Kde si, starý husár?
12 zlyhaní Napoleona Bonaparteho. 14. marca dorazila správa o víťazstve Laónov na spojenecké veliteľstvo v Troyes, kam z Chaumontu dorazili ruský cisár Alexander a pruský kráľ. Odložiť cestu do Paríža už nebolo možné.
Odchod rakúskeho panovníka do Dijonu, bližšie k južnej armáde, ktorú stále ohrozoval maršal Augereau, len prispel k určeniu jeho dvoch augustových „bratrancov“. Schwarzenberg naďalej trval na obrane, krúžil nad svojimi vojskami a usilovne sa vyhýbal stretu so suverénmi. Musel však presunúť hlavné sily armády doprava, aby zabránil Napoleonovi v útoku na bok.
A hoci sa Napoleonovi, ktorý v Laone nevyhral, podarilo na chvíľu zbaviť otravného Bluchera, spojenecká hlavná armáda sa sotva stála báť jeho úderu. Napriek tomu Napoleon so svojimi nepálenými závermi, ktorý už naučil príchuť víťazstva, opäť zaútočil na Schwarzenberg.
Cisár veril, alebo aspoň neustále vyhlasoval, že má dostatok pechoty a jazdy. Ale pochopil, že teraz mu už nezostalo takmer žiadne delostrelectvo a okrem toho starý delostrelec Marmont, jeho starý súdruh, tak nešikovne dovolil Rusom a Prusom v noci neďaleko Laonu odraziť svoje zbrane.
Pozíciu cisára v Arsi cez rieku Aub už dávnejšie vyzdvihol jeho dochvíľny Berthier, ktorý ho porovnal s minuloročnými pozíciami v Drážďanoch. Napoleon nezabudol, že tam francúzske jadro zabilo generála Moreaua, jeho starého nepriateľa. Za Arcyho však francúzsky veliteľ už nemal možnosť konať tak voľne pozdĺž vnútorných operácií, pričom využíval pasivitu spojencov.
Nie, rakúsky poľný maršál Schwarzenberg, podobne ako pred rokom, veliaci okrem Rakúšanov, Bavorov, Prusov a Rusov, sa nerozlišoval horlivosťou a túžbou útočiť. Bol celkom spokojný, že Napoleon teraz musí viesť vyčerpanú armádu do útoku proti trikrát vyšším silám nepriateľa. Dokonca aj s vynikajúcim delostrelcom pod jeho velením Drouotom, ktorému bolestne chýbali nielen zbrane, ale aj skúsení delostrelci.
Francúzi sa ponáhľali v domnienke, že sliezska armáda sa ich určite pokúsi udrieť do tyla. V tomto prípade Napoleon zanechal zadný voj zo zboru MacDonald's, tentoraz bez delostreleckého parku, ktorý mu zväzoval ruku a nohu. Tento maršál, ktorému sa Blucher nechcel podriadiť pri príprave ruského ťaženia, bol skutočným majstrom v manévrovaní a mohol dať Napoleonovi to najnutnejšie - čas na úder do hlavnej armády.
Navyše Blucher po víťaznom Laone zrazu kamsi zmizol. Niekoľko dní sa o pohybe sliezskej armády nevedelo ani na veliteľstve spojencov - kuriéri s odoslanými zásielkami meškali kvôli ťažkostiam s pohybom po Francúzsku s nepriateľským obyvateľstvom.
Vorwärts! Do Paríža
Ale starý husár už, ako sa hovorí, pohrýzol. Lákala ho iba francúzska metropola, blízko ktorej sa kedysi Blucher približoval. Pochopil, že iba z Paríža je možné diktovať podmienky mieru. A nie je potrebné ich diktovať cisárovi Napoleonovi.
V Arsy-sur-Aube v tejto dobe zostali so spojencami iba Bavori z Wrede, ktorí evidentne nechceli opakovanie bitky s Napoleonom jeden na jedného, ako pri Hanau. Ruský zbor Wiertemberg a Raevsky sa ponáhľal do Provins, aby zabránil MacDonaldovi hrať rolu zadného obrancu proti Blucherovi. Tom prakticky rozviazal ruky, pretože MacDonald odišiel do Maison Rouge, čo Prusko čoskoro využilo.
A Napoleon sa opäť zameral na hlavné vojsko Schwarzenbergu, vediac, že opäť začala rozhadzovať svoje sily. Po Laone dal armáde, ktorá ustúpila a zastavila sa v Soissons, deň odpočinku. Jeden z Blucherových podriadených, ruský generál Saint-Prix, sa z vlastnej iniciatívy presťahoval z Chalonu do Remeša v domnení, že Francúzi sa po laonskom fiasku ešte spamätali.
Ofenzívu proti Schwarzenbergovi musel Napoleon odložiť. Na ochranu mesta, v ktorom boli korunovaní všetci jeho predchodcovia na francúzskom tróne, cisár zvrhol silu celého svojho vojska na Saint-Prix. Z Blucherovej armády sa Napoleon kryl Mortierovým zborom a takmer prekvapivo zaútočil na ruský zbor so sídlom v Remeši, pretože vojaci už boli rozpustení jeho veliteľom.
