice, palebnú silu a schopnosť prežiť boj. Práve zvýšenie dosahu streľby je hlavným cieľom súčasného amerického programu ERCA (Extended Range Cannon Artillery), v rámci ktorého vzniká nádejná pištoľ M777ER (Extended Range). Podľa výsledkov tohto programu by mala do služby vstúpiť nová modifikácia húfnice M777, ktorá má množstvo charakteristických rozdielov a zvýšené charakteristiky.
Projekt
Návrh na vytvorenie novej verzie húfnice M777 sa objavil na začiatku tohto desaťročia a skutočná vývojová práca sa začala v rámci finančného roku 2015. Vytvorením nového delostreleckého systému bola poverená spoločnosť BAE Systems, ktorá predtým vyvinula základnú húfnicu, ako aj arzenál Picatinny, ktorý je súčasťou Vojenského rozvojového centra (ARDEC). Obe organizácie mali spoločne vykonať potrebný výskum, nájsť spôsoby modernizácie zbrane a implementovať podobné návrhy.
Prvý zverejnený obrázok húfnice M777ER
V súlade s plánmi na rok 2015 museli vývojári projektu do polovice nasledujúceho finančného roka sformulovať hlavné ustanovenia nového projektu. Do polovice roku 2018 sa plánovalo dokončenie všetkých potrebných projekčných prác a v priebehu budúceho roka sa mali postaviť prototypy. Na druhý štvrťrok fiškálneho roka 2019 Pentagon naplánoval spustenie výroby a prevádzky. Uvedenie zbrane M777ER do prevádzky sa pripisovalo polovici roku 2020.
Moderné vlečné a delostrelecké systémy kalibru 155 mm sú schopné útočiť na ciele v dosahu asi 30 km. Štúdie v rámci programu ERCA ukázali, že existuje teoretická možnosť zvýšenia tohto parametra viac ako dvakrát - až na 70 km. Takúto úlohu je možné vyriešiť použitím dlhšej hlavne, ktorá lepšie urýchľuje projektil, ako aj použitím aktívne-reaktívnych výstrelov. Potvrdilo sa, že moderná technológia vám umožňuje vytvoriť zbraň s požadovanými parametrami.
Podľa stanoveného harmonogramu bolo prvých niekoľko rokov venovaných výskumu a dizajnu a prototypy sa mali objaviť až v roku 2018. Arzenál Picatinny a BAE Systems však dokázali prácu znateľne urýchliť a vďaka tomu sa prvé testy začali už v roku 2016. Súčasne boli zverejnené všeobecné informácie o projekte, technické vlastnosti modernizácie zbrane a jej očakávané výsledky.
Dizajn a jeho možnosti
Húfnica M777ER bola založená na sériovom produkte M777A2, vybavenom špeciálnymi riadiacimi systémami. V základnej verzii má digitálne nástroje na rôzne účely a je tiež vybavený zariadením EPIAFS na zadávanie príkazov do programovateľných projektilových poistiek. Zákazník a konštruktéri zrejme usúdili, že kombinácia existujúcej elektroniky a sľubnej zbrane umožní získať najvyššie možné bojové a operačné vlastnosti.
Základom projektu M777ER je samotná zbraň, ktorá dostala pracovné označenie XM907. Vo všeobecnosti je podobný jednotkám existujúceho systému M777A2, má však niekoľko vážnych rozdielov. Pre aktualizovanú húfnicu bol najskôr vytvorený predĺžený sud. Existujúca jednotka s dĺžkou asi 5 m (39 kalibrov) bola doplnená o úsek s dĺžkou 1,8 m, v dôsledku čoho sa celková dĺžka hlavne zvýšila na 55 kalibrov. Zvýšenie dĺžky hlavne viedlo k zvýšeniu počtu zaťažení hlavných zariadení pištole, ktoré bolo potrebné vytvoriť znova.
