9. novembra sa v Newport News Shipbuilding (Newport News, Virgínia) uskutoční slávnostné uvedenie novej americkej lietadlovej lode Gerald R. Ford (CVN-78) na trh. Stavba vedúcej lode s rovnakým názvom sa začala v roku 2009 a čoskoro vstúpi do záverečnej fázy. Zavedenie lietadlovej lode do amerického námorníctva je naplánované na rok 2016. V budúcnosti sa Pentagon chystá postaviť ďalšie dve lode tohto typu.
Lietadlová loď Gerald R. Ford je jedným z najdôležitejších amerických vojenských projektov poslednej doby. Tento postoj k lodi je spôsobený predovšetkým skutočnosťou, že americká stavba lodí prvýkrát od šesťdesiatych rokov vytvorila a realizuje taký veľký projekt. Lietadlové lode triedy Nimitz, ktoré sú v súčasnosti v námorníctve, boli postavené v súlade s projektom vyvinutým v šesťdesiatych rokoch. Od tej doby bol projekt opakovane vylepšovaný pred stavbou alebo modernizáciou lodí, ale neprešiel významnými zmenami. Lode triedy Gerald R. Ford, z ktorých prvá bude čoskoro uvedená na trh, sa stavajú podľa nového návrhu, vytvoreného v súlade s aktuálnymi požiadavkami námorných síl.
Jednou z najzaujímavejších vlastností nového projektu je prístup k vybaveniu lodí rôznym vybavením. Lietadlová loď Gerald R. Ford je teda svojimi rozmermi a výtlakom takmer na nerozoznanie od svojich predchodcov triedy Nimitz. Loď s celkovým výtlakom asi 100 tisíc ton má dĺžku viac ako 330 metrov a maximálnu šírku 78 metrov pozdĺž letovej paluby. Súčasne vnútorné vybavenie, elektronické vybavenie, zbrane atď. novú lietadlovú loď možno považovať za veľký krok vpred. Tvrdí sa, že použitie radu nových systémov výrazne zníži posádku lode, ale zároveň zvýši intenzitu bojovej práce vzdušného krídla najmenej o 30%. Následkom toho bude zvýšenie bojovej účinnosti lode.
Vyššie vlastnosti novej lietadlovej lode v porovnaní s tými, ktoré sú v súčasnej dobe v prevádzke, sú dôsledkom použitia dvoch jadrových reaktorov A1B, vyvinutých špeciálne pre lode lietajúce v novom projekte. V prípade potreby môže taká elektráreň dodať výkon o 25% vyšší ako maximálny výkon reaktorov lietadlových lodí „Nimitz“. Intenzita práce pri údržbe reaktora sa zároveň znížila na polovicu. Dvojrektorová elektráreň A1B je prvou svojho druhu, ktorá počas prevádzky nevyžaduje tankovanie. Nové reaktory sú navrhnuté tak, aby jadrové palivo vydržalo celých 50 rokov, počas ktorých bude lietadlová loď slúžiť. Vďaka tomu sa okrem iného zvyšuje bezpečnosť prevádzky lode, pretože všetky rádioaktívne materiály od okamihu nakládky až do vyradenia lietadlovej lode z prevádzky budú v uzavretom objeme.
Použitie výkonnejšej elektrárne umožnilo vybaviť lietadlovú loď Geralda R. Forda elektromagnetickými katapultmi EMALS. S pomocou nových katapultov bude lietadlová loď schopná zabezpečiť bežnú intenzitu leteckých letov na úrovni 160 bojových letov za deň. Na porovnanie, moderné lietadlové lode triedy Nimitz môžu poskytnúť iba 120 bojových letov za deň. V prípade potreby bude môcť nádejná lietadlová loď zvýšiť intenzitu letov až na 220 bojových letov za deň.
Hlavným prvkom rádioelektronického systému Geralda R. Forda bude radarový systém DRB. Obsahuje multifunkčný radar Raytheon AN / SPY-3 a prehľadový radar Lockheed Martin VSR. Podobné elektronické zariadenie má byť nainštalované aj na nové torpédoborce projektu Zumwalt. Predpokladá sa, že radar VSR bude slúžiť na monitorovanie vzdušnej situácie a určenia cieľa pre lietadlá alebo lode. Druhá radarová stanica AN / APY-3 nie je určená len na kontrolu alebo sledovanie cieľov, ale aj na ovládanie niektorých typov zbraní.
