Prvý článok je tu.
1968 bol zlomovým rokom vojny vo Vietname aj cesty. Rok predtým, v roku 1967, vietnamské sily vietnamskej ľudovej armády podnikli sériu silných pozemných útokov proti južnému Vietnamu z územia Laosu - takzvané hraničné bitky v roku 1967. Ukázali, že je možné po „ceste“preniesť pomerne veľké sily a dodať ich v objeme dostatočnom na vedenie boja kombinovaných zbraní. Napriek tomu, že tieto bitky Vietnamci prehrali, podarilo sa im dosiahnuť presun amerických vojsk do oblastí potrebných pre Vietnamcov - títo boli nútení pokračovať vo veľkom presune, aby odrazili útoky severného Vietnamu na juh, a popreli niektoré územia.
CIA v dôsledku týchto udalostí dospela k záveru, že sa blíži veľký útok severovietnamcov, ale nikto nevie podrobnosti.
Do tej doby „stopa“značne narástla.
Ak v roku 1966 zahŕňalo 1 000 kilometrov ciest, potom na začiatku roku 1968 ich bolo viac ako dva a pol a asi jedna pätina týchto ciest bola vhodná na pohyb automobilov v každom ročnom období, vrátane obdobia dažďov. Celý „chodník“bol rozdelený do štyroch „základných oblastí“s obrovskou sieťou maskovaných skladovacích bunkrov, zemľaniek, parkovísk, dielní a pod. Počet vojakov na „ceste“sa odhadoval na desaťtisíce ľudí. Sila protilietadlovej obrany stopy sa zvýšila. Ak spočiatku pozostával takmer výlučne z guľometov DShK a odpadu, ktorý zostal z francúzskej éry, potom do roku 1968 bolo mnoho sekcií a logistických základní na „stope“pokrytých hustou sieťou protilietadlových batérií, ktorých počet v niektorých „základné plochy“počítané na stovky. Je pravda, že v tej dobe to boli hlavne 37-mm delá, ale počas útokov z nízkych výšok predstavovali vážnu hrozbu pre Američanov. Pomaly ale isto začali na stopu „presakovať“57-milimetrové delá, nebezpečné pre lietadlá v stredných nadmorských výškach.
Ten prišiel spolu s navádzacími radarmi a protilietadlovými delostreleckými zariadeniami na riadenie paľby, vďaka ktorým boli oveľa efektívnejšie ako staré kanóny veľkého kalibru.
Samotná „cesta“v tom čase „vyklíčila“Kambodžou. Princ Norodom Sihanouk, ktorý vládol tejto krajine od roku 1955, v určitom okamihu veril v nevyhnutnosť víťazstva komunizmu v juhovýchodnej Ázii a v roku 1965 prerušil diplomatické styky so Spojenými štátmi (v skutočnosti z rôznych dôvodov). Od tej chvíle dostal Vietnam povolenie používať kambodžské územie na dodávky dodávok rovnakým spôsobom, ako používa územie Laosu. „Stopa“, prechádzajúca územím Kambodže, umožňovala doručiť ľudí, zbrane a materiál priamo do „srdca“Južného Vietnamu. Američania, ktorí o tejto trase veľmi dobre vedeli, ju nazývali „Sihanouk Trail“, aj keď pre Vietnam boli laoská aj kambodžská časť „stopy“súčasťou jedného celku.
Ako americké bombardovanie chodníka rástlo, rástli aj straty strán na ňom - stále viac Vietnamcov a Lao zabíjali americké bomby, vietnamské protilietadlové strelci stále častejšie zostreľovali americké lietadlo. Americké špeciálne jednotky tiež utrpeli straty na stope.
Začiatkom roku 1968 bola teda trasa mimoriadne vážnou logistickou cestou, ale Američania si ani nedokázali predstaviť, aké vážne a rozsiahle všetko bolo.
30. januára 1968 Vietnam zahájil rozsiahlu vojenskú ofenzívu na juhu, ktorá sa zapísala do americkej vojenskej histórie ako „ofenzíva Tet“po sviatku Tet, vietnamského nového roka. Ak bojovníci Vietkongu zaútočili vo väčšine sektorov frontu, potom na mesto Hue postupovala pravidelná armáda. Počas ofenzívy boli použité tanky a delostrelectvo.
