V blízkej budúcnosti plánuje americká armáda začať porovnávacie testy dvoch sľubných „ľahkých tankov“vyvinutých v rámci programu Mobile Protected Firepower (MPF). Tieto činnosti však treba odložiť na neskôr. Vzhľadom na prebiehajúcu pandémiu dve spoločnosti zúčastnené na programe neboli schopné postaviť požadované vybavenie v požadovanom množstve včas.
Objednávka a jej vykonanie
Program MPF sa začal v roku 2015 a do konca roku 2018 bolo určené konečné zloženie jeho účastníkov. Súčasne sa objavili objednávky na stavbu experimentálneho zariadenia na porovnávacie testy. General Dynamics Land Systems mala postaviť 12 tankov v celkovej hodnote 355 miliónov dolárov a podobnú zákazku v hodnote 376 miliónov dolárov dostala spoločnosť BAE Systems.
Podľa dvoch zmlúv sa dodávka hotového zariadenia mala začať v marci 2020 a mala by sa skončiť najneskôr do konca augusta. Práca spočiatku prebiehala dobre a podľa plánu. V apríli tohto roku sa teda ministrovi armády ukázali autá nových modelov. Bolo oznámené, že budú čoskoro odovzdané zákazníkovi.
Účastníci programu však čoskoro čelili vážnym ťažkostiam. Vypuknutie pandémie zasiahlo produkciu v rôznych oblastiach a program MPF sa stal jednou z jej „obetí“. Z dôvodu problémov na výrobnej kooperačnej linke obaja dodávatelia neboli schopní dokončiť a dodať všetky objednané nádrže včas.
Termíny sú prerušené
Podľa Janesa sa GDLS a BAE Systems do konca augusta podarilo postaviť a previesť do armády iba malú časť skúsených obrnených vozidiel. Aký úspech sa môže BAE Systems pochváliť, nie je špecifikované. Zároveň je k dispozícii dostatok podrobností o projekte GDLS.
26. augusta dodala spoločnosť GDLS zákazníkovi prvé dva experimentálne tanky. Prijatie tretieho sa očakávalo v priebehu niekoľkých nasledujúcich dní. Spoločnosť uvádza, že v rôznych fázach výroby je niekoľko ďalších obrnených vozidiel. Pri absencii vážnych problémov jedného alebo druhého druhu budú v blízkej budúcnosti dokončené a predložené na testovanie.
Vedenie programu MPF pripustilo, že plány na prijatie 24 tankov do konca augusta boli zmarené. Vzhľadom na súčasné problémy a výzvy Pentagon očakáva, že výroba prototypov bude dokončená až vo FY2021. Začína sa v októbri, čo dáva dodávateľom určitý čas, ale posledné tanky môžu prísť aj neskôr.
Plány a realita
Minulý rok americká armáda odhalila niektoré detaily budúcich testov. Dve desiatky ľahkých tankov, ktoré boli doručené do konca augusta 2020, boli plánované na začiatku jesene previesť do jedného z jednotiek 82. výsadkovej divízie. Výsadkári sa museli novú techniku naučiť a zvládnuť, ako aj vyskúšať si ju v rôznych testoch a cvičeniach.
Porovnávacie a vojenské testy boli vykonávané viac ako rok. Vo finančnom roku 2022 manažment programu musel preštudovať výsledky testov a vybrať najúspešnejšiu vzorku. Potom sa očakávalo podpísanie zmluvy o sériovej výrobe v plnom rozsahu. Na obnovu výzbroje „ľahkých“jednotiek pozemných a vzdušných síl potrebuje armáda 504 tankov nového typu.
Plná vojenská služba MPF sa má začať v roku 2025. - na jeseň kalendárneho roka 2024 alebo neskôr. Kompletné vybavenie by sa malo uskutočniť o niekoľko rokov a dokončiť by sa malo začiatkom tridsiatych rokov.
Ako sa druhý deň ukázalo, výroba prototypov nesplnila schválené plány. Podľa toho bude potrebné celý harmonogram nadväzujúcich činností posunúť o niekoľko mesiacov doprava. Aktualizovaný rozvrh programu MPF sa môže čoskoro objaviť.
V súvislosti s nedávnymi udalosťami sa začiatok skúšobnej prevádzky a porovnávania posúva z jesene na zimu. Protiepidemické opatrenia môžu brániť plánovaným prácam a výber víťaza sa presunie na neskorší termín, až do konca FY2022. Víťaz programu bude mať v budúcnosti možnosť optimalizovať niektoré procesy a ušetriť čas, aby bol projekt opäť v súlade s pôvodným plánom. Potom by armáda mohla vo FY2025 skutočne získať nové ľahké tanky.