Rusi už dlho nedostali takú krutú lekciu. Samotný generál Saint-Prix bol smrteľne zranený a jeho zbor prišiel o takmer štyri tisíce mužov a 10 zbraní. Remešská porážka dosť zahanbila Schwarzenberga, ktorý okamžite odvolal zbor Raevsky a Virtemberg a spolu s nimi aj maďarský zbor Giulai.
17. marca Napoleon už postupoval proti hlavnej armáde spojencov a ako predmet útoku si vybral pravé krídlo s hrozbou pre komunikáciu. Cisár veľmi dobre vedel, s akou úzkosťou sa o nich rakúsky poľný maršál stará. Plánoval prekročiť rieku O práve v Arsi.
O deň neskôr dostal Schwarzenberg správu o Napoleonovom hnutí a že jeho predvoj, ktorý prešiel okolo Fer-Champenoise, smeroval k Herbissu. Je to len 7 kilometrov od Arsi, kde bolo v tom čase sídlo rakúskeho poľného maršala. Sídlo so suverénmi sa deň predtým rozvážne presťahovalo do Troyes.
Rozptýlený zbor Hlavnej armády bol tiež naplánovaný na zostavenie do Troyes, ale Napoleon meškal, aby sa nedostal k Herbissu, aby sa mohol pripojiť k zboru MacDonald's. Cisár sa rozhodol buď padnúť na pravý bok spojencov, alebo odrezať zbor, ktorý by mohol na podporu Bavorov z Wrede postúpiť k brehu Oba.
Ďalekosiahlym cieľom Napoleona bolo, keď zhodil armádu Schwarzenberga, anektovať 30 tisíc z posádok pevností už na východe Francúzska. Ďalších 20 tisíc brancov musel z blízkosti Paríža doviezť maršál Marmont a potom mohol Napoleon prakticky vyrovnať sily s Hlavnou armádou spojencov.
Takéto ambiciózne, ale kontroverzné plány však boli pre Schwarzenberga spásou. V priebehu 18. a 19. marca dokázal sústrediť značné sily - takmer 80 tisíc - a nie do Troyes, ale dopredu - medzi Arsy a Plancy, aby zaútočil na Francúzov pri prechode cez Ob. Napoleonskí predvoji však medzitým už prekročili rieku v Plancy. Wrede, ktorý sa s Bavormi stiahol smerom na Brienne, cítil podporu ostatných zborov, sa vrátil k trajektom v Arsi.
Tam, za riekou, v tieni stromov
Francúzom sa podarilo ešte rýchlejšie postúpiť k mostom na Ob a v noci na 20. marca sa takmer 20 tisíc ľuďom s niekoľkými batériami podarilo rieku násilne donútiť. Na troch cestách postúpili do dedín Torsi a Vilet a hneď ich začali posilňovať. Asi o jednej popoludní bavorská pechota zaútočila na obe dediny a začala bitku pri Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg sa nie bez dôvodu obával prechodov inde, v Plancy, odkiaľ mu hrozil úder do boku. Zostali tam tri spojenecké zbory naraz. Preto proti Francúzom, ktorých bolo po príchode Napoleona už 26 tisíc, Schwarzenberg dokázal postaviť len 40 tisíc ľudí. Mal však veľmi výraznú prevahu v delostrelectve - viac ako 300 kanónov a húfnic proti 180 pre Francúzov.
Celý prvý deň bitky pri Arsi Napoleon doslova lezol do hĺbky. Mnoho súčasníkov verilo, že otvorene hľadal smrť. Hodný smrti.
Napoleona čoskoro oslovilo štyri a pol tisíc skúsených bojovníkov a zbraní MacDonalda, nie menej ako päťdesiat. 7 000. divízia generála Lefebvre-Denouette sa už radila za Ob. Posily spojencom, ktorí takmer nepretržite útočili na francúzske pozície, však boli vytiahnuté oveľa rýchlejšie.
Napoleon mohol počítať s nie viac ako 32 tisíc svojich vojakov. Zároveň mal Schwarzenberg do večera 20. marca po ruke najmenej 90 tisíc ľudí, ktorí v polkruhu pokrývali francúzske pozície. Ich hĺbka bola oveľa menšia ako pri Drážďanoch; jednotlivé delové gule odpaľované ruskými strelcami sa dostávali do miest a dokonca aj k priechodom cez rieku.
Spojenci sa už v tme radili pred Francúzov, ale ich obrovská prevaha v silách bola stále citeľná. Francúzsky historik, budúci predseda vlády a prezident tretej republiky A. Thiers našiel niekde záznam rozhovoru medzi cisárom a generálom Sebastiani:
So stratou štyroch tisíc ľudí, nie viac a nie menej ako spojencov, sa Napoleon neodvážil nasledujúci deň pokračovať v bitke. Rusom a Prusom sa podarilo dobyť mesto Arsi až potom, čo Francúzi vyhodili most do vzduchu a usadili sa na pravom brehu.
Bavori prekročili Ob pri meste Lemon a opatrne nasledovali ustupujúcich Francúzov. Napoleon sa opäť pokúsi prekabátiť spojencov pomocou falošného lemujúceho manévru, ale Bluchera už chytiť nedokáže. Do pádu Paríža a abdikácie ostávalo už len desať dní.
