V máji 1968 sa americká ponorka na jadrový útok vydala na tajnú misiu špehovať sovietske námorníctvo. Sedem dní po obdržaní tohto rozkazu, keď rodiny členov posádky čakali na móle na návrat člna Scorpion, ktorý bol v bojovej službe na mori tri mesiace, velenie námorníctva zistilo, že ponorka chýba. „Škorpión“sa stal obeťou záhadného incidentu, o ktorého povahe sa dodnes polemizuje.
Jadrová ponorka USS Scorpion bola útočnou ponorkou triedy Skipjack. Na rozdiel od masívnejších ponoriek druhej svetovej vojny a povojnového obdobia sa stala jednou z prvých ponoriek v Amerike s trupom „albacor“alebo v tvare slzy. Čln bol položený v auguste 1958 a do služby bol uvedený v júli 1960.
Ponorky triedy Skipjack boli menšie ako moderné ponorky na jadrový pohon. Mali výtlak 3 075 ton, dĺžku 77 metrov a šírku 9,5 metra. Posádku tvorilo 99 ľudí, z toho 12 dôstojníkov a 87 námorníkov a majstrov. V lodiach tohto typu bol prvýkrát použitý jadrový reaktor Westinghouse S5W, ktorý im poskytoval maximálnu povrchovú rýchlosť 15 uzlov a podvodnú rýchlosť 33 uzlov.
Hlavnou výzbrojou člnov tohto typu boli protiponorkové torpéda typu Mk-37. Torpédo bolo vybavené aktívnym navádzacím sonarom, malo štartovací dosah 9 000 metrov a rýchlosť 26 uzlov. Hlavica pozostávala z binárnych trhavín s označením HBX-3 a hmotnosti 150 kilogramov.
V čase straty mal Scorpion iba osem rokov a podľa moderných štandardov bol celkom nový. Posádka sa na to však často sťažovala, čím ukázala, že ponorka už zastarala. V roku 1998 v USA Zborník Námorného ústavu zverejnil článok, v ktorom sa uvádza, že ponorka Škorpión mala v čase poslednej plavby 109 nesplnených technických úloh. Malo to „chronické problémy“s hydraulikou, systém núdzového odfukovania nefungoval a núdzové uzatváracie ventily morskej vody ešte neboli decentralizované. Na začiatku poslednej plavby uniklo 5680 litrov oleja z veliteľskej veže ponorky, keď opúšťalo záliv Hampton Roads Bay.
Dva mesiace pred zmiznutím lode podal veliteľ Škorpióna kapitán tretieho stupňa Francis Atwood Slattery naliehavú žiadosť o opravu trupu a vo svojej správe poznamenal, že je „vo veľmi zlom stave“. Vyjadril tiež znepokojenie nad netesnosťou ventilu, ktorá zabránila ponorke ponoriť sa hlbšie ako 100 metrov, aj keď jej maximálna hĺbka bola trikrát väčšia. Mnohí v námorníctve označovali túto loď za šrot.
20. mája dal veliteľ americkej ponorkovej flotily v Atlantiku posádke Scorpion rozkaz monitorovať tvorbu sovietskych lodí v blízkosti Kanárskych ostrovov. Táto jednotka obsahovala ponorku projektu 675, záchranné plavidlo, dve prieskumné plavidlá, torpédoborec a tankerovú loď. Velenie verilo, že táto jednotka vykonáva seizmoakustické štúdie povrchových a ponorkových lodí NATO.
21. mája hlásilo rádio Scorpion miesto svojho pobytu s odhadovaným dátumom návratu do Norfolku - 27. mája. V správe nebolo nič neobvyklé.
Do 28. mája si velenie námorníctva uvedomilo, že ponorka zomrela. Hydroakustický protiponorkový systém SOSUS, určený na detekciu sovietskych ponoriek, zaznamenal pod vodou silný výbuch. Neskôr bol potopený čln nájdený v hĺbke 3 047 metrov pomocou hlbokomorského batyskafu. Trosky trupu boli roztrúsené na ploche 1 000 × 600 metrov.
Čo sa stalo so „Škorpiónom“? Správa amerického námorníctva o tomto incidente nebola definitívna. Existuje niekoľko teórií o smrti člna a 99 členov posádky, z ktorých jedna bola konšpiračnými teóriami. Všetky však boli nepresvedčivé a chýbali im spoľahlivé dôkazy.
Technická poradná skupina zostavená v námorníctve na štúdium fyzických dôkazov predložila teóriu, že čln bol obeťou torpéda, ktoré sa omylom dostalo do bojového stavu vo vnútri trubice torpéda. Na rozdiel od iných torpéd vrhaných plynovým prúdom, tento Mk-37 vyplával z torpédovej trubice pomalšie a tichšie, čo znemožnilo detekciu lode. Túto teóriu podporuje množstvo správ, že v čase zničenia sa ponorka pohybovala nesprávnym smerom, čo malo nasledovať, aby sa torpédo, ktoré sa dostalo do bojového stavu, otočilo o 180 stupňov a zamierilo na vlastnej lodi.
Podľa ďalšej teórie sa jednotka na likvidáciu odpadu pokazila, čo spôsobilo, že sa voda dostala do člna a prišla do kontaktu so 69-tonovou elektrickou batériou, čo spôsobilo výbuch. Na „Scorpion“bolo skutočne potrebné nainštalovať nový zámok systému na likvidáciu odpadu a kvôli poruchám jeho prevádzky sa morská voda v minulosti už dostala do trupu.
A nakoniec podľa najnovšej teórie došlo na palube člna počas alebo bezprostredne po nabití batérií k výbuchu vodíka. V čase výbuchu bola ponorka v hĺbke periskopu a je pravdepodobné, že práve v tom momente boli vodotesné poklopy zamknuté. Išlo o anachronizmus z predjadrovej éry a v dôsledku zablokovania prielezov v priehradke na batérie sa mohol hromadiť výbušný vodík, čo sa stáva pri nabíjaní batérií. Jedna iskra stačí na to, aby spôsobila výbuch plynného vodíka a mohla by vybuchnúť batérie. To je v súlade s údajmi zo smerových hľadačov, ktoré zaznamenali dva malé výbuchy s odstupom pol sekundy.
Konšpiračná teória hovorí, že Scorpion sa dostal do akejsi bitky v štýle studenej vojny a že loď potopila sovietska letka. V roku 1968 sa potopil neobvykle veľký počet ponoriek vrátane izraelského Dakaru, francúzskeho minervea a sovietskeho K-129. Podľa konšpiračných teoretikov sa studená vojna v hlbokom mori z času na čas zmenila na veľmi skutočnú vojnu, kvôli ktorej bolo stratených niekoľko ponoriek. Bohužiaľ, neexistujú žiadne dôkazy, pretože neexistuje žiadne vysvetlenie, ako sa sovietskej formácii, ktorá zahŕňala iba dve vojnové lode, podarilo potopiť pomerne modernú loď „Scorpion“.
S najväčšou pravdepodobnosťou nikdy neexistuje presvedčivé a komplexné vysvetlenie smrti ponorky Scorpion. Je to nešťastné, ale od tohto incidentu americké námorníctvo neprišlo o ani jednu ponorku. Smrť Threshera a Scorpiona s 228 členmi posádky bola pre námorníctvo ťažkou lekciou, ale naučili sa to. Profitovalo z toho desaťtisíce ponoriek, ktoré sa zo svojich kampaní bezpečne vrátili domov.
