Už v počiatočných fázach prvej svetovej vojny museli všetky strany konfliktu čeliť množstvu nových problémov. Jednou z nich boli drôtené bariéry, ktoré boli pozoruhodné jednoduchosťou výroby zariadenia, ale zároveň vážne bránili priechodu nepriateľských vojsk. Na úspešnú ofenzívu potrebovali vojská prostriedky na boj s ostnatým drôtom. Koncom roku 1914 sa vo Francúzsku začali práce na vytvorení ženijného vozidla s vlastným pohonom, ktoré je schopné prechádzať prekážkami. Projekt dostal názov Breton-Prétot Apparatus podľa mien jeho tvorcov.
Iniciátorom práce na vytvorení špecializovaného strojného zariadenia bol vedec a politik Jules-Louis Breton. Svoje miesto v štruktúrach moci zastáva J.-L. Breton videl problémy armády a vyjadril túžbu pomôcť vojakom v boji proti nepriateľovi. V novembri 1914 navrhol pôvodnú myšlienku vytvorenia chráneného vozidla s vlastným pohonom so sadou špeciálneho vybavenia určeného na rezanie drôtených prekážok. V blízkej budúcnosti sa na vývoji projektu podieľala spoločnosť Prétot. Táto organizácia mala určité skúsenosti s vytváraním a montážou rôznych zariadení s vlastným pohonom, ktoré sa plánovali použiť v novom projekte. Mená vynálezcu a vedúceho produkčnej spoločnosti sa čoskoro stali názvom projektu - Breton -Prétot.
Testovaný strojársky stroj Breton-Prétot Apparatus
Prvá verzia strojného zariadenia Breton-Prétot Apparatus mala pomerne jednoduchý dizajn a v skutočnosti sa mala stať demonštrátorom technológie. Navrhlo sa namontovať súpravu špeciálneho zariadenia na štvorkolesový vozík s vlastnou elektrárňou. V rámci toho druhého mal byť prítomný samostatný motor s výkonom 6 k, spojený s vertikálne umiestnenou kotúčovou pílou. Ten bol vykonaný pred základnou plošinou na nosníku dostatočnej dĺžky a spojený s motorom pomocou reťazového pohonu. Takýto stroj by sa teoreticky mohol priblížiť k nepriateľovým prekážkam a rozrezať ich, čím by urobil priechody pre vojakov svojej armády.
V novembri 1914 Breton a Preto navrhli vojenskému oddeleniu prvú verziu svojho projektu. Armáda bola vo všeobecnosti spokojná, čo malo za následok pokračovanie práce. V januári nasledujúceho roku Prétot zostrojil prototyp strojárskeho vozidla so zjednodušenou konštrukciou. Takéto auto bolo prepustené na testovanie, kde ukázalo svoj potenciál. Prototyp potvrdil možnosť rezania prekážok, ale praktická hodnota takéhoto stroja nebola príliš veľká. Nemala žiadnu ochranu a vyznačovala sa tiež neprijateľne nízkou pohyblivosťou.
Na základe výsledkov testov prvého prototypu bolo rozhodnuté projekt výrazne prepracovať. Existujúca kolesová plošina mala nedostatočné vlastnosti, a preto sa plánovalo preniesť rezacie mechanizmy na nový podvozok. Charakteristické vlastnosti bojísk prvej svetovej vojny vyžadovali použitie pásového podvozku s príslušnými schopnosťami. Autorom projektu sa však nikdy nepodarilo nájsť bezplatné auto s vhodnými vlastnosťami. Z tohto dôvodu bol do novej verzie projektu zapojený komerčný traktor jedného z existujúcich modelov.
Koncom januára 1915 podnik Preto podnik opäť priniesol na test prototyp sľubného strojárskeho stroja. Druhý prototyp sa od prvého líšil v niekoľkých funkciách spojených s použitím nového podvozku aj s aktualizáciou cieľového vybavenia. Navonok prototyp vyzeral ako obyčajný poľnohospodársky traktor so zaveseným zariadením. Je zaujímavé, že v budúcnosti sa plánovalo vybaviť auto pancierom, ale počas testov boli namiesto toho použité simulátory hmotnosti. Výsledkom bolo, že navonok skúsený traktor so zariadením na strihanie drôtu sa veľmi nelíšil od základného stroja.