Ťažké boje stáli strany obrovské straty. USA a Južný Vietnam síce získali zdrvujúce víťazstvo na bojisku, ale nemali sa z čoho tešiť: bolo zrejmé, že straty, ktoré severania utrpia, ich nedonútia opustiť pokračovanie vojny, ale ofenzíva mala zdrvujúci účinok. vplyv na verejnú mienku USA. Obraz obrovských más severného Vietnamu a Vietkongu, pôsobiacich v Južnom Vietname ako doma, doslova zasiahol predstavivosť americkej verejnosti. Jedným z výsledkov tejto ofenzívy a jej ďalších pokračovaní („mini-Tet“v máji 1968 a ofenzíva 1969) boli voľby prezidenta USA Richarda Nixona s jeho politikou „vietnamizácie“vojny, ktoré v konečnom dôsledku viedli k porážka Američanov a ich spojencov.
Zničujúcim „prekvapením“pre americkú armádu a CIA bola nielen samotná ofenzíva, ale aj to, čo obrovské masy vojakov, vojenského vybavenia a munície „stopa“umožňuje.
S týmto bolo potrebné niečo urgentne urobiť.
V roku 1968, takmer súčasne s ofenzívou Tet, USA zahájili operáciu Igloo White, ktorá sa pripravovala dva roky. Obsahom operácie bolo rozptýlenie seizmických senzorových sietí na „cestu“, vytvorenú na základe morských rádioakustických bójí. Rozptyl spočiatku vykonávali prerobené protiponorkové lietadlá „Neptún“z námorníctva, neskôr ich kvôli riziku strát nahradili špeciálne vybavené prieskumné stíhačky RF-4 Phantom a transport C-130. Údaje zo senzorov zozbieralo špeciálne vybavené lietadlo EC-121. O niečo neskôr ich nahradil malý model OQ-22B Pave Eagle.
Operácia je často hodnotená ako neúspešná, ale nie je tomu tak: v skutočnosti senzory poskytli veľa informácií a počítače, ktoré v tej dobe používali Američania, už dokázali spracovať tieto dátové polia. Bolo by správne tvrdiť, že operácia nebola taká úspešná, ako by si Američania želali. Operácia ale rozšírila ich schopnosť útočiť na „stopu“. Týkalo sa to predovšetkým detekcie dobre maskovaných a pohybujúcich sa v noci a v zlom počasí konvojov nákladných automobilov.
Teraz bolo potrebné mať silu a prostriedky na ich útok. Predtým používané taktické lietadlá, prúdové lietadlá v pohraničných oblastiach s Južným Vietnamom, aj piestové Skyradery a Counter Intruders v severnom Laose, jednoducho nedokázali technicky zničiť nákladné autá v potrebnom množstve.
To by mohol urobiť už úspešne testovaný AC-130 na trati. Museli však byť prevedené z transportného „Hercules“C-130 a tieto lietadlá nestačili. Prvý „bojový“„kanón“na základe C-130 bol prijatý už v polovici roku 1968. Keďže lietadlá boli naliehavo potrebné, Američania opäť museli urobiť polovičné opatrenia, avšak úspešné.
Paralelne s programom AC-130 boli Američania v polovici roku 1968 schopní previesť do Vietnamu niekoľko experimentálnych ťažkých útočných lietadiel AC-123 Black Spot-poskytovatelia transportných C-123 vybavených ďalšími radarmi, systémami nočného videnia a počítačový zameriavací systém na zhadzovanie bômb a pri jednom z dvojice lietadiel - systém na zisťovanie elektromagnetických rázov, ktoré sa vyskytujú pri prevádzke zapaľovacieho systému benzínového motora (a všetky nákladné autá na „stope“boli benzínové).
Súčasne bol spustený program na premenu zastaraných piestových dopravných lietadiel, ktoré boli k dispozícii vo veľkom počte, na Ganships.
