Od polovice deväťdesiatych rokov neboli v americkej armáde žiadne ľahké tanky. Nové výzvy a hrozby však prinútili velenie zaviesť takéto zariadenie do plánov rozvoja vojsk. Vývoj sľubného ľahkého tanku na posilnenie pechoty a leteckých jednotiek prebieha v rámci programu Mobilná chránená palebná sila. Nie je to tak dávno, čo sa presťahovala do fázy budovania experimentálnych dávok zariadení a budúci rok pôjdu hotové vozidlá k testovaniu vojsk.
Reforma a prezbrojenie
V súčasnosti má americká armáda niekoľko desiatok brigád nového vzhľadu, tzv. Bojový tím pešej brigády. Takáto zlúčenina má rôzne zbrane a vybavenie, jej hlavnou dopravou sú autá a obrnené autá. Takáto materiálna časť poskytuje dostatočnú bojaschopnosť brigády a zjednodušuje jej prenos, ale spôsobuje určité problémy.
Pred niekoľkými rokmi velenie usúdilo, že brigády IBCT potrebujú vlastný tank schopný poskytovať palebnú podporu peším jednotkám. Použitie pravidelnej armády M1 Abrams nebolo možné kvôli ich veľkej hmotnosti a nedostatočnej mobilite, čo viedlo k spusteniu programu MPF. Jeho cieľom bolo vytvoriť stredne ťažké obrnené vozidlo s kanónovou a guľometnou výzbrojou, ktoré kombinuje dobré bojové vlastnosti s vysokou pohyblivosťou.
Do súťaže MPF prišli prihlášky od niekoľkých amerických i zahraničných výrobcov obrnených vozidiel. Boli navrhnuté úplne nové konštrukcie a zrevidované vzorky už známych typov. V decembri minulého roku vybral Pentagon dva najlepšie projekty. Za najlepšie boli považované tanky od spoločností General Dynamics a BAE Systems.
Tiež v decembri boli uzatvorené dve zmluvy na pokračovanie prác s celkovými nákladmi cca. 710 miliónov dolárov. V súlade s nimi musia dvaja finalisti súťaže MPF postaviť 12 predprodukčných nádrží nových typov. Na tejto zákazke v súčasnosti pracujú dve spoločnosti. Práce by mali byť dokončené najneskôr začiatkom roku 2020, potom sa začnú porovnávacie testy.
Plány do budúcna
Koncom júna tlačová služba americkej armády odhalila ďalší osud programu MPF. Udalosti plánované na najbližšie obdobie priamo súvisia so súčasnou stavbou dvoch desiatok experimentálnych obrnených vozidiel.
V marci budúceho roku pôjde nové vybavenie do jednej z formácií 82. výsadkovej divízie americkej armády. Výsadkári vykonajú komplexnú kontrolu nového zariadenia. Okrem toho budú musieť porovnať dve vzorky od rôznych vývojárov a vydať odporúčania. Vojenské porovnávacie testy a analýza ich výsledkov budú trvať niečo málo cez dva roky.
Vo fiškálnom roku 2022 plánuje Pentagon urobiť konečnú voľbu a určiť víťaza súťaže. Ten bude musieť dokončiť doladenie svojho ľahkého tanku a pripraviť sa na sériovú výrobu. Podľa súčasných plánov sa dodávky výrobných MPF vojakom začnú vo FY2025.
Armáda oznamuje svoj zámer kúpiť viac ako 500 ľahkých tankov nového modelu. Táto technika bude slúžiť v spoločnostiach na podporu paľby tankov, po 14 jednotiek. Každá brigáda IBCT bude mať jednu takú spoločnosť. Očakáva sa, že jednotky vybavené sľubnými ľahkými tankami budú poskytovať peším brigádam požadovaný pomer pohyblivosti a palebnej sily. Kompletné prezbrojenie brigád však prebehne najskôr na začiatku tridsiatych rokov.
Špeciálne požiadavky
Tank MPF je určený na prevádzku v „ľahkých“brigádach, a preto sú naň kladené špeciálne požiadavky. Toto vozidlo musí poskytovať palebnú podporu pechote, ničeniu palebných bodov, ľahkých a stredných obrnených vozidiel nepriateľa alebo rôznych štruktúr. Zároveň by to nemalo komplikovať presun brigády.
Podľa referenčných podmienok by bojová hmotnosť MPF nemala presiahnuť 40 ton, čo umožní vojenskému dopravnému lietadlu Boeing C-17 prevážať dve takéto vozidlá. Správna kombinácia silného motora a pásového podvozku by mala poskytnúť lepšiu mobilitu ako M1 MBT. Výzbroj by mala obsahovať 105 mm kanón a guľomet normálneho kalibru. Brnenie musí poskytovať ochranu pred ručnými zbraňami a delostrelectvom malého kalibru.
