V polovici päťdesiatych rokov sa v záujme amerického letectva začal vývoj rakiet vzduch-vzduch s jadrovou hlavicou. Prvým príkladom tohto druhu bola neriadená strela AIR -2 Genie - výkonnú hlavicu mala kompenzovať jej nízka presnosť. Čoskoro sa začal vývoj plnohodnotnej riadenej rakety s podobným bojovým vybavením. Takáto zbraň bola vytvorená iba na druhý pokus a hotová vzorka zostala v histórii pod názvami GAR-11 a AIM-26.
Prvý projekt
Potreba vytvoriť riadenú raketu vzduch-vzduch s výkonom AIR-2 sa ukázala už v polovici päťdesiatych rokov. V roku 1956 dostala spoločnosť Hughes Electronics zákazku na vývoj takejto zbrane. Podľa referenčného rámca mala nová raketa zaistiť porážku nepriateľských bombardérov na dobiehajúcom a kolíznom kurze a tiež niesť pomerne silnú jadrovú hlavicu.
Pôvodne mala byť nová zbraň vyrobená na základe už existujúcej rakety vzduch-vzduch GAR-1/2 Falcon a išlo o dva projekty naraz. Zjednotené rakety XGAR-5 a XGAR-6 sa museli líšiť v navádzacích prostriedkoch. V prvom prípade bol použitý pasívny hľadač radaru, v druhom infračervený.
Vzhľadom na špecifické požiadavky rakiet XGAR-5 a XGAR-6 sa museli od základne Falcon odlišovať svojou veľkosťou. Dĺžka trupov sa musela zväčšiť na 3,5 m, priemer - až 300 mm. To nám umožnilo zvýšiť dostupné objemy, ale neviedlo to k požadovaným výsledkom. USA vtedy nemali jadrové hlavice, ktoré by sa zmestili aj do takého raketového telesa.
Nedostatok vhodnej hlavice a nemožnosť ďalšieho zvýšenia draku lietadla, ktoré ohrozujú neprijateľné zvýšenie hmotnosti rakety, viedli k opusteniu projektu. Už v roku 1956 bol vývoj XGAR-5/6 obmedzený a niekoľko ďalších rokov zostali rakety AIR-2 jediným špeciálnym prostriedkom vo výzbroji amerických stíhačiek. Na navádzané zbrane tohto druhu sa na chvíľu muselo zabudnúť.
Druhý pokus
V druhej polovici päťdesiatych rokov urobila jadrová technológia veľký krok vpred, ktorého jedným z výsledkov bolo zníženie veľkosti munície. Nové vzorky špeciálnych hlavíc by sa mohli zmestiť do obmedzení sľubných rakiet. Vďaka tomu sa už v roku 1959 vrátili k myšlienke riadenej rakety. Vývoj novej vzorky s označením GAR-11 Falcon opäť objednal Hughes.
Koncom päťdesiatych rokov bola vytvorená nízko výnosná jadrová hlavica W54. Vyznačoval sa malými rozmermi, ktoré znižovali požiadavky na nosič. Najmä vďaka tomu bolo možné opustiť predtým vyvinuté dlhé telo a tiež široko používať hotové komponenty požičané zo sériových rakiet Falcon.
Pre raketu GAR-11 bolo vyvinuté nové telo so zúženou hlavou a valcovou hlavnou priehradkou. Aerodynamický dizajn bol rovnaký ako výrobok Falcon. V chvoste boli trojuholníkové krídla v tvare X a podobná sada kormidiel. Hlava rakety obsahovala hľadača, za ňou bola hlavica. Stredová a zadná časť boli umiestnené pod motorom. Raketa mala dĺžku 2,14 m s priemerom 279 mm. Rozpätie krídel - 620 mm. Hmotnosť - 92 kg.
