Americké vojenské letectvo je od konca päťdesiatych rokov vyzbrojené raketou vzduch-vzduch MB-1 / AIR-2 Genie. Nosila jadrovú hlavicu, ale nemala vodiace prostriedky, ktoré obmedzovali bojové schopnosti. Začiatkom šesťdesiatych rokov sa začali práce na navádzacej rakete pre stíhačky schopné niesť špeciálny náboj. Výsledkom bol produkt AIM-68 Big Q.
Názov bez chýb
Raketa MB-1 / AIR-2 bola vytvorená na boj proti sovietskym bombardérom schopným zasiahnuť kontinentálne Spojené štáty. Jedna taká munícia s hlavicou s kapacitou 1,5 kt dokázala zničiť alebo poškodiť niekoľko nepriateľských lietadiel naraz a vďaka tomu bolo niekoľko stíhačiek schopných odraziť celý nálet. Raketa sa však nelíšila vo vysokých letových vlastnostiach a špeciálnej konštrukčnej dokonalosti, ktorá ukladala značné obmedzenia a viedla k rizikám.
V prevádzke bola aj neskôr vyvinutá riadená strela GAR-11 Falcon. Mala obmedzený letový dosah porovnateľný s Genie a mala tiež relatívne slabú (0,25 kt) hlavicu. Potenciál GAR-11 bol tiež obmedzený.
V tomto ohľade sa v roku 1963 v laboratóriu amerických leteckých síl (AFWL) na základni Kirtland (Nové Mexiko) začalo pracovať na vytvorení sľubnej rakety vzduch-vzduch s jadrovou hlavicou, zvýšenými letovými vlastnosťami a plnohodnotná navádzacia hlava. V budúcnosti by takéto zbrane mohli nahradiť Gini a Falcon, čím by sa zvýšil potenciál leteckej zložky protivzdušnej obrany.
V štádiu predbežnej štúdie získal projekt pracovné označenie Quetzalcoatl. Čoskoro sa však ukázalo, že nie všetci účastníci projektu môžu správne napísať alebo vysloviť meno aztéckeho božstva Quetzalcoatl. V dôsledku toho raketa prišla s menej komplexnými názvami -prezývkami Quirky („Šikovný“) a Big Q - „Big Q“.
V marci 1965 pridelilo letectvo projektu index ZAIM-68A. Poukázal na potrebu pokračovať v práci s možnosťou prijatia rakety do služby. Po úspešnom dokončení práce by index stratil písmeno „Z“. V niektorých materiáloch sa nachádza označenie AIM-X, ktoré naznačuje skutočnosť, že Big Q nebol nikdy prijatý.
Technické vlastnosti
Cieľom projektu Big Q bolo vytvoriť sľubnú raketu vzduch-vzduch kompatibilnú s modernými a sľubnými stíhačkami. Výrobok mal dostať motor na tuhé palivo, hľadač a špeciálnu hlavicu s obmedzeným výkonom. Bolo potrebné zvýšiť dolet, aby sa vylúčila možnosť zasiahnutia jadrovým výbuchom jeho vlastného nosiča. Projekt aktívne využíval vývoj na existujúcich zbraniach a používal hotové komponenty.
Raketa bola postavená na základe valcového telesa so špicatou hlavou, podobného tomu, ktorý bol použitý v projekte GAR-1 / AIM-4 Falcon. V hlavovej časti boli kormidlá v tvare X, v strede a chvoste - veľké sklopné stabilizátory. Rozloženie bolo pre takúto zbraň štandardné: hľadač bol vo vnútri kapotáže, za ňou bola hlavica a chvost bol umiestnený pod motorom. Raketa mala dĺžku 2,9 m s priemerom trupu 350 mm a rozpätím stabilizátora 860 mm. Hmotnosť nepresiahla 227 kg.
Big Q mal dostať dvojrežimový raketový motor na tuhé palivo. Prvý režim bol určený na počiatočné zrýchlenie po resete, po ktorom bol použitý trvalejší režim s menším ťahom. Podľa prepočtov mala raketa dosiahnuť rýchlosť viac ako M = 4. Bol poskytnutý letový rozsah asi 45 míľ (asi 60 km).
Raketa mala niesť kombinovaný hľadač s radarom a infračerveným kanálom. Predpokladalo sa, že s takýmto zariadením bude výrobok schopný pracovať ako pre skupinu, tak aj na jednotlivé účely. GOS s takýmito charakteristikami však ešte nebol k dispozícii a musel byť vyvinutý v blízkej budúcnosti. Predtým, ako sa takýto výrobok objavil, bolo plánované vystačiť si s existujúcimi. Skúsený Big Q mal byť teda vybavený iba IKGSN zo sériových rakiet GAR-2A / AIM-4C.
Značnú časť trupu zaberala jadrová hlavica typu W30. Vzhľadom na očakávané zvýšenie presnosti úderu v porovnaní s AIR-2 bolo rozhodnuté použiť bojovú hlavicu s nižším výkonom. Produkt W30 mal malé rozmery a výkon na úrovni 0,5 kt TNT. Detonácia bola vykonaná na signál blízkej poistky.
Nová strela bola plánovaná na použitie s stíhačkami F-101 a F-106. Problematika aplikácie na sľubnom letúne F-4C sa riešila. V budúcnosti nebola vylúčená ani možnosť integrácie ďalších nosičov do komplexu zbraní. Špeciálna raketa mohla zostať v prevádzke niekoľko desaťročí, napriek pravidelnej obnove flotily.
