Éra amerického opakovane použiteľného raketoplánu - dlhá, skvelá, veľmi dramatická a mimoriadne kontroverzná - sa skončila. Teraz bude nejaký čas ruská jednorazová kozmická loď Sojuz úplnými majstrami vesmíru v blízkosti Zeme. Práve týmto kozmickým lodiam bude zverené čestné poslanie doručovania posádok a potrebného nákladu na Medzinárodnú vesmírnu stanicu.
Flotilu raketoplánov tvorilo 5 vozidiel - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery a Endeavour. Obchodníci s raketoplánmi počas svojej existencie vykonali 135 štartov do vesmíru a na Zem sa vrátili 133 -krát. V roku 1986 neslávne známy Challenger explodoval na štarte; v roku 2003 raketoplán Columbia skolaboval po vstupe do atmosféry. Pri týchto dvoch katastrofách zahynulo 14 astronautov. Raketoplány za svoju kariéru dopravili na obežnú dráhu Zeme viac ako 1,6 tisíc ton nákladu, vrátane 180 satelitov, ako aj komponentov ISS. Rakety opakovane použiteľné vrátili 53 predtým vypustených satelitov späť na Zem. Táto skutočne jedinečná príležitosť je teraz mimo dosahu ľudstva. Raketoplány vykonávali aj bežné a núdzové opravy orbitálneho teleskopu Hubble - teraz ho nemá kto opraviť.
Čo bude nasledovať, zostáva tajomstvom siedmich pečatí, existujú však informácie, že americká letecká agentúra NASA môže previesť právo na vesmírne lety súkromným leteckým spoločnostiam, ktoré už dlhší čas úspešne vyvíjajú vlastné lode a nosné rakety. Ale na druhej strane je priskoro tvrdiť, že takéto spoločnosti pomôžu pri riešení problémov so štátnym priestorom. V prvom rade je to kvôli tomu, že takýchto spoločností je doslova niekoľko a hlavným cieľom ich práce je vývoj a testovanie suborbitálnych osobných lietadiel, ktoré budú výhradne prenášať bohatých občanov na okraje zemskej atmosféry. Inými slovami, ide o čisto komerčné projekty, ktoré nemajú nič spoločné s vedou.
Ale ak je možné len špekulovať o tom, čo bude ďalej, potom je súčasná situácia transparentnejšia a zrejmejšia. V amerických médiách si napríklad môžete prečítať nasledujúce titulky: „Vitajte vo otroctve Rusov“, „Moskva získava monopol na lety s posádkou“. Tieto a podobné titulky dokazujú, že Rusku je v nasledujúcich rokoch zaručená dominancia vo vesmíre. V skutočnosti, s odmietnutím použitia opakovane použiteľných raketoplánov, Američania nemajú čo dodávať náklad a astronautov na ISS, s výnimkou ruských lodí. Existuje však skutočná alternatíva k nákladu - druhý európsky orbitálny nákladný automobil ATV -2 „Johannes Kepler“. Toto pomerne priestranné zariadenie však vykonáva lety nie viac ako raz za rok a ruské vozidlá Progress pravidelne lietajú.
Táto situácia je, samozrejme, pre USA ako druhý veľký vesmírny národ trochu urážlivá. Stále musíte platiť za lety do vesmíru - a veľa. Ale v tejto situácii si za to môžu sami Američania. Skutočnosť, že opakovane použiteľné raketoplány je potrebné zmeniť, bola dlho známa, ale všetky programy súvisiace s vytváraním nových lodí s „úspechom“zlyhali. Navyše, keď boli na ich vývoj vyčlenené značné peniaze, bola použitá štandardná schéma na zastavenie práce - „pílenie“.
