Čínska ľudová republika postupne a pomerne úspešne realizuje svoje ambiciózne vesmírne plány a rúti sa do vesmíru desivou rýchlosťou.
Čínsky vesmírny program bol spustený v roku 1956. Prvým cieľom programu bolo vypustiť satelit na obežnú dráhu Zeme; Číňania plánovali načasovať túto udalosť na 10. výročie vzniku ČĽR. Na účely programu bol zároveň stanovený vývoj balistických rakiet, ktoré môžu zákernému kapitalistickému západu poskytnúť dôstojné odmietnutie. Číňanom sa nepodarilo vypustiť satelit do desiateho výročia, ale štart prvej čínskej balistickej rakety DF-1 bol úspešný, ku ktorému došlo v roku 1960. Raketa DF-1 bola prakticky presnou kópiou sovietskej rakety R-2.
Spočiatku bol všetok čínsky vývoj v oblasti vesmíru výlučne vojenský, ale od roku 1968 sa ČĽR vyrovnáva s rozvojom mierového vesmíru. Bol vytvorený Výskumný ústav vesmírnej medicíny a inžinierstva a začal sa aktívny výber čínskeho analógu astronautov - taikonautov.
Už v roku 1970 sa na obežnej dráhe objavil prístroj Dong Fan Hung 1, ktorý bol prvým čínskym satelitom. V priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov sa ČĽR podarilo vypustiť niekoľko ďalších satelitov, ale v porovnaní s vesmírnymi úspechmi USA a ZSSR vyzerali úspechy nebeskej ríše bledo. Už v tej dobe Číňania zvažovali plány na uskutočnenie vesmírnych letov s posádkou, ale až do polovice 90. rokov minulého storočia sa zdalo, že realizácia takýchto letov je dosť pochybný počin.
V roku 1994 Rusko predalo ČĽR niektoré zo svojich dosť starých, vesmírnych technológií vyvinutých v polovici 20. storočia používaných na výrobu najspoľahlivejších kozmických lodí - slávneho Sojuzu. O päť rokov neskôr, v roku 1999, Číňania vypustili svoju prvú kozmickú loď Shengzhou-1 (nebeský čln), čo sa samozrejme zhodovalo s ďalším výročím, 50. výročím vzniku ČĽR. Vo vesmíre strávil „Nebeský čln“, hoci stále bez ľudí, 21 hodín. V roku 2001 sa na palubu Šeng-čou-1 dostal do vesmíru pes, za ním nasledovala opica, králik, myši, bunky a vzorky tkaniva a takmer stovka ďalších zvierat a rastlín, ako aj mikroorganizmy.
Nasledujúce dva lety odleteli s figurínami ľudí v životnej veľkosti. A nakoniec, v roku 2003 sa prvý čínsky taikonaut Yang Liwei dostal do vesmíru na palube vesmírnej lode Shengzhou-5. „Nebeský čln“číslo päť zostal na obežnej dráhe 21 hodín a 22 minút, čo znamenalo 14 obehov okolo Zeme.
Aj keď sa neúplný deň pobytu prvého taikonauta vo vesmíre nedá porovnať so záznamami sovietskych kozmonautov a astronautov USA, Čína sa napriek tomu zaradila do elitného klubu krajín schopných vypustiť človeka do vesmíru.
V roku 2005 sa uskutočnil druhý let s posádkou, ktorý trval päť dní. V roku 2008 taikonauti leteli tretíkrát, tentoraz prvýkrát v histórii čínskej astronautiky taikonaut menom Zhai Zhigang absolvoval výstup do vesmíru. Zhigang bol cez palubu 25 minút.
Let s posádkou je len malou časťou grandiózneho čínskeho vesmírneho programu, ktorý plánuje vytvoriť vlastnú orbitálnu stanicu, vyslať misiu na Mesiac a preskúmať Mars. V súčasnej dobe už Nebeská ríša dosiahla vo všetkých týchto oblastiach celkom znateľné výsledky.
