10. apríla 1963 zahynula počas námorných skúšok po opravách americká jadrová ponorka USS Thresher (SSN-593). Pri skúmaní príčin tejto katastrofy bolo identifikovaných viacero problémov rôzneho druhu, ktoré tak či onak mohli prispieť k smrti lode. Výsledkom bol návrh, vývoj a prijatie programu zabezpečenia ponoriek SUBSAFE, ktorý bol prijatý na implementáciu.
Z technických dôvodov
17. decembra 1917 sa ponorka USS F-1 (SS-20) zrazila s ponorkou USS F-3 a potopila sa. Bola to prvá strata medzi modernými americkými ponorkami - a zďaleka nie posledná. Do začiatku šesťdesiatych rokov sa v nebojovom prostredí potopilo celkom 14 ponoriek rôznych tried a typov. Najčastejšou príčinou úmrtí člnov boli zrážky s inými loďami a konštrukčné chyby vrátane výrobných chýb.
10. apríla 1963 bola po oprave testovaná jadrová ponorka USS Thresher, vedúca loď rovnomenného projektu. V tento deň bolo úlohou ponoriek ponoriť sa do maximálnej konštrukčnej hĺbky. V hĺbke viac ako 300 m sa čln neúspešne pokúsil prehodiť balastné nádrže, ale kvôli poruchám ponor pokračoval. Potom sa ponorka potopila na 730 m, kde bol zničený pevný trup.
Ďalšie vyšetrovanie identifikovalo najpravdepodobnejšie príčiny katastrofy. Počas ponoru viedol nárast tlaku morskej vody k zničeniu spájkovaného spoja jedného z potrubí balastnej nádrže. Cez trhlinu začala do zadných oddelení prúdiť voda, ktorá zaplavila elektrické zariadenia. Pokus prefúknuť balastnými nádržami a vyplávať na povrch zlyhal: v dôsledku vysokej vlhkosti vzduchu príslušné mechanizmy zamrzli a nefungovali. Špecifiká usporiadania oddelení neumožnili ponorkám dostať sa k poškodeným jednotkám a zachrániť loď.
Bezpečnostný program
Admirál Hyman Rikover, „otec americkej flotily jadrových ponoriek“, počas vyšetrovania poznamenal, že smrť „Thrashera“nebola výsledkom iba jednej defektnej zlúčeniny. Veril, že predpokladmi nehody sú nesprávne prístupy k návrhu, konštrukcii a prevádzke ponoriek. Preto, aby sa v budúcnosti vylúčili takéto incidenty, bolo nevyhnutné prijať určité opatrenia.
Už v júni 1963, pred ukončením vyšetrovania, bol vyvinutý Program bezpečnosti ponoriek (SUBSAFE). V decembri bol schválený a prijatý na implementáciu. Potom museli špecialisti námorníctva skontrolovať skutočné projekty z hľadiska technických a technologických chýb alebo „slabých miest“.
Program SUBSAFE bol zameraný na maximalizáciu pevnosti, prežitia a stability konštrukcie. Je zvláštne, že opatrenia programu sa dotkli iba odolných systémov trupu a lodí, ktoré zažívali tlak morskej vody. Elektrárne a prostriedky pohonu, informačné a riadiace systémy a zbrane boli vyvinuté v súlade s požiadavkami iných programov a protokolov. Na typickej jadrovej ponorke však existuje veľa systémov a zostáv, tak či onak, súvisiacich s pevnosťou a tesnosťou trupu.
Program je rozdelený do štyroch oblastí. Certifikáty zhody sa vydávajú pre projekty ako celok a ich jednotlivé súčasti súvisiace s pevnosťou. Certifikované sú tiež materiály a zostavy používané v stavebníctve. Kontroly SUBSAFE sa vykonávajú počas stavby lode a počas testovania. Všetky dokumenty sú uchovávané po celú dobu služby ponorky - to zjednodušuje vyšetrovanie rôznych incidentov.
Po dokončení námorných skúšok dostane ponorka konečné osvedčenie, ktoré jej umožní používať ju v bojovom zložení námorníctva. Od polovice šesťdesiatych rokov majú takýto dokument všetky novo postavené americké ponorky. Staršie lode, postavené pred zavedením programu, naďalej slúžili, ale postupne ustupovali novým.
SUBSAFE sa dotkla aj tréningových metód potápania. Námorníci a dôstojníci počas výcviku komplexne študujú minulé nehody, vr. smrť USS Thresher (SSN-593). Oboznámia ich s technickými a organizačnými predpokladmi, priebehom incidentov a následkami. Ponorky navyše môžu vyvodiť závery o pokroku za posledné desaťročia - a zhodnotiť, ako stavitelia lodí zlepšili svoju bezpečnosť.