Vzhľadom na rastúce rozpočtové obmedzenia sa NASA snaží presunúť zodpovednosť za prieskum vesmíru stále viac na súkromné spoločnosti. Ako príklad si môžeme pripomenúť, že po podpise zmluvy s NASA na štarty satelitov súkromná spoločnosť SpaceX vyvinula a testovala nové nosné rakety Falcon-1 a Falcon-9. V súčasnosti tiež vyvíja prvé ťažké nosné vozidlo Falcon Heavy a priestorovo úsporný nákladný automobil pre ISS Dragon.
Napriek tomu je nereálne riešiť problém týmto spôsobom - vesmírny priemysel vyžaduje značné investície a spoluprácu veľkého počtu podnikov. Súkromné korporácie napriek svojej ašpirácii jednoducho nebudú schopné predložiť skutočne prelomový projekt, ktorým je vytvorenie kozmickej lode s posádkou a všetko, čo s tým súvisí.
Napriek tomu, že Spojené štáty v súčasnosti nemajú opakovane použiteľné vesmírne lode s posádkou, opakovane použiteľné vojenské raketoplány budú existovať, aj keď bez posádky. Podobnou loďou je miniatúrny raketoplán X-37B. Tento iba 5 ton vážiaci raketoplán štartujúci s bežnou nosnou raketou letí do vesmíru druhýkrát. Prvý let sa uskutočnil v roku 2010 a trval 270 dní. Druhý let bol zahájený 5. marca tohto roku a potrvá do tej doby.
Vytvorenie a spustenie kozmickej lode X-37B vyvolalo veľa kontroverzií-nazývalo sa to ako protisatelitný zachytávač, tak aj vesmírny bombardér. Myšlienka pripísať túto jednotku bombardérom však takmer okamžite zmizla, vzhľadom na jej extrémne malé užitočné zaťaženie. Jeho správanie na obežnej dráhe Zeme naznačuje, že sa pravdepodobne jedná o špeciálne prieskumné prieskumné vozidlo.
Rusko samozrejme veľmi žiarli na všetko, čo súvisí so strategickou stabilitou. Preto nemôžeme dovoliť americkým konkurentom mať úplne novú vojenskú vesmírnu loď s unikátnymi schopnosťami, ale my ju nemáme. V tomto prípade sa opakuje situácia posledných desaťročí XX storočia - potom, na rozdiel od pôvodne vojenského raketoplánu Space Shuttle, bol vyvinutý a postavený Buran, ktorý nakoniec uskutočnil iba jeden let a bol zničený bez možnosti obnovy v roku 2002 v dôsledku zrútenia montážnej a testovacej budovy č. 112 kozmodrómu Bajkonur.
New Scientist pred niekoľkými týždňami publikoval rozhovor s ruským kozmonautom Olegom Kotovom, v ktorom v čistom texte uviedol, že „raketoplány“, oficiálne uznané ako čisto civilné lode, a „Buran“majú dvojaký účel, inými slovami, mohli by byť dobre použité ako vesmírne jadrové bombardéry.
Verejnosť sa prvýkrát dozvedela informácie o vývoji mini- „raketoplánu“na vojenské účely v Rusku od veliteľa vesmírnych síl generálporučíka O. Ostapenka. Začiatkom tohto roka povedal, že „dnes v tejto oblasti niečo vyvíjame“. Všetky práce sú samozrejme vykonávané v prísnom utajení - až do okamihu, keď sa zariadenie spustí, nikto o ňom nebude nič presne vedieť. Podľa neoficiálnych údajov je naša vesmírna loď oveľa väčšia ako X-37B a bude mať celkom „pôsobivé vlastnosti“. Zároveň s jeho vznikom, samozrejme, zaostávame za USA.
Zároveň prichádzajú informácie, že v Rusku vzniká niekoľko rôznych zbraňových systémov, ktoré majú zničiť alebo čiastočne zneškodniť obiehajúce satelity nepriateľa. Ak vezmeme do úvahy skutočnosť, že ruskí konštruktéri v tejto oblasti v časoch ZSSR vytvorili oveľa viac základov, ako ostatné štáty sveta dohromady, Američania by nemali vo vlastnom záujme štartovať preteky v zbrojení vo vesmíre.