Úsilie bolo začiatkom budúceho roka korunované úspechom. AS-123 umožnil „otestovať“vyhľadávacie a zameriavacie zariadenie, ktoré sa neskôr začalo používať na AS-130, AS-119K s automatickými delami a systémami nočného videnia sa okamžite začalo používať nad chodníkom a „ vyplnil „medzeru vo vybavení amerického letectva, ktoré sa nepodarilo uzavrieť AC-130. V roku 1969 sa AS-119K aj AS-130 začali objavovať nad „cestou“vo stále väčšom počte.
Počet zničených nákladných automobilov sa prudko zvýšil na tisíce.
Američania, verní sebe, priniesli „kanóny“do eskadrón špeciálnych operácií a použili ich zo základní v Thajsku. Všetky AS-130A boli teda zlúčené do 16. letky špeciálnych operácií.
Ak by v roku 1966 A-26, letiaci z thajskej leteckej základne, dokázal zničiť menej ako sto nákladných automobilov za mesiac a dokonca by vytvoril rekord, teraz, s príchodom „vidiacich“„Hanshipov“a siete senzorov, ich orientačné zóny, kde bol zmysluplný pohľad na nepriateľa, stovky nákladných áut boli cez noc zničené dvojicou alebo tromi lietadlami. Ganships zmenili cesty na „ceste“na skutočné „tunely smrti“. Dnes nie je možné presne vyhodnotiť nimi spôsobené straty - Američania občas nadhodnotili počet nákladných automobilov, ktoré zničili. Ale v každom prípade hovoríme o tisíckach automobilov ročne - každý rok. Len za jeden mesiac bojového použitia jeden AC-130 zvyčajne zničil niekoľko stoviek vozidiel a niekoľko tisíc ľudí. „Gunshipy“sa stali skutočnou „metlou Boha“pre vietnamské dopravné jednotky a každé ráno, keď na kontrolných stanovištiach, ktoré Vietnamci postavili medzi koľaje na „stope“, spočítali nákladné autá, ktoré odišli z letu, spravidla to boli desiatky chýbali autá. Okrídlená smrť žala každý deň strašnú úrodu …
Gunshipy sa podieľali aj na zničení mnohých protilietadlových batérií. Lietadlá AC-130, lietajúce spolu s RF-4 Phantom, pomocou vonkajšieho vedenia Phantomov v noci na trati masívne zničili systémy protivzdušnej obrany, potom operovali na tých cestách, pozdĺž ktorých bolo možné premiestniť nové delá do pozícií…
Napriek extrémnym úspechom Hanshipov pri ničení nákladných automobilov neboli ich lety hlavným bodom úsilia. Vo vzduchu Američania neustále stupňovali bombové útoky, aby úplne zničili infraštruktúru „chodníka“, a taktiež zvýšili podiel kobercového bombardovania z bombardérov B-52. Počet bojových letov v Laose po roku 1968 trvale prekračoval desať tisíc mesačne, počet bombardérov pri jednom útoku bol spravidla viac ako desať, niekedy predstavoval niekoľko desiatok strojov. Krajina Laos stále nesie stopy týchto bombových útokov a bude ich niesť desiatky a miestami aj stovky rokov.
Keď prieskum stanovil približnú polohu vietnamskej „základne“(a bolo ju možné nájsť iba „približne“, všetky štruktúry na trase boli starostlivo maskované a odstránené pod zemou), oblasť jeho polohy pokrývala buď séria masívnych leteckých útokov alebo „kobercami“zo strategických bombardérov … Počet bômb počas takýchto náletov bol v každom prípade tisíce a prejdený pás mal priemer niekoľko kilometrov. Na možnú prítomnosť civilistov v blízkosti sa neprihliadalo. Po štrajku sa na miesto presunuli špeciálne jednotky, ktorých úlohou bolo zaznamenať výsledky útoku.
To isté sa robilo proti mostom a prechodom, križovatkám, cestným úsekom na horských svahoch a všetkým viac či menej dôležitým objektom.
Od roku 1969 sa Američania rozhodli začať bombardovať kambodžskú časť chodníka. Za týmto účelom pozemný prieskum najskôr identifikoval umiestnenia hlavných vietnamských prekladísk na kambodžskom území, po ktorých obmedzený počet dôstojníkov Pentagónu naplánoval sériu operácií Menu.