Navrhovaný projekt rakety ZAIM-68A Big Q by vo všeobecnosti mohol viesť k prudkému zvýšeniu protivzdušnej obrany USA a Kanady. Bojovníci mohli štartovať zo zvýšených vzdialeností a so zvýšenou pravdepodobnosťou zasiahnutia určených cieľov - jednoduchých alebo skupinových. Prítomnosť hľadača a jadrovej hlavice urobila z rakety účinný prostriedok odrazenia masívnych náletov. Na základe lietadiel s „veľkým Q“a pozemných protilietadlových zbraní bolo možné vybudovať vysoko účinný a spoľahlivý obranný systém schopný zastaviť akýkoľvek útok potenciálneho nepriateľa.
Príprava na test
V rokoch 1964-65. AFWL spolu so súvisiacimi organizáciami organizovali a realizovali výskum v aerodynamickom tuneli. Zmenšené rozloženie sa ukázalo dobre pri všetkých prevádzkových rýchlostiach, čo umožnilo pokračovať vo vývoji plnohodnotnej rakety a začať s prípravou na letové skúšky.
V máji 1965 bola do raketového pásma White Sands doručená experimentálna raketa Little Q, zjednodušená verzia budúcej munície. Malo pravidelné telo a motor, ale namiesto elektroniky a bojovej hlavice boli nainštalované simulátory hmotnosti. Balistické testy s pádom z nosného lietadla boli úspešné.
Začali sa prípravy na montáž a testovanie rakiet s niektorým potrebným vybavením. Táto verzia produktu bola označená ako XAIM-68A. V júni 1965 objednala spoločnosť National Tapered Wing Engineering 20 puzdier rakiet. Prototypové výrobky mali dostať motory z rakiet AGM-12 Bullpup a rakety IKGSN z AIM-4C. Začali sa prípravy na nosné lietadlo, ktorým mala byť upravená stíhačka F-101B.
Už na konci toho istého roku dostalo vyzbrojovacie laboratórium niektoré potrebné súčiastky a začalo s montážou experimentálnych rakiet. Skúšky sa mali začať v nasledujúcich mesiacoch. Podľa ich výsledkov by v strednodobom horizonte mohla byť raketa AIM-68A uvedená do prevádzky.
Nepredvídateľné ťažkosti
Optimizmus však nebol potrebný. Napriek vernosti zákazníka nemal projekt „Z“najvyššiu prioritu. Okrem toho boli problémy s vývojom nových komponentov pre raketu. Úprava prototypu nosného lietadla sa tiež ukázala byť ťažšia a drahšia, ako sa pôvodne predpokladalo. Za stanoveným harmonogramom došlo k oneskoreniu. Celkom rýchlo sa to začalo počítať na týždne a potom mesiace.
V júni 1966, keď americké vojenské sily nevideli žiadne skutočné úspechy, sa rozhodli prerušiť práce na Veľkom Q. V priebehu nasledujúcich dvoch mesiacov zostali vyhliadky projektu nejasné a už v auguste bolo v zásade prijaté rozhodnutie o jeho ukončení. Do tej chvíle nemal AWFL čas pripraviť sa a vykonať úplné letové testy. Skúsené zjednodušené rakety XAIM-68A nevykonali ani jeden let, nieto ešte aby boli AIM-68 plne nabité.
Letectvo opustilo Veľký Q z dvoch dôvodov. Po prvé, neboli spokojní s rastúcimi nákladmi na program bez významných výsledkov. Druhým dôvodom bola zmena priorít velenia. Americké vojenské letectvo sa rozhodlo zvýšiť finančné prostriedky na vývoj a rozmiestnenie medzikontinentálnych balistických rakiet a okrem toho došlo aj k značným výdavkom na operácie v juhovýchodnej Ázii. V tejto súvislosti bolo prepustených niekoľko sľubných projektov a niektoré boli úplne uzavreté - vr. ZAIM-68A.
Ukončením projektu AIM-68 sa zrušili plány na výmenu rakiet AIR-2 Genie. Ten posledný musel byť ponechaný v prevádzke, čo si však vyžiadalo modernizáciu. Existujúca zbraň dostala nové motory, čo umožnilo mierne zvýšiť rozsah letu. Podľa výsledkov takéhoto upgradu však Gini vo svojich vlastnostiach nemohlo konkurovať novšiemu Big Q - prirodzene, vo svojej dizajnovej podobe.
Nenaplnené plány
Podľa plánov zo začiatku šesťdesiatych rokov, v druhej polovici desaťročia, mala do služby u amerického letectva vstúpiť nová jadrová raketa vzduch-vzduch s navádzacou hlavou a zvýšenými letovými vlastnosťami. To umožnilo opustiť zastaraný AIR-2 a posilniť protivzdušnú obranu pokročilejším modelom. Projekt Big Q / AIM-68 však narazil na vážne problémy a velenie sa rozhodlo zastaviť jeho vývoj.
Staršie modely AIR-2 a GAR-11 / AIM-26 s nižšími letovými a bojovými vlastnosťami zostali v prevádzke u bojovníkov protivzdušnej obrany. Takéto zbrane zostali vo výzbroji až do konca osemdesiatych rokov a boli vyradené z prevádzky spolu s poslednými nosičmi. V USA sa už nevyvíjali nové jadrové rakety vzduch-vzduch. Ďalší rozvoj protivzdušnej obrany išiel inými spôsobmi.