V čase výstrelu zbraň M777A2
Blok záveru húfnice má stále piestový dizajn, bol však prepracovaný v súlade so zvýšenými požiadavkami. Potrebná bola aj nová úsťová brzda. Nové zariadenie má dvojicu priečnych usmerňovačov, ktoré interagujú s hnacími plynmi. Úsťová brzda pre M777ER sa výrazne líši od vybavenia základne M777A2; má rôzne tvary a veľkosti.
Kanón XM907 na vlečenom vozíku je vybavený pěchovacím mechanizmom, ktorý uľahčuje prípravu na výstrel. Okrem toho projekt počíta s použitím špeciálnych časopisov na rýchlu produkciu niekoľkých záberov za sebou v minimálnych intervaloch. Každý taký zásobník, ktorý má príslušné rozmery, pojme šesť samostatných nakladacích kôl.
Podľa najnovších správ program ERCA počíta s používaním modernizovaných systémov riadenia paľby. Aktualizované zariadenie je schopné vypočítať údaje o streľbe na vzdialenosť 30 až 70 km a je kompatibilné aj s modernými a sľubnými projektilmi. Zariadenie EPIAFS na prácu s programovateľnými poistkami prechádza zo sériového M777A2 na nový M777ER. Súčasne je zachovaná možnosť používať štandardný panoramatický zameriavač. Očakáva sa, že z pohľadu práce strelca sa modernizovaná húfnica bude od existujúcich len málo líšiť.
Podľa známych údajov pištoľ XM907 nevyžadovala nový vozík a je nainštalovaná na existujúcom výrobku. Vozík húfnice M777 je zostavený predovšetkým z titánových a hliníkových dielov, vďaka čomu má minimálnu hmotnosť s dostatočnými ukazovateľmi pevnosti. Vďaka ľahkému kočáru sa húfnice novej americkej rodiny vyznačujú vysokým pomerom palebnej sily a hmotnosti.
Spodný vozík vozíka má stredovú podpernú plošinu, s ktorou sú otočne spojené štyri posuvné lôžka. Zadné postele sú vybavené sklopnými radličkami. Na prednej strane je dvojica kolies určená na prepravu vo vleku. Horný stroj, schopný otáčania sa na dolnom okolo zvislej osi, je vybavený zvislým vedením, spätnými zariadeniami a kolískou pre hlaveň. Na ovládanie mierenia sú k dispozícii manuálne aj mechanické pohony. Konštrukcia vozíka poskytuje horizontálne kruhové vedenie od nuly do + 71 °.
Experimentálny produkt M777ER o testovaní
Húfnice M777 prvých úprav v zloženej polohe majú dĺžku 9,5 m, v boji - asi 10,7 m. V novom M777ER sú tieto parametre výrazne vyššie - kvôli hlaveň predĺženej o 1,8 m. Hmotnosť existujúcich systémov je 4,2 tony, pričom nový je ťažší asi o 450 libier. Napriek nárastu hmotnosti a veľkosti sa očakáva, že s vylepšenou zbraňou sa nebude pracovať menej pohodlne. Prípadné zhoršenie behu alebo iných vlastností možno považovať za prijateľnú cenu, ktorú je potrebné zaplatiť za prudké zvýšenie bojových vlastností.
Vylepšená húfnica je údajne plne kompatibilná so všetkými 155 mm jednorazovými nábojmi, ktoré používa americká armáda. Očakáva sa, že dlhšia hlaveň pošle konvenčné projektily na dosah najmenej 25 - 30 km - ďalej ako sériový model M777 s dĺžkou hlavne 39 kalibrov. Aktívne a reaktívne a navádzané projektily existujúcich modelov budú tiež schopné vykazovať vylepšené charakteristiky dosahu. S ich pomocou však nebude možné dosiahnuť požadovaný dosah 70 km.
V rámci programu ERCA sa spoločne s húfnicou vyvíja sľubný navádzaný projektil s aktívnou raketou XM1113. Tento produkt bude odoslaný lietajúci s použitím vylepšeného paliva XM654. Nový projektil by mal byť vybavený navádzacím systémom založeným na satelitnej navigácii, ktorý mu umožní efektívne ničiť stacionárne objekty s predtým známymi súradnicami.
