5. marca americká spoločnosť Kratos Unmanned Aerial Systems za účasti Výskumného laboratória amerického letectva uskutočnila prvý let pokročilého bezpilotného lietadla XQ-58A Valkyrie. V budúcnosti by sa toto vozidlo malo stať univerzálnou platformou pre stavbu bojových UAV na rôzne účely. Drony založené na „Valkyrie“sa navrhujú používať ako doplnok k existujúcim a budúcim lietadlám, čím sa zvýši ich účinnosť. Avšak zatiaľ hovoríme len o letových testoch základnej platformy.
Podľa laboratória Air Force Research (AFRL) vývoj projektu Kratos XQ-58A trval asi dva a pol roka a bol vykonaný ako súčasť väčšieho programu UAV s nízkymi nákladmi LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology). Práce sa začali po uzavretí príslušnej zmluvy v júli 2016. Asi o rok neskôr spoločnosť Kratos prvýkrát zverejnila kľúčové údaje pre svoj projekt.
Prvý zverejnený obrázok UAV XQ-222
Výrobok s pracovným názvom XQ-222 Valkyrie mal byť podzvukovým, nenápadným lietadlom so schopnosťou uniesť rôzne užitočné zaťaženie. Už v tej dobe sa otázky spoločnej prevádzky UAV a lietadiel s posádkou v jednom spojení považovali za riešenie bežných problémov. Odhadovaný dolet mal prekročiť 3 000 námorných míľ (viac ako 5550 km).
V januári 2018 Kratos potvrdil pokračovanie práce a tiež oznámil svoje plány na najbližšie obdobie. Argumentovalo sa tým, že prvý prototyp Valkyrie bude postavený a testovaný do konca roka. V novembri sa ukázalo, že UAV zmenil svoje označenie. Starý index XQ-222 bol nahradený novým-XQ-58A. Teraz sa výrobok Valkyrie objavuje v správach iba pod druhým označením.
6. marca Laboratórium letectva oficiálne oznámilo prvý testovací let bezpilotného lietadla XQ-58A. Let sa uskutočnil 5. marca na testovacom mieste Yuma (Arizona). Produkt bol vo vzduchu 76 minút a prebiehal podľa očakávania. Aktuálny plán letových skúšok počíta s ďalšími štyrmi letmi. V súčasnosti je úlohou Kratos a AFRL určiť skutočný letový výkon, ako aj vyvinúť riadiace systémy a ďalšie konštrukčné prvky.
AFRL zverejnil krátke video, ktoré ukazuje nový dron počas letu. Pri streľbe na tieto rámy vykonalo bezpilotné vozidlo zákrutu doprava. Neboli predvedené žiadne iné letové režimy ani manévre. Vývojári tiež zverejnili fotografie prototypu. Môžu byť porovnané so staršími reklamnými obrázkami a môžu byť použité na určenie, ako sa projekt vyvíjal v posledných rokoch.
Načasovanie dokončenia letových konštrukčných skúšok nebolo stanovené. Dokončenie všetkých potrebných testovacích letov a sprievodné vylepšenie konštrukcie môže trvať niekoľko mesiacov alebo niekoľko rokov. Potom sa UAV XQ-58A pravdepodobne dočká ďalšieho vývoja, po ktorom bude musieť armáda rozhodnúť o potrebe svojich vojsk. Budúcnosť produktu Valkyrie teda zostáva nejasná, ale niektoré z očakávaných udalostí sú už známe.
***
Podľa referenčného rámca by mal byť XQ-58A nenápadným podzvukovým lietadlom, a to určilo hlavné črty jeho vzhľadu. Valkyrie má výrazný vzhľad, ktorý ukazuje použitie skrytej technológie a optimalizácie draku lietadla pre vysoký podzvukový let. Zároveň, ako je možné posúdiť podľa jednotlivých štrukturálnych prvkov, bolo vyvinuté stealth s cieľom prekonať prvky pozemnej protivzdušnej obrany.
Keďže projekt XQ-58A bol vyvinutý v rámci programu LCAAT, od jeho tvorcov sa vyžadovalo zjednodušenie určitého dizajnu, výroby a prevádzky. Vzhľadom na rozsiahle používanie existujúcich technológií a už osvedčených riešení bolo požadované aj zníženie nákladov na zariadenie. Tvrdí sa, že tieto úlohy boli úspešne splnené.
Skúsený Kratos XQ-58A Valkyrie za letu
XQ-58A má výrazne tvarovaný trup tvorený niekoľkými zakrivenými plochami s jasne definovanými okrajmi po stranách. Na vrchole je umiestnený prívod vzduchu, krytý zospodu radarovým pozorovaním. Zadná časť stroja je navrhnutá vo forme dýzy s plochým spodným okrajom, ktorá funguje ako druh obrazovky. Plášť trupu je zostavený z panelov rôznych tvarov. Na ňom sú s najväčšou pravdepodobnosťou poklopy na rôzne účely. Rozloženie vnútorných objemov je nejasné, aj keď je zrejmé, že v chvostovej časti je umiestnený prúdový motor.
Klzák je vybavený stredným zdvihom krídla. Lietadlo má mierne zúženie a je vybavené najmenej krídelkami. Chvostová jednotka je postavená podľa schémy v tvare písmena V a je vyrobená vo forme dvoch šípovitých rovín inštalovaných po stranách dýzy s odklonom von. Dve kormidlá takéhoto chvosta sú zodpovedné za ovládanie sklonu a vybočenia.