Pracovné telo stroja
Ako základ druhého prototypu zariadenia Breton-Prétot bol zvolený traktor Bajac. Tento stroj bol postavený podľa klasického rozloženia pre túto techniku. Predná časť rámu slúžila na umiestnenie motora a v zadnej časti bolo pracovisko vodiča. K dispozícii bol štvorkolesový podvozok s vedúcou zadnou nápravou vybavený predimenzovanými kolesami. Aby sa zlepšila pohyblivosť v nerovnom teréne, zadné kolesá boli vyrobené z kovu a mali pevnú konštrukciu. Traktor bol vybavený benzínovým motorom. Vlastná hmotnosť vozidla dosiahla 3 t. Po inštalácii pancierového trupu sa bojová hmotnosť mohla zvýšiť asi o tonu.
Podľa dochovaných údajov bolo plánované namontovať na podvozok traktora trup pomerne jednoduchej konštrukcie, schopný chrániť posádku a vozidlo pred úlomkami ručných zbraní alebo delostreleckej škrupiny. Motorový priestor traktora mal byť pokrytý plášťom v tvare U. Kokpit mohol dostať obdĺžnikové telo so skoseným vrcholom. Ten zabezpečoval inštaláciu guľometného zariadenia na sebaobranu. Po obvode pancierovej kabíny malo byť umiestnených niekoľko kontrolných poklopov a štrbín.
Na korme podvozku bol zavesený blok špeciálneho zariadenia, zodpovedného za prestrihnutie drôtu. Na upevňovacie zariadenia rámu bolo umiestnené veľké telo, do ktorého boli umiestnené určité jednotky. Z tela odchádzal horizontálny lúč, ktorý slúžil ako opora pre pracovné telo. Trup a nosník boli vybavené vlastnou prevodovkou na prenos sily motora na frézu. Vzhľadom na relatívne vysokú hmotnosť dostalo špeciálne vybavenie vlastné podperné koleso.
Pracovným telesom stroja Breton-Prétot druhého typu bolo zvislé zariadenie s 13 vyčnievajúcimi zubami smerujúcimi dozadu vzhľadom na traktor. Na základný nosník zubov bola umiestnená aj reťazová píla. Zuby mali uviesť ostnatý drôt na miesto a držať ho, potom reťazová píla prerezala.
Rezačka drôtu na obrnenom traktore
Autori projektu tiež zabezpečili vybavenie strojného zariadenia veľkou kotúčovou pílou umiestnenou v horizontálnej polohe. Takáto píla musela byť v nízkej výške nad zemou. Predpokladalo sa, že s jeho pomocou bude strojársky stroj schopný prerezať stĺpy držiace drôtený plot. Píla bola pod zadnou časťou podvozku, medzi kolesami.
Podľa niektorých správ vo februári alebo marci 1915 J.-L. Breton a Prétot vykonali testy postaveného prototypu, na základe ktorých bolo prijaté rozhodnutie projekt opäť zmeniť. Prepracovanie dizajnu pokračovalo niekoľko mesiacov. V júli bol na testovanie prepustený aktualizovaný prototyp. Počas prestavby prišla o horizontálnu kotúčovú pílu a dostala aj predradník, ktorý simuluje hmotnosť pancierového trupu. Ako predradník bolo použitých osem delostreleckých zbraní zastaraného typu vyrobených z bronzu.
Aktualizované inžinierske vozidlo prešlo 22. júla novými testami, počas ktorých sa všetky očakávania plne potvrdili. Rezacie zariadenie pôvodného návrhu účinne zničilo typické drôtené bariéry a vytvorilo priechod dostatočnej šírky. Napriek určitým ťažkostiam pri cúvaní stroja smerom k závorám, Breton-Prétot aparát fungoval celkovo dobre. Armáda bola spokojná, čoho výsledkom bola objednávka na pokračovanie prác a výstavbu sériového vybavenia.
Francúzske vojenské oddelenie na základe výsledkov júlových testov nariadilo pokračovať vo vývoji projektu a vylepšiť stroj v súlade s existujúcimi požiadavkami. Po dokončení úpravy projektu bolo potrebné postaviť desať sériových vozidiel. Objednávka tohto obsahu bola podpísaná 7. augusta.
Možnosť montáže veľkého svietidla na chránený podvozok nákladného vozidla
Počas testov stroj Breton-Prétot potvrdil vlastnosti rezacieho zariadenia, ale niektoré ďalšie vlastnosti projektu by mohli byť dôvodom na kritiku. Použitý traktor Bajac nemal vysokú mobilitu, a navyše musel jazdiť až k zvodidlu v protismere. Takéto vlastnosti projektu úplne nevyhovovali zákazníkom a vývojárom, a preto sa v projekčných prácach pokračovalo. Pred spustením sériovej výroby bolo v pláne projekt ešte raz prepracovať pomocou nového podvozku.