Jeho význam bol nasledujúci. Každá základňa nachádzajúca sa na kambodžskej strane chodníka dostala kódové meno, napríklad „raňajky“, „dezert“atď. (odtiaľ názov série operácií - „Menu“), po ktorej bola vykonaná operácia s rovnakým názvom, aby ju zničila. Bolo nevyhnutné v absolútnom utajení, bez preberania akejkoľvek zodpovednosti a bez informovania tlače, vymazať tieto základné oblasti z povrchu Zeme silnými údermi kobercovými bombovými útokmi. Keďže za takéto použitie amerického letectva neexistovala žiadna kongresová sankcia, podrobnostiam operácie sa venovalo minimum ľudí. Jedinými útočnými zbraňami používanými nad Kambodžou boli strategické bombardéry B-52 Stratofortress.
17. marca bolo z leteckej základne Andersen na ostrove Guam odpálených 60 bombardérov. Ich misie naznačovali ciele v Severnom Vietname. Ale keď sa blížili k vietnamskému územiu, 48 z nich bolo znovu zameraných na Kambodžu. Pri prvom útoku na kambodžské územie zhodili 2 400 bômb na základnú oblasť 353 s americkým krycím názvom Raňajky („Raňajky“). Potom sa bombardéry niekoľkokrát vrátili, a keď sa útoky na oblasť 353 skončili, počet bômb. spadol naň, dosiahol 25 000. Je potrebné pochopiť, že oblasť 353 bol niekoľko kilometrov dlhý a rovnako široký pás. Odhadovaný počet civilistov v oblasti v čase začiatku bombardovania sa odhaduje na 1 640 ľudí. Nie je známe, koľko z nich prežilo.
Následne sa takéto nálety stali pravidelnými a v atmosfére absolútneho utajenia boli vykonávané do konca roku 1973. Strategické vzdušné velenie amerického letectva vykonalo 3 875 náletov na Kambodžu a zhodilo 108 823 ton bômb z bombardérov. Viac ako sto kiloton.
Samotná operácia Menu sa skončila v roku 1970, potom sa začala nová operácia Freedom Deal, Deal of Freedom, ktorá mala rovnaký charakter. V roku 1970 sa v Kambodži uskutočnil štátny prevrat. K moci sa dostala pravicová vláda na čele s Lon Nolom. Ten podporoval akcie Američanov v Kambodži, a to nielen vo vzduchu, ale aj na zemi. Podľa niektorých moderných vedcov masakry Kambodžanov počas amerického bombardovania v konečnom dôsledku viedli k podpore Červených Kmérov na kambodžskom vidieku, čo im umožnilo neskôr chopiť sa moci v krajine.
Tajná letecká vojna nad Kambodžou zostala záhadou až do roku 1973. Predtým, v roku 1969, sa o tom dostalo do tlače niekoľko noviniek, ale potom nespôsobili žiadnu rezonanciu, rovnako ako protesty v OSN zo strany vlády Sihanouku. Ale v roku 1973 major letectva Hal Knight napísal Kongresu list, v ktorom uviedol, že vojenské sily vedú v Kambodži tajnú vojnu bez znalosti Kongresu. Knightovi nevadilo bombardovanie, ale bol proti tomu, aby neboli schválené Kongresom. Tento list spôsobil v USA politický škandál, znamenal niekoľko zlomených kariér a počas obžaloby Nixona sa mu pokúsili pripisovať túto vojnu ako ďalší článok, podľa ktorého mal byť prepustený, ale nakoniec toto konkrétny bod obvinenia nebol proti nemu vznesený.
Severovietnamská vláda, ktorá mala záujem utajiť prítomnosť vietnamských jednotiek v Kambodži, sa k týmto štrajkom nikdy nevyjadrila.