V projekte XQ-58A je obzvlášť zaujímavá avionika. V prvom rade musí mať dron systém diaľkového ovládania a autopilota - obvyklé zariadenia pre takéto vybavenie. Malo by sa použiť aj opticko-elektronické alebo radarové sledovacie zariadenie. V budúcnosti sa navrhuje, aby sa výrobok Valkyrie používal v spojení s bojovými lietadlami, ktoré kladú na jeho vybavenie špeciálne požiadavky.
Očakáva sa, že XQ-58A, spolu s niektorými ďalšími sľubnými UAV, bude v budúcnosti schopný interakcie s najnovšou generáciou taktických lietadiel. Stanú sa z nich krídelníci pilotovaných stíhačiek alebo bombardérov. Navrhuje sa poveriť UAV vykonaním prieskumu s prenosom údajov na hostiteľa. Drony navyše budú môcť nosiť rôzne zbrane a používať ich na povel z riadiaceho lietadla. Prítomnosť bezpilotných lietadiel s vlastnými pozorovacími zariadeniami a zbraňami môže výrazne zvýšiť potenciál frontového letectva.
V súvislosti s potrebou zabezpečiť utajenie slúžia vnútorné priehradky na zbrane. Každý z nich je vybavený štyrmi závesnými bodmi s nosnosťou 250 kg. Existujú informácie o možnosti použitia vonkajších závesných bodov pod krídlom. Predpokladá sa, že Valkýra bude vyzbrojená navádzanými bombami a raketami vzduch-povrch rôznych typov s prípustnými rozmermi a hmotnosťou. Či bude nový UAV schopný zvládnuť vzdušné ciele, nie je známe.
V súčasnej podobe má XQ-58A dĺžku 9,1 m a rozpätie krídel 8,2 m. Vzletová hmotnosť nie je známa. Užitočné zaťaženie - až 2 t. Odhadovaná maximálna rýchlosť - 1050 km / h. Dojazd je stále určený na úrovni 3500-4000 km. Servisný strop - 13,7 km.
***
Pred niekoľkými dňami uskutočnil prvý let Kratos XQ-58A Valkyrie UAV. V blízkej budúcnosti sa očakáva niekoľko ďalších testovacích letov, počas ktorých preveria hlavné schopnosti a vlastnosti stroja. Aktuálny letový test zahŕňa päť letov, rozdelených do dvoch fáz. Napriek krátkemu času kontrol Kratos a AFRL plánujú stanoviť všetky potrebné parametre a kvality nového stroja.
Rolka s rolkou
Ďalej sa očakáva analýza výsledkov testu, po ktorej budú nasledovať určité závery. Pri absencii vážnych problémov v testovacej fáze sa dá očakávať, že vývojová spoločnosť bude poučená, aby pokračovala vo vývoji existujúceho projektu s prihliadnutím na budúce bojové využitie technológie. Platforma v podobe bezpilotného lietadla Valkyrie bude musieť byť vybavená rôznym vybavením potrebným na interakciu s lietadlami s posádkou a používanie zbraní.
Výsledkom programu LCAAT, v rámci ktorého vzniká súčasný XQ-58A, môže byť vznik zásadne novej taktiky využívania frontového letectva. Hlavné úlohy prelomenia protivzdušnej obrany a ničenia pozemných cieľov (boj o vzdušnú prevahu je tiež možný) bude plniť zmiešané spojenie vrátane stíhacieho bombardéra s ľudskou posádkou štvrtej alebo piatej generácie a množstva dronov.
V takom prepojení budú môcť bezpilotné prostriedky prevziať úlohy skautov a nosičov zbraní. Z lietadla s posádkou sa zasa stane akési veliteľské stanovište so schopnosťou monitorovať situáciu a používať zbrane. Očakáva sa, že takýto komplex poskytne výhody oproti moderným technikám využívania letectva.
Pri použití UAV typu LCAAT sú riziká pre lietadlá s posádkou výrazne znížené. Dokáže byť v bezpečnej vzdialenosti od nepriateľských zariadení protivzdušnej obrany a riešiť bojovú misiu pomocou dronov. Použitie stealth technológií zníži pravdepodobnosť detekcie a zachytenia UAV a v prípade úspešnej prevádzky protivzdušnej obrany nepriateľa je zabezpečené zníženie nákladov na zariadenie. Inými slovami, pilot nebude riskovať svoje lietadlo a strata UAV nespôsobí veľké škody na flotile zariadení a vojenskom rozpočte.
Na úrovni všeobecných myšlienok vyzerá program LCAAT zaujímavo a sľubne, ale pôvodný koncept ešte stále nie je ani zďaleka úplne implementovaný. Sľubný UAV, navrhnutý tak, aby dopĺňal taktické lietadlá s posádkou, len nedávno dokončil svoj prvý let a bude pokračovať v testovaní. Vývojári čelia špeciálnym výzvam v oblasti dizajnu. Niektoré z nich boli úspešne vyriešené, čo umožnilo zdvihnúť prototyp do vzduchu. Spoločnosti Kratos Unmanned Aerial Systems a AFRL musia teraz splniť nasledujúce míľniky.
Nedávny prvý let prototypu Kratos XQ-58A Valkyrie UAV je významnou udalosťou v histórii programu LCAAT a v budúcnosti sa môže ukázať ako míľnik pre celý americký bezpilotný program. Tento projekt by však zatiaľ nemal byť preceňovaný, berúc do úvahy iba navrhovaný koncept a očakávané výsledky. V blízkej budúcnosti by mali byť k dispozícii nové správy o pokroku prác na LCAAT a XQ-58A, ktoré umožnia presnejšie predpovede.