Podľa referenčných podmienok mala raketa zasiahnuť ciele v rámci kurzu dobiehania a zrážky. Posledná požiadavka vylučuje možnosť použitia existujúcich IKGSN, ktoré sa nelíšia vysokým výkonom. Výsledkom bolo, že raketa GAR-11 získala poloaktívne RGSN od GAR-2 Falcon.
Raketa bola vybavená motorom na tuhé palivo Thiokol M60 s ťahom 2 630 kgf. Ten mal raketu zrýchliť na rádovo 2M a poskytnúť let na vzdialenosť až 16 km.
Navrhlo sa poraziť cieľ pomocou jadrovej hlavice s nízkym výkonom (0,25 kt) typu W54. Tento výrobok mal priemer 273 mm a dĺžku približne. 400 mm. Hmotnosť - 23 kg. Detonáciu vykonala bezkontaktná rádiová poistka. Podľa hlavných myšlienok projektu mal jadrový výbuch zaručene zničiť vzdušné ciele v okruhu desiatok metrov a spôsobiť vážne škody na objektoch na väčšiu vzdialenosť. To všetko umožnilo kompenzovať nízku presnosť vedenia pomocou existujúceho hľadača.
V prípade použitia zbraní na jeho území, ako aj na exportné dodávky, bola vyvinutá konvenčná verzia rakety s názvom GAR-11A. Vyznačovalo sa použitím vysoko explozívnej fragmentačnej hlavice s hmotnosťou 19 kg. V opačnom prípade boli obe rakety oboch modifikácií identické.
Stíhač Convair F-102 Delta Dagger bol považovaný za hlavný nosič rakiet GAR-11. Jednu takú raketu mohol niesť a doručiť na štartovaciu čiaru vo vzdialenosti 600 km od základne. Koncom päťdesiatych rokov sa F-102 rozšíril v americkom letectve, ktoré umožnilo použiť nové rakety na pokrytie všetkých hlavných smerov. V budúcnosti nebola vylúčená možnosť integrácie GAR-11 do nábojovej náplne iných interceptorov.
Testovanie a prevádzka
Široké používanie hotových komponentov a absencia potreby vývoja nových komplexných komponentov umožnili dokončiť projekt v čo najkratšom čase a už v roku 1960 boli prototypy testované. Hodové, balistické a letové skúšky boli úspešné. Rakety so skutočnou hlavicou a jadrovým výbuchom neboli odpálené.
V roku 1961 bola prijatá raketa GAR-11, ktorá bola zavedená do muničného zaťaženia interceptorov F-102. Výroba takýchto výrobkov pokračovala asi dva roky. Posledné rakety zišli z montážnej linky v roku 1963. Za túto dobu sa Hughesovi a jeho subdodávateľom podarilo vyrobiť cca. 4 000 rakiet dvoch verzií. O niečo menej ako polovica výrobkov niesla hlavice typu W54.
V roku 1963 americké vojenské letectvo prijalo nový systém označovania zbraní. Podľa novej nomenklatúry sa teraz raketa GAR-11 s jadrovou hlavicou nazývala AIM-26A Falcon. Konvenčná verzia bola premenovaná na AIM-26B. Tieto názvy sa používali až do konca prevádzky.
Hlavným operátorom rakiet GAR-11 / AIM-26 bolo americké vojenské letectvo, v šesťdesiatych rokoch však vznikli dve zmluvy o vývoze. Švajčiarske vojenské letectvo získalo malý počet rakiet americkej výroby AIM-26B. Táto zbraň bola určená na použitie bojovníkmi Mirage IIIS.
Rakety zaujali Švédsko, ktoré vyjadrilo túžbu kúpiť si licenciu na ich výrobu. Projekt AIM-26B prešiel niekoľkými úpravami v súlade s možnosťami švédskeho priemyslu, po ktorých bola raketa premenovaná na Rb.27. Vstúpila do streliva lietadla Saab J-35 Draken. Švédske vojenské letectvo pokračovalo v prevádzke takýchto rakiet až do roku 1998, oveľa dlhšie ako v USA. Potom časť vyradeného „Draken“odišla do Fínska a spolu so zbraňami.