Masívne (vrátane kobercových) bombardovaní „stopy“, nálety útočných lietadiel a „bojových lietadiel“z thajských leteckých základní, pátracie operácie špeciálnych síl na trati pokračovali počas celej vojny a až po roku 1971 začali upadať a úplne sa zastavili až po odstúpenie USA z vojny … Pokusy o neustále zavádzanie rôznych inovácií neprestali, napríklad konkrétne pre poľovnícke nákladné autá bola okrem „bojových bojových lodí“aj útočná verzia taktického bombardéra B-57-B-57G, vybavená systémom nočného videnia a 20 mm kanónmi., bol vytvorený. To bolo veľmi užitočné, pretože od roku 1969 boli nakoniec všetky A-26 z letectva stiahnuté kvôli obavám o pevnosť trupov.
V tej dobe dosiahla protivzdušná obrana „stopy“značnú moc. Protivzdušná obrana, ktorá nedokázala zostreliť veľký počet Američanov, napriek tomu prekazila mnohé útoky na základné oblasti a nákladné autá. Guľomety DShK a 37 mm delá boli doplnené 57 mm kanónmi, často sovietskymi S-60, ktoré tvorili základ protivzdušnej obrany Severného Vietnamu, alebo ich čínskymi klonmi „Type 59“, neskôr 85 mm anti- K nim boli pridané letecké delá a o niečo neskôr - 100 mm KS -19 s radarovým navádzaním. A od roku 1972 Vietnamci konečne získali prostriedok na ochranu kolón nákladných automobilov - Strela MANPADS. Začiatkom roku 1972 mohli Vietnamci na ochranu stopy vyčleniť systémy protivzdušnej obrany S-75, čo Američanom ich bombardovanie výrazne skomplikovalo. Americké spravodajské služby 11. januára 1972 zaznamenali rozmiestnenie raketového systému protivzdušnej obrany na „cestu“, Američania však naďalej konali zotrvačnosťou. 29. marca 1972 mohla posádka Strela MANPADS nad „cestou“zostreliť prvý AS-130. Jej posádke sa podarilo vyskočiť s padákmi a neskôr pilotov evakuovali helikoptéry.
A 2. apríla 1972 systém protivzdušnej obrany S-75 predviedol na oblohe nad Laosom nový aspekt reality-ďalší AS-130 bol zostrelený raketou a tentoraz sa nikomu z posádky nepodarilo prežiť. Potom „kanóny“už nikdy nepreleteli po stope, ale útoky taktických prúdových lietadiel pokračovali.
Všeobecne platí, že z tisícov nákladných automobilov zničených na trase tvorí „bojová loď“pôsobivých 70%.
Vietnamská protivzdušná obrana zo zeme zasa viedla k strate stoviek amerických lietadiel a helikoptér. Len do konca roku 1967 bol tento počet 132 automobilov. Toto číslo nezahŕňa autá, ktoré keď boli poškodené požiarom zo zeme, dokázali potom „vydržať“samy. Pri hodnotení tohto počtu zostrelených lietadiel je potrebné pripomenúť, že „stopa“nebola zahrnutá v jednotnej protivzdušnej obrane Severného Vietnamu a že väčšinu vojny ju chránili extrémne zastarané protilietadlové delá malého kalibru, niečo viac resp. začal sa tam dostávať menej moderný bližšie k polovici vojny a systém protivzdušnej obrany - na samom konci.
Samostatne stojí za zmienku letecké operácie námorníctva proti „stope“. Boli obmedzené. Námorné lietadlá zaútočili spolu s letectvom na objekty na trase počas vyššie uvedených operácií Steel Tiger a Tiger hound v oblasti ich vedenia nad centrálnou a južnou časťou Laosu. Neskôr, keď boli tieto operácie zlúčené do spoločného „Honenia komanda“, spoločné útoky s letectvom v týchto oblastiach pokračovali. Námorníctvo však malo ďalšie „problémové“miesto - deltu Mekongu.
Rieka Mekong pochádza z Kambodže a odtiaľ tečie do Vietnamu a ďalej do mora. A keď tok tovaru pre Vietkong prešiel Kambodžou, rieka Mekong bola okamžite zaradená do tejto logistickej siete. Náklad pre partizánov bol do rieky dodaný rôznymi spôsobmi, potom boli naložené na člny rôznych typov a dodané do Vietnamu. Význam riečnych trás vzrástol najmä v období dažďov, keď sa bežné cesty stali neprejazdnými, často aj pre cyklistov.