Velenie usúdilo, že spoločnosť vyzbrojená takýmito ľahkými tankami bude schopná efektívne podporovať motorizovanú pechotu v obrnených automobiloch alebo automobiloch. V skutočnosti by MPF mal byť variantom „tradičného“tanku, prepracovaného pre konkrétne požiadavky IBCT.
Vyzývatelia na víťazstvo
Spoločnosť General Dynamics postúpila do záverečného štádia programu so svojim projektom Griffin II. Táto vzorka je založená na pásovom podvozku ASCOD 2, ktorý sa už používa v projekte British Ajax. Na takom podvozku je namontovaná prestavaná a ľahká veža MBT M1A2 SEP v.2. Výsledná vzorka má bojovú hmotnosť maximálne 30 ton a mala by vykazovať vysoké pohybové vlastnosti.
Prepracovaná tanková veža je vybavená 120 mm kanónom s hladkým vývrtom XM360 a koaxiálnym guľometom. Pokiaľ ide o systémy riadenia paľby, Griffin II je čiastočne zjednotený s existujúcimi obrnenými vozidlami americkej armády. Očakáva sa, že vďaka takýmto zbraniam a MSA nebude ľahký tank z hľadiska palebnej sily nižší ako hlavný „Abrams“.
Ľahký tank od BAE Systems je výrazne prepracovanou a modernizovanou verziou M8 Armored Gun Systems, vytvorenou na prelome osemdesiatych a deväťdesiatych rokov. Architektúra tanku zostala rovnaká, ale najzávažnejšími zmenami prešla výzbroj, ochrana a prístrojové vybavenie. Výsledkom bol moderný ľahký tank, len povrchne podobný základnému vozidlu.
Spoločnosť BAE Systems ponúka tank s modulárnym tienením s hmotnosťou až 25 ton. Na veži je namontovaná 105 mm kanón M35 s automatickým nakladačom, ktorý poskytuje rýchlosť streľby až 12 rán za minútu. Elektráreň je vyrobená vo forme jednej jednotky, vyvalenej z krytu na účely servisu. Rovnako ako v konkurenčnom projekte je zaistené používanie najmodernejšej elektroniky.
Spoločnostiam zúčastneným na projekte sa doteraz podarilo postaviť prototypy svojho zariadenia a vykonať niekoľko testov. Teraz sú zaneprázdnení budovaním prvých sérií zariadení na porovnávacie testy na základe 82. výsadkovej divízie. Na budúcu jar pôjde do vojenskej jednotky 24 ľahkých tankov.
Pol tisíc tankov
Podľa najnovších správ budú testovanie dvoch typov obrnených vozidiel trvať zhruba dva roky a potom sa vyberie ten najúspešnejší. Ktorý z dvoch súčasných návrhov získa schválenie, nie je známy. Výsledky súťaže budú vyhlásené v roku 2022.
Projekt ľahkého tanku General Dynamics Griffin III môže byť zaujímavý výkonnejšími zbraňami a zjednotením s existujúcimi modelmi. Použitie existujúceho podvozku, modernizovanej sériovej veže a požičanej elektroniky dáva automobilu známe výhody.
Jeho konkurent zo spoločnosti BAE Systems má menej výkonnú výzbroj, ale je vybavený vysoko výkonným automatickým nakladačom. Tento ľahký tank navyše vychádza z projektu M8 AGS, dobre známeho americkej armáde. V polovici deväťdesiatych rokov bol tank M8 dokonca oficiálne uvedený do prevádzky, ale potom bol program z finančných dôvodov uzavretý.
V súčasnej podobe majú oba sľubné tanky klady a zápory. Každý z nich je v niektorých charakteristikách nadradený svojmu konkurentovi, v iných je však nižší. Z tohto dôvodu bude porovnanie zariadení vykonávané v rámci experimentálnej vojenskej operácie v jednej z bojových jednotiek. Vďaka tomu bude môcť Pentagon porovnať nielen tabuľkové údaje dvoch vzoriek, ale aj skutočné vlastnosti ich fungovania.
Po úspešnom absolvovaní súčasného programu MPF budú „ľahké“brigády armády schopné získať moderné vybavenie, ktoré plne vyhovuje novým požiadavkám velenia. Napriek tomu sa skutočné výsledky súčasnej práce objavia až vo vzdialenejšej budúcnosti - v druhej polovici dvadsiatych rokov.
