Výkon hypersonických letov experimentálnym americkým vesmírnym dronom XS-1 (Experimental Spaceplane 1) je naplánovaný na koniec roka 2017 alebo začiatok roku 2018. DARPA - The Defense Advanced Research Projects Agency, agent amerického ministerstva obrany, pokračuje vo svojej práci na tomto projekte. Uvádza sa, že experimentálne vesmírne lietadlo, ktoré môže lietať nadzvukovou rýchlosťou, bude skutočne postavené. Plánuje sa, že v sérii testov bude musieť stroj vykonať 10 letov v priebehu 10 dní v rade.
Podľa zástupcov agentúry DARPA bude kozmická loď môcť po prvý raz vzlietnuť zo Zeme po vykonaní všetkých potrebných testov, zhruba na konci roku 2017. Program je uznávaný ako veľmi sľubný. Je dobre známe, že na spustenie a následnú prevádzku lietadla bude potrebné podstatne menšie úsilie a peniaze ako na odpaľovanie nosných rakiet. Navyše sú to práve tieto, ktoré v súčasnej dobe vstrekujú satelity na obežnú dráhu Zeme. Rozvinuté krajiny vynakladajú na tieto základné, v skutočnosti misie, obrovské finančné zdroje. Jedným z hlavných cieľov vytvorenia programu XS-1 v DARPA je práve riešenie finančného problému.
V rámci implementácie tohto programu sa plánuje výstavba prvej autonómnej hypersonickej kozmickej lode, ktorá bude lietať ako konvenčné lietadlo, ale zároveň bude schopná aj vypúšťať satelity na nízku obežnú dráhu Zeme v štádiu oddelenom od kozmická loď. V júli 2014 zástupcovia DARPA oznámili prvú fázu svojho projektu, v rámci ktorej budú podpísané všetky potrebné zmluvy. Dlhodobými plánmi agentúry je zaistiť, aby bezpilotná vesmírna loď XS-1 bola schopná absolvovať 10 letov za 10 dní, pričom najmenej jeden let dosiahne rýchlosť M = 10 (M je Machovo číslo). Náklady na každý dokončený let by nemali presiahnuť 5 miliónov dolárov (asi 180 miliónov rubľov). V takom prípade bude musieť zariadenie niesť na palube užitočné zaťaženie s hmotnosťou od 1, 36 do 2, 37 ton.
Predpokladá sa, že druhý stupeň nosnej rakety uvoľní užitočné zaťaženie v suborbitálnej letovej výške hneď, ako sa môže odpojiť od hlavného telesa. Samotné bezpilotné vozidlo sa vráti späť na Zem a takmer okamžite sa začne pripravovať na ďalšie lety. Zástupcovia DARPA uvádzajú, že sa chystajú financovať prácu troch spoločností, ktoré budú pracovať na vytvorení vlastných demonštrátorov bezpilotnej kozmickej lode XS-1. Finančné prostriedky budú poskytnuté spoločnostiam Northrop Grumman Corporation, ktoré sú pridružené k spoločnostiam Virgin Galactic, Masten Space Systems, ktorá je súčasťou spoločnosti XCOR Aerospace, a Boeing, ktorá je súčasťou spoločnosti Blue Origin.
Jess Sponeable, programová manažérka DARPA, poznamenáva, že výber exekútorov bol ovplyvnený skutočnosťou, že budú schopní ideálne integrovať existujúce technológie s technologickými riešeniami budúcnosti. Budú schopní vytvoriť vesmírnu loď bez posádky, ktorá je stručná, spoľahlivá a ľahko použiteľná, ako aj nákladovo efektívna. Uvádza sa, že projekt bude hodnotený podľa niekoľkých kritérií vrátane nízkeho rozpočtu na implementáciu a prevádzku, realizovateľnosti v praxi a produktivity. Okrem toho sa bude brať do úvahy potenciál použitia zariadenia na vojenské, obchodné a civilné účely.