Nielen pandémia
Je potrebné poznamenať, že pandémia a súvisiace problémy s výrobou nie sú jedinou hrozbou pre program MPF. Existuje niekoľko ďalších faktorov, ktoré môžu negatívne ovplyvniť priebeh programu alebo dokonca viesť k jeho ukončeniu.
V prvom rade sú ťažkosti spojené so špecifickými požiadavkami zákazníka. Armáda potrebuje tank s bojovou hmotnosťou nepresahujúcou 25-30 ton s vysokou pohyblivosťou, s ochranou pred nábojmi malého kalibru, ktorý nesie veľkokalibrovú zbraň, a tiež vybavený modernými riadiacimi systémami a komunikačnými a riadiacimi zariadeniami. Oba navrhnuté tanky vo veľkom využívajú nové komponenty, ktoré zatiaľ neprešli potrebnými testami. Táto kombinácia špeciálnych požiadaviek a novosti vedie k známym rizikám, ktoré sa môžu prejaviť v akejkoľvek fáze práce.
V súčasnej dobe je program MPF dosť drahý. V súlade so zmluvami z roku 2018 stojí jeden experimentálny tank, berúc do úvahy náklady na vývojové práce, najmenej 29,6 milióna dolárov. Sériové výrobky budú pravdepodobne lacnejšie, ale ich skutočné náklady - rovnako ako cena celej série - zostáva neznámy.
V kontexte perspektív MPF sa často spomína na predchádzajúce pokusy o vytvorenie ľahkého tanku. V roku 1996 americká armáda stiahla zastaraný M551 Sheridan. Pre voľné miesto bol vytvorený sľubný model M8, ale čoskoro bol opustený. Potom prišli nové návrhy a projekty - opäť neúspešné. V súvislosti s takýmito minulými udalosťami sa vytvára prognóza možného zlyhania súčasného programu MPF.
Technický optimizmus
Spoločnosti zúčastnené na programe však zostávajú optimistické a pokračujú v práci. Prvé vzorky obrnených vozidiel už boli odovzdané zákazníkovi a čoskoro budú na testovanie odoslané nasledujúce vozidlá. BAE Systems a GDLS sú napriek všetkým ťažkostiam a obmedzeniam pripravené bojovať o veľký kontrakt na 504 tankov.
Spoločnosť BAE Systems v súčasnosti stavia ľahké tanky s pracovným označením M8 Armored Gun System - moderná verzia projektu M8, upravená s využitím nových technológií a komponentov. Tento tank má kombinované pancierovanie proti projektilom malého kalibru a môže niesť dodatočnú ochranu. Hlavnou zbraňou je 105 mm delené delo na jednotnú strelu, ovládané moderným systémom riadenia paľby za každého počasia a celého dňa. Vzhľadom na obmedzené rozmery a hmotnosť maximálne 30 ton je možné nádrž prepravovať letecky.
General Dynamics ponúka variantu predtým predstaveného obrneného vozidla Griffin III. Pokiaľ ide o hlavné konštrukčné vlastnosti a taktické a technické vlastnosti, táto vzorka je podobná M8 AGS. Ponúkajú sa aj rôzne originálne riešenia, ako napríklad neobvyklá ochrana nad hlavou a maskovacie moduly. Je zabezpečená letecká doprava. Výzbroj je možné posilniť inštaláciou nového typu 120 mm kanónu s hladkým vývrtom.
Vo všeobecnosti sú tieto dva „ľahké tanky“pre program MPF podobné a očividne majú pre zákazníka rovnaký záujem. Na určenie úspešnejšej vzorky, ktorá lepšie spĺňa taktické a technické požiadavky, je potrebný celý rad testov a kontrol, vrátane na základe vojenských jednotiek.
Výroba experimentálneho zariadenia bola zo zrejmých dôvodov oneskorená a začiatok porovnávania bol posunutý o niekoľko mesiacov. To môže mať vplyv na niektoré z nasledujúcich fáz programu, ale potom je tu príležitosť dohnať stratený čas a dokončiť predtým stanovené úlohy. Stále existujú šance na dodržanie pôvodného harmonogramu, existujú však rôzne riziká, ktoré môžu ovplyvniť priebeh programu alebo viesť k jeho zrušeniu.
