Začiatkom sedemdesiatych rokov bola v Sovietskom zväze vytvorená nová nízko impulzná medziľahlá kazeta 5 s rozmermi 45 x 39 mm. Oproti existujúcim 7, 62 x 39 mm to malo určité výhody, ako napríklad menšia hmotnosť, menší spätný ráz, zvýšený dosah priameho záberu atď. Bolo rozhodnuté presunúť armádu do zbraní podľa novej 5, 45-mm kazety. Príslušné projekty sa začali v polovici šesťdesiatych rokov. Podľa výsledkov súťaže v roku 1974 prijala sovietska armáda niekoľko vzoriek nových zbraní, vrátane ľahkého guľometu RPK-74.
Koncom päťdesiatych a začiatkom šesťdesiatych rokov sovietski zbrojári pracovali na vytvorení nových ručných zbraní s maximálnym stupňom zjednotenia. Výsledkom tohto prístupu k tvorbe zbraní bolo prijatie útočnej pušky AKM a ľahkého guľometu RPK. Tieto vzorky mali niekoľko znateľných rozdielov, ale boli založené na všeobecných zásadách a pri ich návrhu boli široko používané rovnaké detaily. Priorita zjednotenia zbraní viedla k tomu, že charakteristiky PKK ako celku zostali na úrovni „plnohodnotného“ľahkého guľometu RPD, ale takmer sa nezvyšovali. Armáda napriek tomu chcela zjednotením zjednodušiť výrobu a prevádzku, čo viedlo k prijatiu guľometu RPK s postupným vytláčaním RPD.
Napriek všetkým svojim nevýhodám bola myšlienka zjednotenia guľometu a ľahkého guľometu uznaná za životaschopnú a účelnú. Z tohto dôvodu bolo pri vývoji zbraní pre kazetu s nízkym impulzom potrebné samostatne vytvoriť dve vzorky na základe všeobecných myšlienok a komponentov. Do súťaže na vytvorenie zbraní s nábojmi 5, 45 x 39 mm bolo prihlásených asi tucet projektov. Okrem iných dizajnérov M. T. Kalashnikov, ktorý sa rozhodol pokračovať vo vývoji myšlienok, ktoré sa objavili v projekte AK koncom štyridsiatych rokov.
Súťaž trvala do konca roku 1973. O samotnú súťaž a navrhované projekty je veľký záujem, takmer všetky vzorky však boli nakoniec vyhodnotené ako nevhodné na prijatie a vypadli zo súťaže. Podľa výsledkov rôznych poľných a vojenských testov, testov a porovnaní bol víťazom súťaže komplex zbraní vyvinutý spoločnosťou M. T. Kalašnikov. Na začiatku roku 1974 bola prijatá útočná puška AK-74 a s ňou zjednotený ľahký guľomet RPK-74.
Zbraň Kalashnikov, umiestnená v komore pre novú kazetu, bola upravenou verziou predchádzajúcich systémov. Projekt guľometu RPK-74 však nemožno považovať za jednoduchú zmenu predchádzajúceho RPK. Okrem kompatibility s novou kazetou museli inžinieri vyriešiť aj množstvo rôznych technologických a štrukturálnych problémov. RPK-74 by sa preto mal považovať za priamy rozvoj myšlienok obsiahnutých v predchádzajúcich projektoch.
Napriek tomu dva guľomety vyvinuté spoločnosťou M. T. Kalašnikovy sa ukázali byť veľmi podobné. Použitie existujúcich osvedčených myšlienok viedlo k tomu, že všeobecná architektúra ľahkých guľometov RPK a RPK-74 sa od seba takmer nelíšila. Oba vzorky mali podobný dizajn rôznych jednotiek, ako aj rovnaké rozloženie a všeobecné prevádzkové zásady. Rovnako ako ďalší vývoj Kalashnikov, guľomet RPK-74 používal plynovú automatizáciu s dlhým zdvihom piestu.
Všetky jednotky a zostavy guľometu RPK-74 boli umiestnené vo vnútri prijímača alebo pripevnené k jeho vonkajšej časti. Dizajn boxu a veka neprešiel zásadnými zmenami, pokiaľ ide o dizajn ani technológiu výroby. Samotný prijímač bol vyrobený pečiatkovaním, potrebné spoje boli vyrobené zváraním. V prednej stene boxu bola umiestnená montážna jednotka suda a plynovej trubice. Predná a stredná časť skrinky bola umiestnená pod pohyblivou skrutkou, zadná časť - pod odpaľovacím mechanizmom.
Prístup k prijímaču bol vykonaný pomocou odnímateľného horného krytu. Pečiatkovaný kryt stál na zarážke v prednej časti prijímača a vzadu bol zaistený západkou. Rovnako ako samotná škatuľa, veko bolo požičané z iných návrhov v rodine.