Námorníctvo prirodzene zasiahlo. V roku 1965, počas operácie Market Market, prerušili dodávky Vietkongu po mori, potom s pomocou pomerne početných a dobre vyzbrojených riečnych flotíl začali „drviť“riečne trasy.
Okrem riečnych obrnených lodí Američania používali plávajúce základne riečnych síl, prerobené zo starých pristávacích lodí tankov, ktoré by mohli zabezpečiť činnosť oboch lodí a niekoľkých helikoptér. O niečo neskôr, keď sa objavili ľahké útočné lietadlá OV-10 Bronco, ich námorníctvo začalo používať aj nad riekou. Lode a letka VAL-10 „Čierny poník“spoľahlivo blokovali pohyb lodí pozdĺž rieky počas denného svetla, ale v noci to nebolo možné.
Námorníctvo reagovalo vlastnými „bojovými“lietadlami - ťažkými útočnými lietadlami. V roku 1968 boli štyri protiponorkové lietadlá P-2 Neptune prerobené na útočnú verziu. Lietadlá boli vybavené systémom nočného videnia a radarom podobným tým, ktoré sa používajú na palubných útočných lietadlách A-6, doplnené radarové antény na koncoch krídel, nainštalovaných šesť 20 mm automatických kanónov zabudovaných do krídla, jeden 40 mm automatický granátomet a prídavné zariadenia na zbraň. Magnetometer bol demontovaný a na jeho miesto bol nainštalovaný zadný držiak pištole so spárovanými 20 mm automatickými delami.
V tejto forme lietadlá vyleteli hľadať lode a hliadkovali nad oblasťami „chodníka“susediaceho s riekou Mekong. Hlavnou oblasťou „hliadkovania“bola hranica Južného Vietnamu s Kambodžou.
Od septembra 1968 do 16. júna 1969 tieto lietadlá leteli asi 200 bojových letov, asi 50 na vozidlo, čo boli 4 bojové lety za týždeň. Na rozdiel od letectva mali lietadlá námorníctva základňu iba vo Vietname na leteckej základni Cam Ran Bay (Cam Ranh). V budúcnosti tieto operácie námorníctvo uznalo za neúčinné a „Neptún“sa uložil.
Letecké útoky pozdĺž „stopy“pokračovali až do samého konca vojny, aj keď po roku 1971 ich intenzita začala klesať.
Poslednou súčasťou americkej leteckej vojny proti tejto ceste bolo postrek defoliantu, neslávne známeho agenta Orange. Američania, ktorí začali postrekovať defoliant vo Vietname, si rýchlo uvedomili výhody zničenej vegetácie aj nad chodníkom. V rokoch 1966 až 1968 americké letectvo testovalo špeciálne vybavené lietadlo C-123 Provider, upravené na rozprašovanie leteckých postrekov. Lietadlá boli vybavené nádržami na striekanú kompozíciu, čerpadlom s výkonom 20 hp. a rozprašovače s underwingom. Pre „náklad“bol núdzový vypúšťací ventil.
V rokoch 1968 až 1970 tieto lietadlá, prijaté ako UC-123B (neskôr, po modernizácii UC-123K), striekali defolenty na Vietnam a Laos. A hoci bol Vietnam v zásade zónou postreku, územia Laosu, pozdĺž ktorých „cesta“prechádzala, ju tiež, ako sa hovorí, dostali. Počet ľudí postihnutých defoliantmi pravdepodobne nebude nikdy presne vypočítaný.
Americké pokusy zničiť vietnamskú logistickú trasu sa však ani len nepriblížili k leteckej vojne.
Kongres nedal povolenie na inváziu do Laosu alebo Kambodže, ale americké velenie a CIA mali vždy rôzne riešenia. Američania a ich miestni spojenci urobili niekoľko pokusov o narušenie práce „stopy“pozemnými silami. A hoci účasť amerických vojsk na týchto operáciách bola výslovne zakázaná, napriek tomu tam išli.
Pozemné boje o „stopu“boli dosť divoké, aj keď začali neskôr, čo bolo živené leteckými útokmi. A práve v týchto bitkách sa Američanom podarilo dosiahnuť vážny úspech.
