Americká armáda pokračuje v práci na projekte sľubného ľahkého tanku Mobile Protected Firepower (MPF). Prototypy takéhoto zariadenia boli medzičasom prenesené do vojenských skúšok, počas ktorých ich budúci používatelia budú musieť vyhodnotiť. Konkurencia však ešte nie je taká úplná. Jeden z účastníkov zatiaľ armáde neposkytol požadované obrnené vozidlá.
Skúsené ťažkosti
V decembri 2018 Pentagon vydal zúčastneným spoločnostiam zmluvy o vývoji a konštrukcii zariadení na následné testy. V súlade s týmito dokumentmi spoločnosť General Dynamics Land Systems (GDLS) získala finančné prostriedky vo výške 335 miliónov dolárov a spoločnosť BAE Systems poskytne 376 miliónov dolárov.
Podľa zmluvných podmienok musia tieto dve firmy postaviť a previesť do armády 12 ľahkých tankov vlastnej konštrukcie, ako aj prázdne pancierové trupy a veže na ďalšie testy. Dokončenie objednávky bolo 18 mesiacov - do konca leta 2020 so začiatkom dodávok na jar. Známe udalosti minulého roka zasiahli projektové a stavebné práce, kvôli ktorým obaja účastníci MPF zmeškali termín.
V apríli minulého roku predviedli dve spoločnosti vedeniu pozemných síl prvé tanky experimentálnej dávky. V tom čase bolo zariadenie vo fáze montáže alebo prechádzalo prvými továrenskými testami. Napriek určitému optimizmu sa práce spravidla zdržiavali - čo potom viedlo k zlyhaniu stanovených termínov.
Až na samom konci minulého roka dokázala GDLS previesť poslednú z 12 zazmluvnených nádrží na zákazníka. Okrem toho sa uvádza, že boli dodané dva trupy a veže. Obrnené vozidlá od spoločnosti BAE Systems neboli v tom čase pripravené na dodanie. Do konca roku 2020 Pentagon nedostal ani jeden taký stroj.
Koncom januára armáda odhalila aktuálny stav. Do tej doby bolo prijatých 12 tankov a 4 trupy. GDLS si teda plne splnila svoje záväzky, zatiaľ čo BAE Systems práve začala dodávky, a nie z plnohodnotných nádrží, ale z jednoduchších produktov.
Za posledné dva mesiace sa situácia dramaticky nezmenila. Tanky General Dynamics MPF boli predložené na testovanie, zatiaľ čo ich konkurenti zo spoločnosti BAE Systems sú stále vo fáze výroby. Pentagon zároveň prejavuje určitý optimizmus: očakáva sa, že všetky objednané vozidlá budú doručené do konca roku 2021. Takéto podmienky však znamenajú oneskorenie niekoľko mesiacov alebo viac od pôvodného plánu.
Testy bez porovnávania
V súlade s plánmi programu MPF musia 4 tanky z každého modelu absolvovať vojenské testy alebo hodnotenie vojakov (SVA). Tieto činnosti sa vykonávajú na základni Fort Bragg so zapojením jedného z jednotiek 82. výsadkovej divízie. Komplexné testovanie za podmienok vojenskej operácie bude pokračovať až do júna.
Pokusy sa údajne úspešne začali 4. januára a už priniesli určité výsledky. Zatiaľ sú však zapojené iba vozidlá General Dynamics. Zatiaľ nie je známe, ako skoro sa k nim pridajú konkurenčné tanky od BAE Systems. Navyše stále nie je jasné, aké budú svedectvá testovacích výsadkárov a ktorá z týchto dvoch vzoriek sa im bude najviac páčiť.
Testy vo Fort Bragg prebiehajú dva mesiace, ich detaily však zatiaľ neboli zverejnené. Predstavitelia Pentagonu tvrdia, že personál vítal skúsenú techniku GDLS s nadšením a prejavil veľký záujem o jej zvládnutie. Reakcia na ľahký tank BAE Systems bude pravdepodobne rovnaká, pokiaľ ide o testovanie.