Je to správna kombinácia dĺžky hlavne produktu XM907, silného náboja a projektilu so zvýšenou dodávkou tuhého paliva, od ktorého sa očakáva výrazné zvýšenie letového dosahu strely. Podľa aktuálnych prepočtov bude húfnica M777ER s nábojom XM1113 / XM654 schopná útočiť na ciele na vzdialenosti až 65-70 km.
Testovací proces
Koncom marca 2016 americká armáda oznámila začiatok testovania prototypu nádejnej húfnice. Arsenal Picatinny a BAE Systems vyrobili maketu zbrane v plnej veľkosti, ktorá zodpovedá hlavným ustanoveniam projektu. Na sériový vozeň z M777A2 bola uložená maketa sudovej skupiny, vyrobená v súlade s vyvíjaným projektom. Výsledný delostrelecký systém, samozrejme, nebolo možné použiť počas požiarnych skúšok. Predviedla však vzhľad M777ER a tiež sa musela zúčastniť niektorých kontrol.
Pohľad z iného uhla
Na jar 2016 špecialisti z niekoľkých organizácií vykonali terénne testy, ktorých účelom bolo zistiť jazdné vlastnosti sľubnej húfnice. Podľa známych údajov zvýšenie dĺžky a hmotnosti pištole nemalo významný vplyv na priechodnosť a pevnosť lafety. Zostavený systém spĺňal požiadavky, a to umožnilo pristúpiť k ďalším fázam projektu.
Vo februári 2017 americká armáda zverejnila informácie o novej fáze kontrol. Do tejto doby spoločnosť BAE Systems vyrobila prvý plnohodnotný prototyp húfnice M777ER, ktorý plne zodpovedal projektu. Zbraň s 55-kalibrovou hlavňou a jednokomorovou úsťovou brzdou bola odoslaná na testovacie miesto, kde vystrelili niekoľko desiatok výstrelov a vyhodnotili výsledky.
V rámci týchto testov boli použité existujúce projektily s premenlivým nábojom 155 mm typu Modular Artillery Charge System (MACS). Testeri odpálili 70 striel s plnou kontrolou nad výkonom a prevádzkou rôznych systémov. Požiar bol vedený pomocou rôznych náplní hnacieho plynu a s rôznymi uhlami prevýšenia. Oficiálna správa Pentagonu neuviedla presné hodnoty získaných charakteristík, ale naznačila, že dlhšia hlaveň umožnila dosiahnuť nárast v rozsahu niekoľkých kilometrov. Hlavná inovácia projektu ERCA teda ukázala svoj potenciál.
Podľa výsledkov testov mali vývojové organizácie na existujúcom projekte vykonať určité zmeny, ktoré umožnili vylepšiť zbraň ako celok a jej jednotlivé jednotky. Bolo oznámené, že v júli mala skúsená húfnica M777ER znova vstúpiť do dosahu pre ďalšiu fázu testovania. Tretia skúšobná streľba bola naplánovaná na november. Tentokrát sa plánovalo zapojenie delostrelcov z pozemných síl a námorných síl, ktorí v budúcnosti budú musieť ovládať sériové zbrane.
Pri príprave streľby
Podľa najnovších informácií, v rokoch 2018-19, by sa mali začať testy nových nábojov vrátane navádzaných projektilových rakiet XM1113. Úspešné dokončenie tejto etapy programu ERCA umožní prípravu sériovej výroby najnovších zbraní s unikátnymi vlastnosťami. V súlade s aktuálnymi plánmi dostane armáda a ILC na začiatku nasledujúceho desaťročia prvé sériové húfnice M777ER s novými druhmi škrupín. Potom sa začne sériová výroba nových produktov a modernizácia existujúceho M777A2 podľa nového projektu.
Výhody a nevýhody
Po úspešnom dokončení všetkých prác, ktoré v súčasnej dobe vykonáva americký priemysel, budú americké delostrelecké jednotky schopné získať nové zbrane s jedinečne vysokými vlastnosťami. Tvrdí sa, že komplex vo forme pištole M777ER a navádzanej strely nového typu so zvýšenou náplňou hnacieho plynu zvýši rozsah streľby takmer dvakrát v porovnaní so súčasnými zbraňami. V zatvorenej polohe budú strelci schopní útočiť na ciele vzdialené 70 km.
