Začiatkom januára britské ministerstvo obrany zadalo spoločnosti MBDA zmluvu na testovanie sľubnej rakety vzduch-povrch SPEAR 3 v konečnej verzii určenej pre stíhacie bombardéry F-35. Po takýchto udalostiach sa plánuje uvedenie rakety do prevádzky a do prevádzky.
Súčasť významného programu
Moderný dizajn SPEAR 3 (známy aj ako SPEAR Capability 3 alebo jednoducho SPEAR) siaha do polovice roku 2000. V tomto období zahájilo kráľovské letectvo veľký výskumný program s názvom Selected Precision Effects at Range (SPEAR), ktorého cieľom bolo aktualizovať arzenál bojových lietadiel. Plánovalo sa zapojenie rôznych organizácií a spoločností do práce.
Program SPEAR bol rozdelený do piatich oblastí. Prvá, SPEAR Capability 1, zahŕňala aktualizáciu navádzanej bomby Paveway IV. Druhý projekt v rade ponúkol upgrade rakety Brimstone a doteraz viedol k projektom Brimstone 2/3. Smer SPEAR Cap. 3 predpokladal vytvorenie novej navádzanej rakety vzduch-zem s viacrežimovou navádzacou hlavou a dosahom najmenej 100 km. Témy SPEAR 4/5 sa týkali vývoja a následnej výmeny rakiet Storm Shadow.
Program SPEAR bol oficiálne spustený v roku 2005. Už v roku 2006 Lockheed Martin navrhol iniciatívny projekt sľubnej rakety, ktorá spĺňa požiadavky SPEAR 3 - ale nebol vyvinutý. Nové kroky v tomto smere boli urobené neskôr. V roku 2010 uzavreli ministerstvo obrany a MBDA niekoľko dohôd o vývoji rôznych zbraní. Jednou z nich mala byť raketa vzduch-povrch spĺňajúca požiadavky SPEAR Cap. 3.
Dizajn a testovanie
Konštrukcia produktu SPEAR 3 pokračovala až do roku 2015, potom sa začala montáž rakiet na testovanie. Prvé testovacie spustenie sa uskutočnilo v marci 2016. Ako nosič bol pri týchto testoch použitý sériový bojovník Eurofighter Typhoon. Následne MBDA a KVVS niekoľkokrát vykonali nové testovacie spustenia s rôznymi výsledkami.
V máji 2016 ministerstvo obrany objasnilo svoje plány a vydalo dodávateľovi novú zmluvu. Spoločnosť KVVS rozhodla, že raketa SPEAR 3 by sa mala používať iba so stíhačkami F-35B. Spoločnosť MBDA dostala pokyn dokončiť raketu a integrovať ju do výzbrojného komplexu nových lietadiel. Na vykonanie takejto práce boli vyčlenené štyri roky a 411 miliónov libier. Neskôr vysvitlo, že ostatné lietadlá KVVS novú raketu nedostanú.
V marci 2019 britská strana zapojila do práce vývojára lietadiel Lockheed Martin. V najbližších rokoch sa očakávalo, že balík novej hardvéru a softvéru umožní použitie novej rakety.
Väčšina prác v tomto smere bola dokončená, výsledkom čoho je nová zmluva. Začiatkom januára objednalo ministerstvo obrany MBDA a subdodávateľom testovanie rakety SPEAR 3 s novým nosičom. V zmluve je tiež stanovený postup začatia výroby a dodávky výrobkov prvých dávok. Kontrakt je navrhnutý na sedem rokov a jeho cena je 550 miliónov libier.
Technické vlastnosti
Raketa MBDA SPEAR 3 v navrhovanej forme je letecká zbraň navrhnutá tak, aby zasiahla široký rozsah pozemných cieľov, stacionárnych aj mobilných. Tento produkt by mal vo všetkých svojich hlavných charakteristikách prekonať sériovú raketu Brimstone, vr. jeho modernizované verzie.
Raketa SPEAR 3 je postavená vo valcovom telese s dĺžkou cca. 1,8 m a priemere 180 mm. Kapotáž hlavy je transparentná, aby sa zabezpečila činnosť kombinovaného hľadača. Hore je vyvinutá gargrota s upevňovacími bodmi pre skladacie krídlo. V chvoste sú tri kormidlá. Hmotnosť rakety je menšia ako 100 kg.