Vylepšená verzia horáka bola vyvinutá na použitie s inými podvozkami. Vyznačovala sa väčšou výškou pracovného tela a prítomnosťou palubných pancierových platní chrániacich jednotky. Ponechal si vlastné koleso, ktoré ho držalo na zemi. Takýto projekt predpokladal sadu úchytov navrhnutých na inštaláciu frézy na existujúci podvozok. Existovali aj zariadenia na odoberanie výkonu motora na pohony rezacieho reťazca.
Už v roku 1915 bolo vytvorených niekoľko alternatívnych variantov ženijného vozidla založených na rôznych podvozkoch. Nosičom sekacieho zariadenia Breton-Preto by sa mohol stať najmä nákladný automobil Jeffrey Quad alebo jedno z obrnených vozidiel Renault. V závislosti od typu média bola rezačka umiestnená v prednej alebo zadnej časti tela. Najúčinnejším nosičom špeciálneho vybavenia by mohol byť pásový podvozok s prijateľnými vlastnosťami, implementácia takéhoto návrhu sa však ukázala ako nemožná z dôvodu nedostatku požadovaných vozidiel.
J.-L. Breton a jeho kolegovia pokračovali v práci na svojom projekte až do úplného konca roku 1915. Ten mal kvôli určitým zmenám dizajnu zbaviť identifikovaných alebo očakávaných nedostatkov. Výsledkom ďalšej etapy projekčných prác mal byť vznik strojárskeho vozidla s vysokou pohyblivosťou v nerovnom teréne, vybaveného vysoko účinnou frézou na drôtené prekážky. Predpokladalo sa, že takáto technika sa presunie pred postupujúcu pechotu a urobí jej prihrávky v nevýbušných nepriateľských prekážkach.
Zariadenie „Breton-Preto“na obrnenom aute Renault
Kým autori projektu Breton-Prétot pokračovali vo vývoji pôvodných návrhov a zdokonaľovaní svojho strojného zariadenia, ďalší francúzski špecialisti sa zaoberali inou prácou. Do konca roka armáda a priemysel vyskúšali pásový traktor Baby Holt, ktorý ukázal perspektívy takejto techniky. Pásový podvozok mal vysokú bežeckú schopnosť a dokázal sa pohybovať po veľmi drsnom teréne. Navyše mal dostatočnú nosnosť.
Podľa niektorých správ bol na začiatku roku 1916 jeden z existujúcich strojov Baby Holt experimentálne vybavený rezacím zariadením typu Breton-Prétot. Pôvodný vývoj opäť potvrdil jeho vlastnosti a ukázal možnosť zničenia nepriateľských prekážok. V tejto dobe však už bolo zrejmé, že takéto zariadenie jednoducho nie je potrebné. Sľubné pásové vozidlá nepotrebovali sofistikované zariadenie na rezanie drôtu, pretože dokázali ničiť prekážky iba pomocou koľají.
Kontrola pásových vozidiel a identifikácia ich potenciálu ukázala, že pôvodné technické vybavenie už nemá zmysel. Sľubné obrnené vozidlá dokázali pomocou koľají doslova rozdrviť všetky prekážky, čím sa ostnatý drôt stal nepoužiteľným a pechota mala možnosť prejsť na nepriateľské pozície. Tank nepotreboval žiadne špeciálne vybavenie.
Na základe výsledkov všetkých testov bolo začiatkom roku 1916 urobených niekoľko zásadných rozhodnutí týkajúcich sa ďalšieho vývoja vojenskej techniky. Armáda iniciovala vytvorenie plnohodnotných projektov sľubných tankov a súčasne upustila od niektorých ďalších vývojových trendov. Plánovaná redukcia zahŕňala aj projekt Breton-Prétot Apparatus, ktorý znamenal stavbu jednotlivých strojárskych vozidiel alebo dodatočné vybavenie existujúcej vojenskej techniky špeciálnym vybavením. Práce na rezačke ostnatého drôtu boli obmedzené a pre nedostatok perspektív sa už neobnovili.
Je potrebné poznamenať, že projekt Julesa-Louisa Bretona a Preto nebol prvým ani posledným pokusom o vytvorenie špecializovaného inžinierskeho vozidla určeného na vytváranie pasáží v spleti nepriateľského drôtu. Žiadny z týchto vývojov sa však nedostal do sériovej výroby a hromadnej aplikácie. Vzhľad úplne novej technológie vo forme tankov na pásovom podvozku umožnil upustiť od tohto vývoja a zamerať sa na výrobu strojárskych vozidiel iných tried, ktoré armáda skutočne potrebovala.