Pri návrhu novej lietadlovej lode boli zohľadnené skúsenosti získané počas prevádzky predchádzajúcich. V tejto súvislosti bolo zmenené rozloženie hangárovej paluby. Lietadlová loď „Gerald R. Ford“má teda dvojdielnu hangárovú palubu. Na zdvíhanie lietadiel do pilotnej kabíny dostala loď tri výťahy namiesto štyroch, ktoré sa používali na lietadlových lodiach predchádzajúceho typu.
Podľa oficiálnych údajov bude nová lietadlová loď schopná prepraviť a poskytovať bojové operácie pre viac ako 75 lietadiel niekoľkých typov. Hlavnou údernou silou lietadlovej lode Gerald R. Ford bude spočiatku lietadlo F / A-18E / F Super Hornet. Časom k nim pribudne a potom ich nahradí najnovší F-35C. Zloženie lietadiel pre radar včasného varovania, elektronickú vojnu, ako aj helikoptéry na rôzne účely zostane rovnaké. Na novú lietadlovú loď sa navyše plánuje umiestniť niekoľko typov bezpilotných lietadiel. Vo vzdialenej budúcnosti môže takáto technika stlačiť lietadlá s posádkou a helikoptéry.
Pre protivzdušnú a protiraketovú obranu lode bude lietadlová loď Gerald R. Ford vybavená protilietadlovými raketovými systémami RIM-116 RAM a RIM-162 ESSM. Takéto zbrane umožnia lodi zachytiť nebezpečné ciele v dosahu až 50 km. Na lietadlovej lodi bude navyše nainštalovaných niekoľko protilietadlových delostreleckých systémov na ochranu pred hrozbami v blízkej zóne.
V súčasnej dobe sú všetky hlavné konštrukcie novej lietadlovej lode zostavené a konečná fáza stavby a vybavenia sa začne čoskoro. Po uvedení lode do prevádzky, naplánovanej na rok 2016, bude mať americké námorníctvo opäť 11 lietadlových lodí. V roku 2012, po vyradení lietadlovej lode Enterprise (CVN-65) z prevádzky, bol počet lodí tejto triedy znížený na 10. V budúcnosti sa plánuje prenos štruktúry flotily lietadlových lodí na trvalé používanie 10. lode.
V septembri výskumná služba Kongresu USA zverejnila nové údaje týkajúce sa finančnej stránky stavby lietadlových lodí. Podľa služby stála stavba Geralda R. Forda rozpočet 12,8 miliardy dolárov (v bežných cenách). V roku 2011 bolo zároveň úplne dokončené financovanie stavby a odvtedy neboli na novú loď vyčlenené žiadne finančné prostriedky. Na kompenzáciu nárastu nákladov na jednotlivé súčiastky a práce vo finančných rokoch 2014 a 2015 sa plánuje dodatočne vyčleniť asi 1,3 miliardy.
V krátkom čase americké námorníctvo zadá objednávku na stavbu druhej lietadlovej lode triedy Gerald R. Ford, ktorá bude niesť meno John F. Kennedy. Položenie druhej lode je naplánované na budúci rok. V rokoch 2014-2018 sa očakáva, že vynaloží zhruba 11,3 miliardy dolárov na výstavbu, z čoho 944 miliónov bude vyčlenených v prvom roku výstavby. V roku 2018 sa plánuje podpísanie zmluvy, podľa ktorej lodiarsky priemysel postaví tretiu lietadlovú loď rovnakého typu (existujú informácie o jej názve - Enterprise). Náklady na túto loď v cenách za fiškálny rok 2014 sa odhadujú na 13,9 miliardy.
Plány Pentagonu na najbližších desať rokov počítajú s výstavbou iba troch lietadlových lodí nového typu. Životnosť týchto lodí bude 50 rokov. O aké projekty sa americká stavba lodí bude zaujímať po roku 2023, kedy sa plánuje spustenie Enterprise, zatiaľ nie je známe. Do tej doby je možné aktualizovať existujúci projekt alebo začať pracovať na novom. Tak či onak, v priebehu nasledujúcich 10-12 rokov dostanú americké námorné sily tri nové lietadlové lode, ktoré svojimi vlastnosťami prevyšujú lode, ktoré sa v súčasnosti používajú.