Špeciálne pre SPEAR 3 bol vyvinutý originálny hľadač s infračerveným, radarovým a laserovým vyhľadávaním cieľov. Existujú aj inerciálne a satelitné navigácie na let do cieľovej oblasti. Riadiaci systém má prostriedky obojsmernej komunikácie s nosičom a môže pracovať v sieťových štruktúrach. Raketu je možné použiť podľa schémy „oheň a zabudni“alebo s neustálou výmenou údajov, vr. s presmerovaním za letu a komunikáciou medzi viacerými raketami.
V strednej časti tela rakety je hlavica nazývaná Intenzívna munícia. Deklarovaná je možnosť programovania poistky a niekoľko možností ovplyvnenia cieľa. Vývojár tiež hovorí o zvýšení výkonu v porovnaní s „konvenčnými“vysoko explozívnymi fragmentačnými hlavicami a znížení vedľajších škôd.
V chvoste je nainštalovaný malý prúdový motor Whitney AeroPower TJ-150-3. Prívody vzduchu sú umiestnené na bokoch trupu a nemajú žiadne vyčnievajúce časti. Bola vyhlásená vysoká podzvuková rýchlosť letu, presné parametre však neboli pomenované. Letový dosah presahuje 100-130 km. Podľa niektorých odhadov je možné získať dojazd až 140-150 km.
Možné úpravy
Na základe rakety vzduch-povrch je možné vytvoriť ďalšie druhy výrobkov. Navrhuje sa teda rušivá raketa SPEAR-EW. Namiesto bojovej hlavice a štandardného hľadača by mala niesť stanicu elektronického boja Britecloud. Voľné objemy sú uvedené za dodatočnú dodávku paliva, ktorá strojnásobí letový dosah.
Navrhovaná je aj navádzaná klzná bomba SPEAR-Glide. Od rakety sa bude líšiť absenciou motora a upravenej elektroniky. Uložené objemy je možné použiť na zvýšenie bojovej hlavice a zodpovedajúce zvýšenie výkonu.
V reklamných materiáloch od MBDA bol návrh na vytvorenie rakety pre flotilu. Táto verzia SPEAR by mala byť spustená z univerzálneho vertikálneho odpaľovacieho zariadenia a mala by zasiahnuť povrchové alebo pobrežné ciele.
Vyhliadky na nové úpravy SPEAR 3 ešte nie sú úplne jasné. KVVS má záujem o rušivú raketu a v budúcnosti ich môže zaujímať navádzaná bomba. Či príde príkaz na pokračovanie vo vývoji lodnej verzie, nie je známe. Zároveň existujú pevné dohody iba pre základnú raketu vzduch-zem.
Vyhliadky na prevádzku
Pri prvých testoch bol nosič SPEAR 3 stíhačkou Typhoon, ale od plnohodnotnej prevádzky rakiet s takýmto lietadlom sa upustilo. V blízkej budúcnosti bude použitý iba na stíhačkách F-35B. Už tento rok sa očakáva štart nových testov, ktoré ukážu kompatibilitu rakety s jej štandardným nosičom.
V priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov sa plánuje dokončenie všetkých potrebných opatrení a spustenie plnohodnotnej série, v dôsledku čoho sa SPEAR 3 stane štandardnou výzbrojou britského F-35B. Je zvláštne, že takéto lietadlá vstupujú do spoločnej prevádzky v KVVS a KVMF. To znamená, že nová raketa súčasne zasiahne dve vetvy armády.
Nedávno sa opakovane spomínalo, že v budúcnosti bude raketa SPEAR 3 schopná vstúpiť do dosahu streliva pre budúcu generáciu stíhačky Tempest a takéto predpovede vyzerajú vierohodne. V čase, keď sa toto lietadlo objaví, bude mať raketa SPEAR 3 čas stať sa jedným z hlavných - a najnovších - modelov v prevádzke s KVVS.
Zatiaľ sa však všetko úsilie sústreďuje na integráciu existujúcej rakety do výzbrojného komplexu súčasných lietadiel. Na týchto prácach sa podieľajú britskí a americkí špecialisti a väčšina z nich už bola dokončená. Teraz je potrebné vykonať testy, ktoré potvrdia deklarované vlastnosti a schopnosti - a začať nové etapy prezbrojenia.
