Americká armáda od začiatku šesťdesiatych rokov obsluhuje samohybné húfnice 155 mm M109. V priebehu rokov bola táto technika opakovane aktualizovaná a vylepšovaná. V súčasnosti napríklad prebieha rozsiahla modernizácia samohybných zbraní v rámci projektu M109A7. Okrem toho došlo k pokusom o vytvorenie zásadne nového ACS, ktorý by nahradil zastaraný M109. Žiadny z nich však zatiaľ neviedol k želaným výsledkom.
M109 až M109A7
Samohybné delá M109 prvej verzie vstúpili do služby v roku 1963. Na začiatku sedemdesiatych rokov bola vykonaná jeho prvá modernizácia, v dôsledku čoho sa objavilo obrnené vozidlo M109A1 s vylepšeným podvozkom a výzbrojou. Nasledujúce projekty s písmenami „A2“, „A3“a „A4“zahŕňali vylepšenie rôznych systémov a inštaláciu nových nástrojov. Na ich základe boli tiež vytvorené úpravy ACS pre niektorých zahraničných zákazníkov.
Samohybné delo M109A5 dostalo kanón M284 s dĺžkou hlavne 39 kalibrov, čím sa zvýšil dostrel. Na začiatku deväťdesiatych rokov bol M109A6 Paladin ACS vyvinutý na základe „A5“. Pri zachovaní väčšiny jednotiek a zariadení dostalo takéto samohybné delo nové prostriedky riadenia paľby, komunikačné systémy atď. To všetko viedlo k zvýšeniu prežitia a účinnosti požiaru.
Aktuálnou verziou samohybného dela je M109A7, ktorý bol teraz zaradený do série. Takýto ACS sa líši od predchádzajúcich vozidiel vylepšeným podvozkom, zvýšenou ochranou a moderným systémom FCS. Zbraň zostáva rovnaká, ale je doplnená o automatické nabíjanie. M109A7 má vylepšené technické, prevádzkové a bojové vlastnosti.
Je potrebné poznamenať, že projekt M109A7 bol vyvinutý po ukončení prác na dvoch zásadne nových samohybných delách. Keďže Pentagon nedostal žiadne nové stroje, rozhodol sa pokračovať vo vývoji existujúceho.
„Križiak“namiesto „Paladin“
Prvý pokus o výmenu M109 za novšiu húfnicu s vlastným pohonom 155 mm sa uskutočnil na začiatku deväťdesiatych rokov. Vývoj koncepcie takejto vzorky sa uskutočnil v rámci programu AFAS (Advanced Field Artillery System). Následne v roku 1994 bol premenovaný na Crusader. Skúsené samohybné delá niesli označenie XM2001.
Projekt Crusader bol založený na niekoľkých zaujímavých a neobvyklých nápadoch. ACS bolo navrhnuté stavať na novom podvozku s motorom s plynovou turbínou. K výzbroji slúžilo iba automatické zariadenie. Na získanie maximálnych bojových vlastností bolo navrhnuté sľubné puškové delo XM297E2 s chladiacim systémom. Riadenie paľby sa vykonávalo pomocou digitálneho systému so všetkými potrebnými komponentmi.
Začiatkom roku 2000 vstúpilo na cvičisko skúsené samohybné delo XM2001 Crusader. Postavené bolo aj experimentálne dopravné nakladacie vozidlo. Dva roky boli prototypy testované a predvádzali svoje schopnosti. Samohybné delo potvrdilo vysoký dostrel a presnosť streľby v rôznych režimoch streľby. Viac ako 4 000 výstrelov bolo vypálených na rôzne vzdialenosti pomocou všetkých kompatibilných projektilov. Výkonové charakteristiky ACS zodpovedali vypočítaným.
Podľa vtedajších plánov mali sériové samohybné delá M2001 začať slúžiť v roku 2008. Už v roku 2002 však Pentagon analyzoval súčasné výsledky programu Crusader a dospel k negatívnym záverom. Velenie usúdilo, že navrhovaný ACS, ktorý má určité výhody oproti bojovému vybaveniu, sa ukazuje ako príliš drahý na obstaranie a prevádzku. Náklady na sériové bojové vozidlo sa blížili k 25 miliónom dolárov. Každý iný existujúci alebo sľubný model bol mnohokrát lacnejší.
Celkové náklady na program Crusader dosiahli 11 miliárd dolárov. Napriek vážnym výdavkom sa rozhodli upustiť od jeho pokračovania. Armáda nedostala nové samohybné delo a „Paladin“zostal základom samohybného delostrelectva.
Program FCS MGV
Ďalší pokus o vytvorenie nového samohybného dela sa uskutočnil v rámci neslávne známeho programu Future Combat Systems (FCS). Program počítal s vývojom veľkého počtu nových typov zariadení na rôzne účely, vhodných na uvedenie do prevádzky v dohľadnej budúcnosti. V roku 2009 bol FCS zastavený z dôvodu nedostatku reálnych perspektív. Ukončenie programu viedlo k opusteniu niekoľkých nových technologických projektov, vrátane 155 mm samohybná húfnica.
XM1203 NLOS Cannon ACS sa mal stať jedným zo zástupcov novej rodiny vozidiel. Bolo navrhnuté postaviť stredne ťažké vzduchom poháňané samohybné delo so 155 mm kanónom. Na urýchlenie vývoja a maximalizáciu výkonu bolo naplánované rozsiahle využitie vývoja na tému Crusader. Výsledná vzorka mala byť vybavená rôznou automatizáciou a dostala moderný OMS.
