Unikátny projekt ohlásila americká spoločnosť SpaceX. Má v úmysle predstaviť svetu jediné absolútne opakovane použiteľné vesmírne plavidlo a rovnakú nosnú raketu. Charakteristickou črtou projektu je, že všetky časti unikátneho komplexu sa budú musieť vrátiť na Zem pomocou raketových motorov. Toto know-how sa zásadne líši od raketoplánov, ktoré sa na Zem vracajú po krídlach, a od Sojuzu, ktorý na pristávanie používa padáky.
Elon Musk, šéf SpaceX, hovoril o tomto neobvyklom projekte minulý týždeň na tlačovej konferencii vo Washingtone. Ako vývojári projektu plánujú, dvojstupňová nosná raketa Falcon 9 vynesie na obežnú dráhu vesmírnu loď Dragon. Táto loď sa považuje za skutočne opakovane použiteľnú - pri každej plavbe sa stratí iba oddelenie jednotky. Kapsula obsahujúca posádku lode môže byť znovu použitá.
Najinovatívnejšou v projekte je však opakovane použiteľná raketa. Po skončení letovej fázy budú musieť oba stupne nosnej rakety zostúpiť do atmosféry (pričom druhý stupeň je vyzbrojený tepelným štítom) a pristáť na kozmodróme, pričom zabrzdia vlastnými prúdovými prúdmi. V budúcnosti môžu byť tieto raketové jednotky natankované a pripravené opäť na ďalšie spustenie.
Najvýraznejším a najkontroverznejším know-how rakety je jej opakovane použiteľný druhý stupeň.
V blízkej budúcnosti bude musieť zostupovať rovnakým spôsobom aj zostupné vozidlo SpaceX - na motory, namiesto na padáky.
Americkí inžinieri veria, že „drak“bude schopný úspešne dokončiť let a spomaliť na svojich raketových motoroch.
Všetky opakovane použiteľné súčasti projektovaného systému: zostupové vozidlo, prvý a druhý stupeň nosnej rakety.
Úžasne si uvedomujeme návrat tuhých palív raketoplánov na Zem. Počuli sme tiež o niekoľkých nerealizovaných projektoch opakovane použiteľných prvých etáp (o tom sa už diskutovalo v Rusku). Skutočná výzva však prišla od amerických dizajnérov a inžinierov - opakovane použiteľný raketový stupeň.
Koniec koncov, tento krok bude musieť vyvinúť prvú kozmickú rýchlosť. Akonáhle sa loď alebo satelit oddelí, znížte obežnú rýchlosť a vstúpte do hustých vrstiev atmosféry, opäť spomaľte zapnutím motorov a pristaňte na štyroch pristávacích podperách, ako lunárny modul.
Podľa medializovaných informácií má teda Musk v úmysle drasticky znížiť náklady na lety ľudí do vesmíru, čím by sa priblížil okamih začiatku kolonizácie iných svetov, napríklad Marsu. SpaceX plánuje vyslanie astronautov na Červenú planétu v priebehu nasledujúcich 20 rokov.
Šéf SpaceX hovorí, že v súčasnosti stojí každé štartovanie rakety Falcon 9 50-60 miliónov dolárov a náklady na palivo sú iba 200 tisíc dolárov. Pri opakovanom použití všetkých stupňov nosnej rakety by to teda rádovo znížilo náklady na doručenie kozmických lodí s posádkou a nákladu do vesmíru.
Elon Musk si úžasne uvedomuje, že tento projekt nie je ľahký. Rovnako neuvádza konečný termín. "Celý projekt máme na papieri, urobili sme výpočty a simulácie - všetko funguje."Teraz musíme zaistiť, aby realita a modelovanie prišli k spoločnému menovateľovi. Pretože častejšie, ak sa to nedosiahne, víťazí realita, “hovorí pán Musk.
Je potrebné dodať, že v súčasnej dobe sa spoločnosť pripravuje na nové spustenie lode Dragon pomocou svojej nosnej rakety Falcon 9, iba v jej bežnej verzii.
Dragon-u vykoná ukážkový let a zakotví s ISS v súlade s programom Commercial Orbital Transportation (COTS) americkej vesmírnej agentúry.
Kapsula Dragon v zariadení SpaceX v Hawthorne v Kalifornii (Roger Gilbertson / SpaceX).
V auguste tohto roku bol na Launch Pad 40 na myse Canaveral vykonaný predbežný test Falconu 9. Testovací program zahŕňal doplnenie paliva do nosnej rakety a vykonanie všetkých operácií pred štartom, pričom odpočítavanie sa zastavilo sekundu pred štartom. (Kyle Cothern / SpaceX).
Zástupcovia "SpaceX" sa domnievajú, že oni sami sú pripravení vypustiť vlastnú kozmickú loď 19. decembra 2011. Tento dátum však nebol oficiálne potvrdený a môže byť posunutý na začiatok roka 2012.
Ak je experiment vykonaný na obežnej dráhe úspešný, potom by už pri nasledujúcom lete mohol „drak“doručiť ISS užitočné zaťaženie.
Mimochodom, americké orgány počítajú s rozvojom vesmíru súkromnými spoločnosťami. Americký výbor pre rozpočtové prostriedky Senátu 15. septembra schválil v rozpočte NASA na rok 2012 rozpočtové prostriedky vo výške 500 miliónov dolárov na komerčné vesmírne cesty.