Časový posun
V minulom roku program MPF čelil neočakávaným problémom, ktoré viedli k oneskoreniu práce. Jeden z predstavených projektov sa podarilo udržať v rozumnom časovom rámci, pričom druhý sa z nich citeľne dostal. Súčasné stavebné problémy by mohli negatívne ovplyvniť perspektívy projektu BAE Systems alebo dokonca celého programu ako celku.
Podľa predtým schválených plánov by sa testy SVA mali uskutočniť v prvej polovici roku 2021, potom bude na analýzu ich výsledkov vyčlenených niekoľko mesiacov. Do konca roka 2021 je potrebné vybrať víťaza a tento projekt sa bude ďalej rozvíjať. Na konci FY2022. objaví sa prvá objednávka na predvýrobu nových tankov.
Bez skúsených tankov od spoločnosti BAE Systems nemôže Pentagon vykonať úplné porovnávacie testy ani zvážiť všetky charakteristiky predložených vzoriek. Voľba technológie pre ďalšiu výrobu, založená na súčasnej dostupnosti prototypov, nedáva zmysel. Armáda bude preto musieť počkať na dodanie predtým objednaných produktov a vykonať úplné porovnanie.
Ak BAE Systems predstaví požadované štyri nádrže práve teraz, testy SVA budú pokračovať minimálne do konca leta. Analýza ich výsledkov sa bude musieť vykonať na jeseň a potom sa rozhodne o ďalšom priebehu programu. Je možné, že súčasný posun v testovaní si bude vyžadovať revíziu načasovania rozboru.
Dôsledkom minuloročných problémov vo výrobe je teda presun práce na MPF, najmenej na niekoľko mesiacov. Nie je známe, či Pentagon bude požadovať, aby sa dodávatelia vrátili do schváleného termínu. V súčasných fázach projektu to nie je kritické, aj keď to môže ovplyvniť budúcu prácu.
Problémy budúcnosti
V roku 2022 Pentagon podpíše zmluvu na výrobu 26 predprodukčných tankov s opciou na 28 jednotiek. Dodávky vybavenia bojovým jednotkám sa začnú v polovici desaťročia. V roku 2025 dosiahne prvá spoločnosť na nových MPF prevádzkovú pripravenosť. V tom istom roku bude zahájená rozsiahla séria, po ktorej bude nasledovať úplné prezbrojenie jednotiek armády a národnej gardy. Plánuje sa nákup 504 tankov.
Je zrejmé, že súčasné procesy budú mať vplyv na budúcu prácu v rámci programu MPF. Neskoršie dodanie experimentálnych tankov vedie k posunu vo výbere víťaza, čo by malo zasa ovplyvniť načasovanie dokončenia vývojových prác a prípravy série. Ak sa v tejto fáze vyskytnú nové problémy, program bude čeliť ďalším presunom a revíziám.
Preto sa objavili a pretrvávajú vážne riziká, ktoré by mohli ovplyvniť celkové trvanie programu a načasovanie jeho ukončenia. Zároveň by ste nemali zabúdať na možnosť zvýšenia nákladov z jedného alebo druhého dôvodu, ktorý sa stane ďalšou prekážkou implementácie schválených plánov.
Požiadavky verzus ťažkosti
Program MPF prešiel niektorými míľnikmi. Konštrukčné a továrenské testy dvoch typov obrnených vozidiel boli úspešne ukončené. Teraz je jeden z tankov testovaný v armáde a čaká na porovnanie s konkurentom. Napriek všetkým ťažkostiam a problémom práca pokračuje a umožňuje Pentagonu pozerať sa do budúcnosti s optimizmom.
Optimizmus Pentagonu je podľa všetkého oprávnený. Súčasné porovnávacie testy na základni vojenského útvaru budú ukončené bez vážnych časových prieťahov a víťaz programu bude vybraný na základe ich výsledkov. Potom v priebehu niekoľkých rokov spustia výrobu a začnú prezbrojenie. Presné načasovanie a náklady na program sú však stále otázne. Súdiac podľa posledných udalostí, tank MPF bude uvedený do prevádzky - ale neskôr, ako sa pôvodne plánovalo.