V roku 2008 spoločnosť BAE Systems dokončila vývoj XM1203 a zostrojila prvý prototyp. V priebehu niekoľkých mesiacov potom z montážnej dielne vyšlo niekoľko ďalších týchto strojov. Do testov bolo zapojených celkom osem prototypov samohybných zbraní.
Počas skúšobnej streľby XM1203 potvrdil schopnosť používať rôzne 155 mm projektily a ukázal vysokú spoľahlivosť automatického nabíjania a riadenia paľby. Hlavné charakteristiky zodpovedali uvedeným vlastnostiam, vyžadovalo sa však zdokonalenie a vylepšenie dizajnu. V strednodobom horizonte by mohli samohybné delá vstúpiť do služby.
V roku 2009 bol však projekt NLOS Cannon uzavretý spolu s celým programom FCS. Všeobecný program na vytváranie technológií sa ukázal byť príliš komplikovaný a drahý. Vývoj sľubného ACS sa tiež neodlišoval jednoduchosťou a nízkymi nákladmi. V dôsledku toho bolo rozhodnuté zastaviť dizajn všetkých nových vzoriek.
Napriek všetkým úspechom bolo rezané aj samohybné delo XM1203. Zbytočné prototypy boli odoslané na uskladnenie a demontáž. Miesto hlavného ACS americkej armády zostalo pre M109A6 Paladin na neurčito. Krátko po zatvorení programu FCS sa objavila objednávka na ďalší upgrade M109. Výsledkom je aktuálna húfnica s vlastným pohonom M109A7.
Projekt ERCA
Pred niekoľkými rokmi spustil Pentagon nový program delostreleckého kanónu s predĺženým dosahom (ERCA), ktorého výsledkom by mal byť vznik nových zbraní so zvýšeným dosahom streľby. Niekoľko prototypov tohto druhu už bolo postavených, vč. húfnica s vlastným pohonom XM1299. Rovnako ako predchádzajúce modely je tento ACS považovaný za sľubnú náhradu za súčasný M109A7.
ACS XM1299 je postavený na základe aktualizovaného pásového podvozku, ktorý má oddelený priestor pre celú posádku. Zbrojná veža je neobývaná a je vybavená iba automatickým vybavením. Vo veži je umiestnená húfnica 155 mm, ktorá je modifikáciou experimentálneho produktu M777ER. Takáto pištoľ má dĺžku hlavne 58 kalibrov, ktorá by mala poskytovať vysokú úsťovú rýchlosť a zvyšovať dostrel. Húfnica je obsluhovaná automatickým nakladačom, ktorý poskytuje 10 rán za minútu.
Systém riadenia paľby je postavený na moderných komponentoch a zohľadňuje aktuálne výzvy. Súradnice polohy streľby je možné určiť najmä pomocou satelitnej navigácie, ako aj pomocou inerciálneho systému - v prípade rušenia signálov GPS. Je zabezpečená výmena údajov s inými ACS a príkazmi.
Pre model XM1299 je vyvíjaný nový aktívne reagujúci navádzaný projektil XM1113 so zvýšeným dosahom a charakteristikami presnosti. Pri použití takejto munície budú samohybné delá schopné účinne strieľať na vzdialenosti viac ako 100 km. Plánuje sa, že tieto charakteristiky sa získajú v najbližších rokoch. Zároveň počas testov už bol ukázaný dostrel 70 km.
Ďalšie práce na XM1299 budú trvať niekoľko rokov. Sériová výroba a nasadenie novej techniky do vojsk sa začne najskôr v prvej polovici dvadsiatych rokov. Nie je jasné, či bude možné takéto plány naplniť. V rámci programu ERCA je potrebné vyriešiť niekoľko kritických problémov a až potom budú môcť do služby vstúpiť skutočné vzorky. Aká úspešná bude ďalšia práca - ukáže čas.
Čaká sa na výmenu
V súčasnej dobe americký priemysel sériovo modernizuje existujúce húfnice s vlastným pohonom M109A6 podľa súčasného projektu „A7“. V blízkej budúcnosti bude tento rozkaz plne vykonaný, čo povedie k citeľnému zvýšeniu bojových vlastností delostrelectva. Výsledkom modernizácie bude navyše predĺženie zdrojov a životnosť zariadenia.
Paralelne sa vyvíja nový ACS pre budúcu výmenu existujúcich obrnených vozidiel. Projekt XM1299 ERCA však nie je prvým svojho druhu. Pokusy nahradiť „Paladina“sa robia už od začiatku deväťdesiatych rokov a zatiaľ ani jeden z nich nebol úspešný.
Prvý pokus v podobe projektu XM2001 Crusader zlyhal kvôli prílišnej zložitosti a vysokým nákladom na vybavenie. Druhým bol projekt XM1203 NLOS Cannon, uzavretý väčším programom FCS. Tentoraz bol dôvodom odmietnutia nesúlad hlavného programu so súčasnými názormi a plánmi Pentagonu. Priemysel teraz pracuje na samohybných delách XM1299 a opäť ukazuje technické úspechy. Či bude možné naplno využiť potenciál tohto projektu a uviesť ho do série, je veľká otázka.
Americká armáda však nie je náchylná k pesimizmu a dáva novému vývoju najvyššie známky. Opäť sa robia vyhlásenia o vysokom výkone a skvelej budúcnosti, ako aj o nadchádzajúcej výmene starých obrnených vozidiel. V blízkej budúcnosti sa ukáže, ako správne sú súčasné hodnotenia a či budú všetky plány splnené.