Ľahký guľomet RPK-74 dostal relatívne dlhú ťažkú hlaveň navrhnutú tak, aby poskytovala vysokú palebnú silu a možnosť predĺženej intenzívnej paľby. Hlaveň guľometu, rovnako ako v prípade RPK, mala dĺžku 590 mm. Relatívna dĺžka kmeňa sa zároveň výrazne zvýšila. Takže RPK mal dĺžku hlavne 77,4 kalibru a RPK -74 - 108, 25 kalibru. Tento konštrukčný prvok mal pozitívny vplyv na niektoré vlastnosti zbrane, predovšetkým na úsťovú rýchlosť.
V strednej časti hlavne, v jeho hornej časti, bol umiestnený vývod plynu a upevnenie plynovej trubice s piestom. Guľomet mal rovnakú konštrukciu s plynovým motorom ako útočná puška AK-74. Zaujímavou inováciou projektu RPK-74 bolo použitie špeciálneho úsťového zariadenia. Na ústí hlavne bol závit na inštaláciu štrbinového zachytávača plameňa alebo objímka na používanie prázdnych kaziet. Základná PKK také zariadenie nemala. Hlaveň bola nainštalovaná bez možnosti výmeny. To zjednodušilo konštrukciu a tiež umožnilo poskytnúť prijateľné bojové vlastnosti.
Konštrukcia skupiny svorníkov bola ďalším vývojom guľometných jednotiek RPK a bola zjednotená s príslušnými časťami AK-74. V dôsledku použitia novej kazety prešla skupina skrutiek niekoľkými zmenami. Na ľavej strane nosiča skrutiek sa teda objavil výrez, ktorý mal uľahčiť dizajn. Čap bol zmenšený a odľahčený a v jeho pohári nebolo žiadne prstencové vybranie. Zmenil sa aj tvar objímky na vysunutie vložky poskytovanej v žalúzii.
Princíp činnosti automatizácie zostáva rovnaký. Pôsobením práškových plynov aktivoval skupinu skrutiek piest pevne spojený s nosičom skrutiek, po ktorom sa vybitá kazeta vybrala. Pôsobením vratnej pružiny sa skrutka posunula do krajnej polohy dopredu a otáčaním zablokovala hlaveň. Na zaistenie boli použité dva výstupky a drážky vo vložke prijímača.
Guľomet RPK-74, podobne ako ostatné konštrukcie Kalashnikov, dostal palebný mechanizmus typu kladiva. Na pravom povrchu prijímača bola vlajka prekladača požiarnej bezpečnosti charakteristického rozpoznateľného tvaru. V krajnej hornej polohe vlajka obsahovala poistku blokujúcu spúšť. V tejto polohe vlajka navyše fyzicky blokovala pohyb skupiny svorníkov. V ďalších dvoch polohách vlajky bola zapnutá jednoduchá a automatická paľba. Konštrukcia guľometu USM umožňovala streľbu zo zatvorenej závory, t.j. pred stlačením spúšte a / alebo posunutím úderníka musel byť náboj v komore.
Pri vývoji guľometu RPK-74 bol prepracovaný systém zásobovania muníciou. Guľomet RPK bol vybavený sektorovým boxovým dvojradovým zásobníkom na 40 nábojov alebo bubnovým zásobníkom na 75. Okrem toho mohol používať štandardné zásobníky útočných pušiek Kalashnikov na 30 nábojov. Pri vytváraní zbraní pre kazetu s nízkym impulzom bolo rozhodnuté opustiť bubnový zásobník. Hlavným prostriedkom na prepravu a dodávku munície bol sektorový sklad na 45 nábojov. Rovnako zostala zachovaná možnosť použitia automatických časopisov menšej kapacity.
Guľomet RPK-74 bol vybavený predným zameriavačom namontovaným na stojane v ústí hlavne a otvoreným zameriavačom. Ten mal značenie na streľbu na vzdialenosť až 1000 m a umožňoval zavedenie bočných opráv.
Skoré ľahké guľomety RPK-74 boli vybavené kovaním z dreva. Zbraň dostala predok s krytom plynovej trubice, pištoľovou rukoväťou a pažbou. Použitá „automatická“forma predlaktia. Pažba mala hrdlo zmenšenej hrúbky, čo umožňovalo držať ju ručne pri streľbe s dôrazom. Sovietske podniky časom zvládli výrobu plastových komponentov. Výsledkom bolo, že guľomety začali byť vybavené nielen obchodom, ale aj inými plastovými časťami. Postupom času boli všetky tvarovky vymenené za plastové.