Ako každý iný drahý a ambiciózny projekt, aj výstavba nových lietadlových lodí je pod silnou kritikou. Vo svetle najnovších škrtov vo vojenskom rozpočte vyzerá konštrukcia takýchto drahých lodí prinajmenšom nejednoznačne. Napríklad dôstojník amerického námorníctva na dôchodku G. Hendricks, ktorý je dôsledným odporcom moderných lietadlových lodí, pravidelne argumentuje proti najnovším lodiam. Posledná z lietadlových lodí triedy Nimitz stála štátnu pokladnicu približne 7 miliárd dolárov. Vlajková loď Gerald R. Ford bude nakoniec stáť takmer dvojnásobok. Súčasne bude normálna intenzita letov poskytovaných elektromagnetickým katapultom iba 160 bojových letov za deň proti 120 pre Nimitz. Inými slovami, nová lietadlová loď je dvakrát drahšia ako stará, ale zvýšenie bojovej účinnosti vyjadrené počtom možných bojových letov je iba 30%. Je potrebné poznamenať, že pri maximálnom zaťažení elektrických systémov môže Gerald R. Ford poskytnúť 220 bojových letov za deň, ale ani to neumožňuje dosiahnuť proporcionálne zvýšenie bojovej účinnosti.
Autori projektu nových lietadlových lodí pravidelne spomínali, že prevádzka týchto lodí bude stáť menej ako používanie existujúcich. Prevádzkové úspory však nebudú mať bezprostredný vplyv na finančnú stránku projektu. Hlavným dôvodom sú dvojnásobné náklady na stavbu lodí. Okrem toho by sme nemali zabúdať, že lietadlové lode pôsobia ako súčasť štrajkových skupín dopravcov (AUG), medzi ktoré patria aj lode iných tried. Začiatkom roka 2013 stála prevádzka jedného AUG zhruba 6,5 milióna dolárov denne. Úspory na prevádzke lietadlových lodí teda nemusia mať významný vplyv na celkovú finančnú výkonnosť zodpovedajúcich formácií amerického námorníctva.
Ďalším finančným problémom je letecké zoskupenie. Počas prvých rokov budú stíhacie bombardéry F / A-18E / F oporou úderného letectva nových lietadlových lodí. V budúcnosti ich nahradí najnovší F-35C. Charakteristickou nepríjemnou črtou oboch variantov zloženia vzduchovej skupiny sú skutočné náklady na výpady. Podľa výpočtov G. Hendrixa stojí celý životný cyklus lietadiel F / A-18 vrátane nákladov na stavbu a výcvik pilotov vojenské oddelenie zhruba 120 miliónov dolárov. Za posledných desať rokov použilo lietadlo amerického námorníctva, zúčastnené na rôznych konfliktoch, asi 16 000 bômb a rakiet rôznych typov. Priemerné množstvo munície, ktorú každé z prevádzkujúcich lietadiel F / A-18 použije za desať rokov, je teda 16 jednotiek. Z nákladov na životný cyklus strojov vyplýva, že každý pád bomby alebo odpálenie rakety stálo daňových poplatníkov 7,5 milióna dolárov. Náklady na stavbu a prevádzku najnovšieho dopravného lietadla F-35C budú výrazne vyššie ako podobné parametre modernej technológie. V tomto ohľade sa priemerné náklady na jednu kvapku bomby môžu výrazne zvýšiť.
Preto je už možné s istotou povedať, že jeden z najambicióznejších amerických projektov poslednej doby bude tiež jedným z najdrahších. Okrem toho existujú dôvody pochybovať o tom, že uplatňované opatrenia zamerané na úsporu prostredníctvom mnohých nových systémov atď. Významne ovplyvnia celkovú ekonomickú výkonnosť projektu. Napriek tomu stavba nových lietadlových lodí - aj keď sú neúmerne drahé - umožní americkému námorníctvu zvýšiť svoje bojové schopnosti a zaistiť schopnosť vykonávať bojové misie počas nasledujúcich 50 rokov.