Problémy s ukončením podpory
Raketa GAR-11 / AIM-26 bola postavená na základe súčiastok z konca päťdesiatych rokov, a preto rýchlo čelila problému zastarania. Hľadač rakiet nemal vysoký výkon, bol náchylný na rušenie a ťažko sa udržiaval. Vtedajšia elektronika nezabezpečila porážku nízko výškových cieľov na pozadí zeme. Prevádzku rakiet sťažovala aj prítomnosť jadrovej hlavice. Nakoniec štartovací dosah nie viac ako 16 km viedol k riziku zasiahnutia nosného lietadla.
Vzhľadom na výzvy budúcnosti, už v roku 1963, vyzbrojovacie laboratórium amerického letectva začalo vyvíjať novú muníciu, ktorá nahradí AIM-26. Projekt jadrovej rakety AIM-68 Big Q priniesol definitívne výsledky, ale nikdy nebolo možné uviesť ho do série a uviesť ho do prevádzky. Výsledkom bolo, že raketa Falcon zostala bez priamej výmeny. A čoskoro bolo rozhodnuté opustiť nové jadrové rakety vzduch-vzduch.
V USA boli na konci šesťdesiatych rokov vytvorené nové rakety vzduch-vzduch s pokročilejším hľadačom všetkých typov. Nemali charakteristické nedostatky AIM-26, aj keď boli z hľadiska sily hlavice nižšie ako ona. Nový GOS poskytoval efektívne ničenie akýchkoľvek cieľov v rôznych podmienkach a ich presnosť umožnila zaobísť sa bez výkonných hlavíc.
Rakety AIM-26 tak za niekoľko rokov stratili všetky svoje výhody. V roku 1970 zahájilo americké vojenské letectvo proces vyraďovania týchto zbraní z prevádzky, ktorý trval niekoľko rokov a v polovici desaťročia bojovníci prešli na iné rakety. Upustenie od jadrových zbraní v prospech konvenčných zbraní neviedlo k stratám v bojovej účinnosti zachytávačov.
Hlavice W54 odstránené z AIM-26A sa dali stále používať. V rokoch 1970-72. 300 z týchto výrobkov bolo modernizovaných podľa projektu W72 so zvýšením výkonu na 0,6 kt. Takáto hlavica dostala navádzanú bombu AGM-62 Walleye vo verzii Guided Weapon Mk 6. Táto zbraň zostala v arzenáloch až do konca sedemdesiatych rokov.
Nejaderná verzia rakety Falcon v USA spravidla opakovala osud základného produktu. Zahraničie však pokračovalo v prevádzke takýchto zbraní dlhšie ako americké vojenské letectvo. Produkty AIM-26B / Rb.27 boli nahradené novšími prevedeniami iba v posledných desaťročiach.
Posledný svojho druhu
V 50. rokoch minulého storočia považovali Spojené štáty americké jadrové rakety za skutočný prvok protivzdušnej obrany, schopný odraziť útok flotily sovietskych bombardérov. Do konca desaťročia bolo možné vyvinúť dve vzorky takýchto zbraní naraz, vedené aj neriadené. Oba tieto výrobky zostali v prevádzke niekoľko rokov a prispeli k obrane krajiny.
Ďalší vývoj smeru sa však ukázal byť spojený s mnohými ťažkosťami a neoprávnenými výdavkami. V šesťdesiatych rokoch bol uskutočnený pokus o vytvorenie rakety vzduch-vzduch AIM-68 Big Q s dlhým doletom, ktorá však nepriniesla požadované výsledky, v dôsledku čoho bol celý smer uzavretý. V dôsledku toho sa GAR-11 / AIM-26 ukázal byť prvou a poslednou jadrovou riadenou raketou vzduch-vzduch prijatou americkým letectvom.