Dôsledky programu
V rokoch 1963-64. Americké námorníctvo spustilo program SUBSAFE. Súčasné návrhy ponoriek prešli dodatočnými kontrolami na technické alebo iné chyby. Ukázalo sa, že projekty strategického významu majú veľa nedostatkov. Našťastie boli včas nájdené a opravené.
S podobnými výsledkami skončili aj kontroly v lodeniciach a dodávateľských závodoch. Nie všetky materiály použité pri stavbe nových lodí spĺňali požiadavky. Vyskytla sa tiež nesprávna montážna technika a porušenie schválených postupov. Včasné odhalenie problémov však umožnilo zbaviť sa ich v čo najkratšom čase a predchádzať nehodám v budúcnosti.
Potreba dodatočných kontrol v rôznych fázach viedla k určitému zdržaniu stavby. Všetky navrhované certifikačné opatrenia mali navyše predĺžiť čas vývoja a výstavby nových ponoriek a mohli by tiež viesť k zvýšeniu nákladov. To sa však považovalo za prijateľnú cenu za zvýšenie spoľahlivosti a bezpečnosti ponoriek.
Koncom šesťdesiatych rokov bolo americké námorníctvo schopné zhromaždiť dostatočné štatistiky a vyvodiť závery. Program SUBSAFE sa vo všeobecnosti vyplatil. Výrazne to zvýšilo spoľahlivosť novopostavených ponoriek a znížilo počet nehôd. Poruchy navyše často nemali vážne dôsledky. Bezpečnostný program bol uznaný za úspešný a stále sa implementuje.
Zavedenie opatrení SUBSAFE však nevylúčilo nehodu a tragédiu. 30. júna 1968 sa teda v Atlantickom oceáne potopila ponorka USS Scorpion (SSN-589) typu Skipjack. Presné dôvody incidentu nebolo možné určiť, zvažovalo sa niekoľko verzií. Smrť Scorpiona zároveň potvrdila potrebu inšpekcií a certifikácie: projekt Skipjack bol dokončený pred zavedením nového bezpečnostného programu.
V jazyku čísel
Do roku 1963 americké námorníctvo z nebojových dôvodov stratilo 14 ponoriek, väčšinou raných návrhov. USS Thresher sa v tomto smutnom zozname umiestnil na 15. mieste. Ďalším - a na radosť flotily posledným - bol USS Scorpion. Od roku 1968 americké ponorkové sily pri nehodách nestratili ani jednu bojovú jednotku.
Došlo k mnohým núdzovým situáciám a nehodám, vč. s najvážnejšími následkami. Vo všetkých prípadoch však posádky dokázali zorganizovať kontrolu škôd, urobiť potrebné opatrenia a vrátiť sa na základňu na opravu.
V tejto súvislosti incident z 8. januára 2005 naznačuje, že ponorka USS San Francisco (SSN-711) triedy Los Angeles, pohybujúca sa v hĺbke 160 m maximálnou rýchlosťou, narazila do podvodníka. Došlo k vážnemu poškodeniu zostáv luku; 89 zo 127 ponoriek utrpelo rôzne zranenia, jeden neskôr zomrel. Napriek tomu loď precestovala viac ako 360 kilometrov. Guam. Tam, v suchom doku, bol na ponorku nainštalovaný dočasný nosový kužeľ, pomocou ktorého sa mohla dostať do lodenice v Brementone, ks. Washington.
Po kompletnej renovácii sa San Francisco vrátilo do prevádzky. Následne velenie námorníctva poznamenalo, že bez opatrení stanovených programom SUBSAFE sa ponorka nemohla dostať ani na Guam. Opatrenia navrhované v šesťdesiatych rokoch teda stále zachraňujú ponorky.
Smrť a spása
Americké námorníctvo čelí problému ponorkových nehôd od založenia ponorkových síl. V dôsledku vyšetrovania takýchto incidentov boli prijaté rôzne opatrenia. Vo všeobecnosti to pomohlo predchádzať možným nehodám, ale nevylúčilo ich úplne. Až v roku 1963, po prvej strate jadrovej ponorky, bolo rozhodnuté vypracovať a implementovať komplexný program kontroly kvality a zaistenia bezpečnosti ponoriek.
Vytvorenie a implementácia SUBSAFE nebolo rýchle a jednoduché a viedlo tiež k zvýšeniu nákladov v rôznych fázach. Tieto opatrenia sa však plne odôvodnili. Program bezpečnosti ponoriek stále prebieha - a výsledky sú dobre známe. Americké námorníctvo nemá dôvod ho opustiť. A potápači môžu byť pokojní. V prípade nehody budú môcť zachrániť seba aj loď pred zničením.