Rovnako ako jeho predchodcovia, aj nový ľahký guľomet dostal skladaciu dvojnožku. Boli pripevnené k prednej časti hlavne, tesne za úchytky mušky. V zloženej polohe bol dvojnožka upevnená západkou a upevnená rovnobežne s valcom. Po odpojení sa automaticky rozložili pomocou pružiny.
Takmer súčasne so základnou verziou RPK-74 sa objavila jej skladacia verzia RPKS-74. Jeho jediným rozdielom bolo použitie sklopného zadku. V prípade potreby mohol guľomet zložiť zadok otáčaním doľava, vďaka čomu bola celková dĺžka zbrane znížená o 215 mm, čo do určitej miery uľahčilo jej nosenie.
Celková dĺžka útočnej pušky RPK-74 bola 1060 mm, t.j. O 20 mm dlhšia ako PKK. Tento rozdiel vo veľkosti bol spôsobený použitím zachytávača plameňa. Vlastná hmotnosť guľometu bola 4,7 kg, ďalších 300 g predstavovalo prázdny zásobník. Modifikácia skladacej zbrane bola o 150 g ťažšia ako základná. RPK-74 s nabitým zásobníkom vážil asi 5,46 kg. Vďaka úpravám spojeným s používaním novej kazety bolo teda možné dosiahnuť zvýšenie niektorých charakteristík. Základná RPK so sektorovým zásobníkom na 40 nábojov vážila 5,6 kg, t.j. bol ťažší a mal o niečo menej munície pripravenej na použitie.
Vyvinutý dizajn plynových automatov s niektorými inováciami zaistil rýchlosť streľby na úrovni 600 rán za minútu. Praktická rýchlosť streľby zasa závisela od prevádzkového režimu spúšte. Pri výstrele do jedného tento parameter nepresiahol 45-50 rán za minútu, v automatickom režime dosiahol 140-150.
Relatívne dlhá hlaveň poskytovala vysokú úsťovú rýchlosť relatívne ľahkej strely - až 960 m / s (podľa iných zdrojov nie viac ako 900 - 920 m / s). Vďaka tomu mohol guľomet účinne strieľať na jednotlivé pozemné ciele v rozmedzí asi 600 m alebo na skupinové ciele vo vzdialenosti do 1 000 m. Bolo tiež dovolené strieľať na vzdušné ciele, ale prijateľná účinnosť bola dosiahnutá iba pri dosah až 500 m.
Vzhľadom na ťažkú hlaveň mohol guľomet strieľať v pomerne dlhých dávkach. Napriek tomu niektoré funkcie automatizácie viedli k vzniku určitých obmedzení. Strieľanie z uzavretej závory s intenzívnou streľbou viedlo k zvýšenému riziku spontánneho výstrelu v dôsledku zahrievania nábojnice z komory. Strelec teda musel monitorovať intenzitu požiaru a zabrániť prehrievaniu jednotiek.
Na základe guľometov RPK-74 a RPKS-74 boli vyvinuté úpravy s možnosťou inštalácie ďalších zameriavacích zariadení rôznych typov. Zaujímavosťou je, že úpravy s rôznymi dodatočnými písmenami v označení sa líšili iba typom zraku, ktorý bol súčasťou súpravy. Úchyty pre mieridlá boli zjednotené a predstavovali lištu na ľavom povrchu prijímača.
Ľahký guľomet, vybavený optickým zameriavačom 1P29, dostal označenie RPK-74P (RPKS-74P). Použitie nočného zameriavača NSPU, NSPUM alebo NSPU-3 pridalo k názvu základnej zbrane index „N“, „H2“alebo „N3“. Preto sa RPK-74 so zameriavačom NSPU nazýva RPK-74N a RPK-74 s výrobkom NSPUM sa nazýva RPKS-74N2. Pri inštalácii nočného zameriavača v závislosti od úpravy mohla hmotnosť vybaveného guľometu dosiahnuť 8 kg.
Sériová výroba nových zbraní M. T. Kalashnikov Moskovská štátna lekárska univerzita začala v roku 1974. Výrobnú zákazku prijal závod Molot vo Vyatskiye Polyany, ktorý predtým vyrábal guľomety RPK. Guľomety nového modelu mali nahradiť existujúce zbrane. Guľomety RPK-74 sa stali novou zbraňou palebnej podpory pre motorizované puškové jednotky na úrovni čaty a čaty. V priebehu času boli teda nové guľomety schopné takmer úplne nahradiť zbrane predchádzajúceho modelu. Stará PKK však okamžite nevyšla z prevádzky. Z rôznych dôvodov sa už nejaký čas paralelne používajú ľahké guľomety Kalashnikov dvoch modelov. Oba guľomety boli navyše aktívne používané počas vojny v Afganistane.