Medzi spoločnosťami vybranými na účasť v programe má Boeing už potrebné skúsenosti s vytváraním robotického bezpilotného lietadla pre potreby americkej armády. Experti na boeing vytvorili pre americké vojenské letectvo bezpilotné vesmírne lietadlo X-37B, ktoré sa od decembra 2012 používa na tajné vojenské misie. Nová zmluva s agentúrou DARPA sa podľa zástupcov spoločnosti Boeing odhaduje na 4 milióny dolárov (zhruba 144 miliónov rubľov).
V rámci prvej fázy projektu spolu s návrhom demonštračného modelu bude potrebné „vypracovať plán rozvoja technológie súvisiaci s výrobou kozmickej lode a letovými skúškami“, ako aj „znížiť rizikovosť hlavné technológie “. Agentúra pre obranný výskum má zároveň dostatok finančných prostriedkov na financovanie práce jedného z dodávateľov na základe výsledkov tendra. Americkí predstavitelia zároveň vyjadrujú nádej, že letové testy absolvuje viac ako jeden vesmírny dron. Jess Sponeable tiež povedal, že by bol veľmi šťastný zo spolupráce s americkým letectvom a NASA.
Prvá etapa programu zabezpečuje vývoj masovo-dimenzionálneho modelu spoločnosťami zúčastnenými na projekte. V rámci tejto etapy je potrebné vykonať všetky potrebné výpočty, aby sa znížili riziká počas vývoja, montáže a testovania hlavných systémov, komponentov a technológií novinky. Spoločnosti budú musieť tiež predložiť na diskusiu plán technického vylepšenia vesmírnej lode XS-1 na jej prvý let.
Na základe výsledkov súťaže, ktorá sa má konať v roku 2015, sa plánuje podpísanie zmluvy o realizácii druhej etapy ambiciózneho programu. Druhou fázou projektu bude ocenenie víťaza súťaže spoločnosťou a predvádzanie prvého prototypu kozmickej lode XS-1. Súčasne bude podľa plánov, 2 roky po ukážke, potrebné začať letové testy novinky a v roku 2018 zorganizovať prvý orbitálny let. Po ukončení programu skúšobného letu získa víťazná spoločnosť platnú zmluvu na drobnú výrobu modelu.
Informácie, ktoré agentúra DARPA očakáva, že vytvorí bezpilotnú opakovane použiteľnú kozmickú loď, sa objavili už vo februári tohto roku. Sľubná kozmická loď sa plánuje použiť na doručenie rôzneho nákladu a vybavenia na obežnú dráhu Zeme. Hlavnou výhodou projektu je cena jedného uvedenia zariadenia na trh, ktorá by nemala presiahnuť 5 miliónov dolárov. Ďalšou dôležitou podmienkou je, že bezpilotné vesmírne plavidlo XS-1 by pri sérii štartov nepotrebovalo opravu a údržbu. Použitie modulárnych riešení v XS-1, automatické riadenie štartu, letu a pristátia, odolné systémy tepelnej ochrany výrazne zníži potrebu materiálno-technického zabezpečenia zariadenia, čo poskytne skutočnú príležitosť skrátiť interval medzi letmi suborbitálneho vozidla.
Napríklad: dnes americké letectvo používa na vynášanie malých satelitov na obežnú dráhu Zeme štvorstupňové nosné rakety Minotaur IV. Užitočné zaťaženie týchto rakiet je 1,73 tony a cena jedného štartu takejto rakety je v súčasnosti zhruba 55 miliónov dolárov. Náklady na uvedenie na trh pomocou vozidla XS-1 budú teda najmenej 10-krát nižšie ako náklady na všetky v súčasnosti dostupné štartovacie systémy. Ministerstvo obrany a vláda USA vkladajú do nového vesmírneho dronu veľké nádeje a dúfajú, že vážne rozvinú trh s vesmírnymi službami.
