Pred 90 rokmi, 16. marca 1926, americký vynálezca Robert Goddard odpálil prvú raketu na kvapalné palivo na svete. A hoci išlo len o malý a neohrabaný experimentálny model, ktorý vzlietol len na 12 metrov, v skutočnosti to bol prototyp všetkých súčasných vesmírnych rakiet.
Model mal originálnu schému „rámu“. Aby bola zaistená stabilita počas letu, umiestnil Goddard motor na vrch a nádrže na palivo a oxidačné činidlo na spodok. Benzín slúžil ako palivo, kvapalný kyslík sa používal ako okysličovadlo, dodávka týchto látok do spaľovacej komory sa uskutočňovala stlačeným dusíkom, to znamená, že sa použila schéma napájania výtlakovým motorom, ktorá sa stále používa v mnohých kvapalných pohonných hmotách rakety. Úvodná obrazovka vľavo zobrazuje Goddarda s jeho prvým výrobkom krátko pred uvedením na trh. Vpravo je druhý, zväčšený model, uvedený na trh o mesiac neskôr.
Americké vedenie prísľub Goddardových „hračiek“neocenilo. Napriek opakovaným požiadavkám nikdy nedostal podporu od štátu a bol nútený uskutočniť svoj výskum zárobkov z učenia a peňazí sponzorov, ktorých bol neustále nedostatok. Napriek tomu v rokoch 1926-1942 s niekoľkými asistentmi, ktorí pracovali „pre myšlienku“, zostrojil a vyskúšal 35 rôznych rakiet. Napriek tomu, že tieto rakety boli vyrobené, ako sa hovorí, „na kolene“, v zle vybavenej dielni a za penny, najskôr sa v nich uplatnilo mnoho technických riešení, ktoré sa neskôr stali klasikou svetovej rakety.
Na stabilizáciu letu boli použité plynové kormidlá ovládané z gyroskopického autopilota, spaľovacia komora a tryska motora boli chladené palivovými komponentmi a v roku 1936 Goddard najskôr zostrojil a vyskúšal viackomorový raketový motor. V roku 1938 sa rozhodol nahradiť výtlakový kŕmny systém turbočerpadlami, ktoré umožnili výrazne odľahčiť raketu, ale nenašiel firmu, ktorá by súhlasila s výrobou vhodnej jednotky s požadovanými parametrami za málo peňazí.
Najvyšší výsledok zo všetkých rakiet Goddard dosiahol produkt L-B, ktorý vzlietol 27. februára 1937 do výšky asi 3000 metrov. Medzitým sa od začiatku 30. rokov 20. storočia uskutočňovali podobné prieskumy aj v Nemecku a tam mali štedré vládne financovanie. Na raketovom programe pracovali stovky inžinierov a technikov, ktorí mali všetko potrebné, až po celé továrne. Nie je prekvapením, že do konca desaťročia Nemci vysoko prekonali amerického osamelého remeselníka. Už v decembri 1937 raketa A-3 dosiahla výšku 12 km a v roku 1942 ďalší model A-4 stúpol o 83 kilometrov a spadol 193 kilometrov od bodu štartu. Goddardovi sa ani nesnívalo o takýchto výsledkoch.
Neskôr na základe A-4 vyrobili bojovú balistickú raketu V-2, ktorá sa stala jednou z technických senzácií druhej svetovej vojny, ale to je iný príbeh.
Jedna z prvých rakiet Goddard bez škrupiny. Motor je dobre viditeľný (stále bez chladiaceho plášťa), ako aj zvárané nádrže na palivo, okysličovadlo a stlačený dusík.
Zostavenie väčšej rakety na sklze.
Goddard (druhý sprava) a jeho dobrovoľníci pózujú s raketou typu 4, ktorá vystúpila na 610 metrov.
Doručenie rakety na miesto štartu. Všetko je veľmi skromné, vo vidieckom štýle.
Pohonná jednotka štvorkomorovej rakety vypustená v novembri 1936. Táto raketa bohužiaľ vzlietla iba 60 metrov a explodovala.
Chvostová časť jednej z najmodernejších rakiet Goddard s plynovými a aerodynamickými kormidlami.