Vojna v Afganistane bola prvým ozbrojeným konfliktom, počas ktorého sa aktívne používalo útočné pušky a guľomety novej rodiny. Neskôr boli tieto zbrane použité v mnohých ďalších vojnách. V skutočnosti guľomety RPK-74 používali všetky armády a ozbrojené skupiny, ktoré sa zúčastnili na konfliktoch na území bývalého ZSSR. Najnovšími konfliktmi s použitím 74 kalašnikovovej zbrane sú Vojna troch osmičiek a ukrajinská kríza. Všetky strany konfliktu súčasne používali a používajú guľomety a guľomety sovietskej výroby.
Začiatkom deväťdesiatych rokov Izhevský strojársky závod a podnik Molot zmodernizovali útočnú pušku AK-74 a guľomet RPK-74. Prostredníctvom niektorých vylepšení, predovšetkým technologického charakteru, boli zvýšené niektoré vlastnosti. Prostriedok hlavne sa teda zvýšil: pri použití kazety 7N10 bol deklarovaným zdrojom 20 000 výstrelov. Prijímač a jeho kryt boli zosilnené. Drevené tvarovky boli nakoniec nahradené polyamidovými časťami vyplnenými sklom. Okrem toho bolo rozhodnuté upustiť od samostatnej úpravy so skladacou pažbou. Guľomet RPK-74 dostal sklopný zadok. Rovnako ako útočná puška AK-74M, aktualizovaný guľomet dostal tyč na upevnenie zameriavačov nainštalovanú v základnej konfigurácii.
Po takýchto zmenách zostali všeobecné charakteristiky zbrane rovnaké, aj keď sa celková použiteľnosť do určitej miery zlepšila. Navyše už neexistovala potreba nasadiť výrobu niekoľkých samostatných úprav guľometu s rôznymi konkrétnymi detailmi, akými sú napríklad tupý kĺb alebo koľajnica pre mieridlá. Výsledkom bolo, že výrobca dokázal vyrobiť guľomety v jednej konfigurácii a doplniť ich ďalším vybavením podľa želania zákazníka alebo ho vôbec nenainštalovať.
Najnovšie úpravy ľahkého guľometu Kalashnikov. 1974 sú RPK-201 a RPK-203. 201. model je variantom RPK-74M pre strednú kazetu 5, 56 x 45 mm NATO. RPK-203 je zasa určený na použitie streliva 7, 62x39 mm. Je pozoruhodné, že guľomet pre 43. rok je novým vývojom založeným na RPK-74M, a nie vývojom staršieho RPK. Tento „pôvod“zbraní je spôsobený technologickými a výrobnými dôvodmi. Guľomety RPK-201 a RPK-203 sú určené pre zahraničných zákazníkov, od ktorých závisí výber použitej munície. Mnoho krajín používa štandardnú muníciu NATO, vrátane medziľahlej kazety 5, 56 x 45 mm. Navyše veľký počet armád používajúcich kazety sovietskeho typu ešte neprešiel na novšie medziprodukty s nízkym impulzom s použitím 7,62 x 39 mm.
V súčasnosti sú ľahké guľomety RPK-74 a RPK-74M, ako aj ich modifikácie, hlavnou zbraňou palebnej podpory pre pobočky a čaty motorových puškových spoločností v ozbrojených silách Ruska a niektorých ďalších štátov. Je pozoruhodné, že zoznam výhod a nevýhod tejto zbrane sa takmer úplne zhoduje s recenziami na predchádzajúci domáci ľahký guľomet RPK. Hlavnou výhodou všetkých týchto vzoriek je vysoký stupeň zjednotenia s automatickými strojmi. Pozitívnou vlastnosťou by mala byť aj prítomnosť ťažkej dlhej hlavne, ktorá v porovnaní s guľometmi zvyšuje palebnú silu.
Súčasne existujú určité charakteristické nevýhody. Mínus ako plus je pravdepodobnejšia absencia možnosti výmeny hlavne. V kombinácii so streľbou zo zatvorenej závory to vedie k riziku spontánneho výstrelu. Odmietnutie bubnového zásobníka navyše vážne zasiahlo do bojových vlastností guľometu RPK-74. Sektorové zásobníky na 45 nábojov výrazne obmedzujú schopnosť zbrane nepretržite strieľať a v dôsledku toho ovplyvňujú palebnú silu.
Napriek tomu ľahké guľomety rodiny RPK-74 s komorou 5, 45 x 39 mm zostávajú v prevádzke a očividne si zachovajú svoj status hlavnej zbrane podpory tímu, prinajmenšom niekoľko nasledujúcich rokov. Vyhliadky domácich ľahkých guľometov ešte nie sú úplne jasné. V dohľadnej dobe môžu byť guľomety RPK-74 nahradené novými zbraňami podobnej triedy, ale armáda zatiaľ používa dobre zvládnuté zbrane.