Nie je ťažké uhádnuť, aké taktické dôsledky môže mať vzhľad takýchto delostreleckých systémov. Z hľadiska dosahu streľby húfnice nového modelu prekonajú nielen všetky sudové systémy svojho kalibru, ale aj mnohé raketové systémy s viacnásobným štartom. V prvom rade sa tým rozširuje oblasť zodpovednosti strelcov. Navyše je možné vykonávať údery do veľkých hĺbok vlečným delostrelectvom bez zapojenia MLRS na diaľku alebo letectva. Výhody tohto prístupu sú zrejmé.
Dlhý dostrel tiež môže dramaticky znížiť riziko zasiahnutia odvetou. Na zničenie batérie bude nepriateľ musieť použiť nie 155 mm delostrelectvo alebo MLRS s podobnými vlastnosťami, ale vážnejšie zbrane alebo dokonca zapojiť letectvo. To povedie k miernemu predĺženiu času na zorganizovanie odvetného úderu a za určitých okolností vám to umožní zostať v pozícii dlhšie a strieľať na cieľ.
Vo všeobecnosti vyzerá program delostrelectva s predĺženým dosahom a jeho hlavné prvky v podobe húfnice M777ER a projektilu XM1113 mimoriadne zaujímavo. Navrhovaný koncept môže vážne ovplyvniť charakteristiky a potenciál vlečného húfnicového delostrelectva, ako aj do určitej miery zmeniť taktiku používania zbraní. Spolu so sériovými húfnicami a nábojmi pre ne dostane americká armáda nové príležitosti.
Pracovné momenty testov
Človek by však nemal preceňovať nový americký projekt a zabudnúť na jeho nedostatky. Hlavným problémom programu ERCA, ako sa často stáva, sú nadmerné náklady. V rokoch 2015-17 bolo na samotný vývoj zbrane vynaložených asi 5 miliónov dolárov. Podľa zverejnených dokumentov budú ročné výdavky na program v rokoch 2018-19 rásť a niekoľkonásobne sa zvyšovať. Spustenie sériovej výroby si vyžiada nové financovanie a pochopiteľne ovplyvní celkové náklady na projekt.
Podľa známych údajov houfnice M777A2 kúpil Pentagon za 4,6 milióna dolárov za kus. Sľubný M777ER nebude lacnejší, aj keď ich náklady ešte neboli špecifikované. Celkové náklady na vývoj plánované pre objednávanie sériových zbraní a nábojov pre ne by preto mali dosiahnuť veľmi vysokú úroveň. Výsledkom bude, že program bude mať oponentov, a potom môže nasledovať zníženie financovania s obmedzenými plánmi.
Projekt ERCA zrejme nebol bez technických problémov, ale jeho vývojári sa s zverejnením svojho zoznamu nijako neponáhľajú. Dlhšia a ťažšia hlaveň pravdepodobne sťažuje prepravu zbrane, najmä v nerovnom teréne, a jej výroba je spojená s technologickými problémami. Tiež sa dá očakávať, že zvýšený spätný ráz zo zvýšeného náboja XM654 poškodí schopnosť existujúceho ľahkého lafetového vozňa prežiť.
Zdá sa, že americkému priemyslu sa napriek tomu podarilo vytvoriť ťahanú húfnicu, ktorá kombinuje prijateľný kaliber a najvyšší požiarny výkon. Projekt ERCA / M777ER však ešte nebol uvedený do štádia sériovej výroby, a preto sú jeho výsledky stále neznáme. Dostupné údaje o novej húfnici neumožňujú obzvlášť pesimistické hodnotenia, ale ani nevyvolávajú nadmerný optimizmus. Všetko však nasvedčuje tomu, že americká armáda bude skutočne schopná získať vysoko účinnú zbraň s dlhým dosahom. Húfnica a škrupiny pre ňu však môžu urobiť značnú dieru v rozpočte.
