Vedci Carlos Hernandez a Quentin Salter, ktorí sa podieľajú na vývoji a vytvorení prototypu laserového dela lode, novinárom predviedli, čoho je nový vstrekovač amerického námorníctva Free Electron FEL (FEL) schopný. Injektor, ktorý je v podstate srdcom FEL (je určený na čerpanie laserového lúča), vykazoval rekordný výkon, keď pracoval pri napätí 500 kilovoltov 6 hodín. Podľa jedného z vedcov Quentina Saltera boli sami prekvapení z nečakaného úspechu. Zdôraznil tiež, že tieto úspešné testy výrazne urýchlia vznik prototypu laserového dela lode. Americká armáda a vedci pracujú na tomto prototype už 6 rokov a teraz sú veľmi blízko úspechu.
Aj keď do roku 2020 sa voľné elektrónové lasery na lodiach pravdepodobne neobjavia. K dnešnému dňu prototyp produkuje lúč s výkonom 14 kW. Na bojové použitie potrebujete výkon najmenej 100 kW. Napätie 500 kV dosiahnuté 18. februára znamená, že sa skráti čas vývoja a bojová letalita laseru sa výrazne zvýši.
Carlos Hernandez uskutočnil krátku prednášku pre novinárov, kde na modeli injektora názorne vysvetlil princíp činnosti voľného elektrónového lasera.
Carlos Hernandez vysvetľuje, ako funguje voľný elektrónový laser vedľa modelového injektora
Budením určitých typov atómov je možné vytvárať fotónové žiarenie. Ak to odrazíte na excitovaných atómoch, objaví sa ešte viac fotónov. Druhá dávka fotónov, na rozdiel napríklad od žiarovky, z ktorej svetlo ide všetkými smermi, môže byť nasmerovaná jedným smerom a má určitú vlnovú dĺžku. Voľne elektrónový laser má však jedinečnú vlastnosť: nepoužíva zosilňovacie médium, iba prúd elektrónov, ktoré prechádzajú sériou konvenčných alebo supravodivých magnetov. Tento urýchľovač generuje lúč, ktorý pracuje na viacerých vlnových dĺžkach. V praxi to umožní lúču FEL prejsť dymovým bojiskom alebo morským vzduchom nasýteným vodnými parami bez straty energie. Na zvýšenie sily lúča laserovej pištole bude tiež postačujúce jednoducho zvýšiť počet elektrónov vychádzajúcich z injektora.
Laboratórny personál spoločnosti Jefferson pracoval pomerne dlho na 73. jednotke s injektorom 300 kV a vstupným výkonom 200 kW. Teraz však vďaka úspechu, ktorý dosiahli Salter a Hernandez, americké námorníctvo pravdepodobne dostane silnejší, než sa očakávalo, prototyp kanónu. To umožní ďalšie testovanie lasera vrátane štúdia možností použitia nových zbraní v boji proti námorným plavidlám a v protiraketovej obrane.
Skúsený americký bojový laser FEL produkuje najsilnejší lúč na svete, ktorý je schopný rezať až 6 m ocele za sekundu. Ak sa americkej armáde podarí dosiahnuť zamýšľaný cieľ projektu (výkon lúča 1 MW), kanón bude schopný seknúť viac ako 600 m ocele za sekundu. Teoreticky to jednoducho vyžaduje viac elektrónov, úspešné testy vedcov Hernandeza a Saltera ukázali, že je to celkom realistické. Úspešne sa rieši aj problém s veľkosťou. Prototyp kanónu vytvára Boeing, mal by byť hotový do roku 2012 a do roku 2015 sa plánuje postaviť kanón kompaktných rozmerov 15 × 6 × 3 m. Také rozmery kanónu sú vhodné aj pre malé lode trieda fregaty.
Jedinou otvorenou otázkou zostáva otázka dodávky energie pre megawattové zbrane, pretože lode s nejadrovou elektrárňou nebudú schopné poskytnúť požadovaný výkon. Tento problém sa však už rieši. Bojový megawatt FEL, ak bude úspešne vytvorený, bude účinne bojovať proti hypersonickým protilodným raketám, lietadlám a malým lodiam a zasiahne pozemné ciele. A to všetko vo vzdialenosti 300 kilometrov, pre moderné delostrelectvo nedosiahnuteľné.