Orbitálna stanica
Prvý modul čínskej ISS sa dostal na obežnú dráhu už v roku 1998; dokončenie prevádzky stanice je naplánované na rok 2025. PRC nie je členom programu Medzinárodnej vesmírnej stanice, ale zdá sa, že Číňania si z toho veľmi nerobia starosti, pretože Nebeská ríša má v úmysle získať vlastný orbitálny „Nebeský palác“. Pôvodne sa plánovalo odoslanie prvého laboratórneho modulu stanice Tiangong-1 („Nebeský palác“) do vesmíru koncom minulého roka, neskôr bol však dátum posunutý na druhú polovicu roku 2011.
Ďalej podľa plánu majú „Shengzhou-9“a „Shengzhou-10“pristáť s palácom, ktorý dodá taikonautov do modulu „Tiangong-1“. Do roku 2020 by mal byť vnútorný priestor stanice rozšírený o ďalšie dva moduly, hlavný a ďalšie laboratórium. Plánuje sa, že čínsky analóg ISS bude na obežnej dráhe fungovať najmenej desať rokov.
Lunárny program
S vypustením satelitu Chang'e-1 v roku 2007 bol na Mesiac vypustený čínsky lunárny program. "Chang'e-1" strávil 16 mesiacov na obežnej dráhe zemského satelitu, pričom svoju misiu dokončil začiatkom marca 2009 a narazil na povrch mesiaca.
Druhá lunárna sonda „Chang'e-2“bola vypustená 1. októbra 2010. "Chang'e-2", obiehajúci sto kilometrov nad povrchom mesiaca, študuje povrch a hľadá miesto, kde by pristála čínska lunárna sonda "Chang'e-3".
Spustenie Chang'e-3 je naplánované na rok 2013. Zariadenie dodá na Mesiac šesťkolesový lunárny rover. Rádioaktívne izotopy budú použité ako zdroj energie pre lunárny rover.
Po mesačných roveroch v roku 2017 sa Taikonauti, ktorí už začali s výcvikom, vydajú na Mesiac.
Prieskum Marsu
V novembri 2013 plánujú Číňania vypustiť výskumnú sondu na obežnú dráhu Marsu. Štrukturálne bude podobný lunárnym sondám a predstavitelia čínskej astronautiky zdôrazňujú skutočnosť, že všetky vedecké prístroje budú vyrábané v nebeskej ríši. Ak čínski inžinieri nestihnú dokončiť všetky práce do konca roku 2013, potom bude budúci priaznivý čas na spustenie, keď sú obežné dráhy Zeme a Marsu čo najbližšie, v roku 2016.
Štart sondy Inkho-1 Marsu je naplánovaný na november 2011. Zariadenie vypustí do vesmíru ruská nosná raketa-medziplanetárna stanica Inkho-1 bude medziplanetárnou stanicou Phobos-Grunt. Na implementáciu týchto grandióznych plánov potrebuje ČĽR vesmírne platformy. Čína má v súčasnosti už tri vesmírne prístavy a do roku 2013 sa plánuje výstavba ďalšieho. Výstavba nového vesmírneho prístavu sa začala v roku 2009, bude sa nachádzať na ostrove Hainan, poloha bola zvolená dobre, vesmírny prístav v tak nízkych zemepisných šírkach umožní Číne znížiť náklady pri vypúšťaní kozmických lodí mimo Zem.
Čína samozrejme nie je jedinou krajinou, ktorá sa snaží stať sa jedným z lídrov v prieskume vesmíru. Rusko a Spojené štáty sú v tejto záležitosti uznávanými lídrami a pravidelne posielajú lode a výskumné vozidlá. Európa sa snaží držať krok. Pokrok robí aj India, pričom mesačná sonda v krajine sa stala jedným zo zariadení, ktoré objavili vodu na Mesiaci. Vesmírne ambície majú aj ďalšie rozvojové krajiny. Okrem toho si Číňania požičiavajú mnoho vesmírnych technológií z Ruska, napríklad obleky Taikonautov sú upravené verzie našich sokolov a ich nebeský čln je do značnej miery kopírovaný zo Sojuzu.
Napriek tomu si Čína s rýchlym rozvojom svojho vesmírneho priemyslu robí vážne nároky na prvé miesto v zatiaľ oficiálne nevyhlásených vesmírnych pretekoch.
