V USA pokračuje vývoj sľubných bojových laserov na rôzne účely vrátane. palubné systémy. Jeden z nových modelov tohto druhu je určený na inštaláciu na stíhacie lietadlá. Jeho podoba sa očakáva do roku 2025. V prípade úspešného dokončenia tohto projektu je možné vyvinúť ďalšie vzorky so zvýšenými charakteristikami a odlišnou architektúrou.
Laser v kontajneri
Z iniciatívy Výskumného laboratória leteckých síl USA (AFRL) sa v súčasnosti vyvíja projekt SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator). Jedným z účastníkov programu je Lockheed Martin so svojim projektom TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
Cieľom projektu SHiELD je vytvorenie zaveseného kontajnera s vysokoenergetickým laserom schopným chrániť nosné lietadlo pred protilietadlovými alebo leteckými raketami. Predpokladá sa, že rôzne sledovacie zariadenia vrátane prvkov palubného obranného komplexu budú monitorovať okolitý priestor, zisťovať odpaly rakiet a vydávať cieľové označenia produktu SHiELD. Úlohou druhého z nich bude „oslepiť“navádzacie hlavy a „spáliť“prvky raketovej štruktúry.
Kontajner SHiELD je určený pre taktické lietadlá, ktoré ukladajú vážne obmedzenia veľkosti, hmotnosti a napájania. Spoločnosť Lockheed-Martin však hovorí o dostupnosti potrebných technológií a komponentov na vytvorenie lasera TALWS v optimálnom formáte s dostatočnými charakteristikami.
AFRL a Lockheed Martin už vykonali prvé testy komponentov SHiELD. Najmä na jar 2019 bola na pozemnom testovacom zariadení testovaná verzia lasera s nízkym výkonom. V blízkej budúcnosti prebehnú nové testy výkonnejších žiaričov. Plánuje sa vývoj jednotných systémov vhodných na použitie v letectve a pozemných silách.
Základné technológie
Spoločnosť Lockheed Martin už odhalila niekoľko podrobností o svojom projekte TALWS. Bol oznámený zoznam komponentov nainštalovaných vo vnútri kontajnera a boli pomenované hlavné technológie. Niektoré z potrebných komponentov už boli vyvinuté, zatiaľ čo iné musia byť uvedené do prevádzkyschopného stavu.
Hlavnou súčasťou systému SHiELD / TALWS je laser. Typ a výkon tohto zariadenia zatiaľ neboli zverejnené. Je známe iba to, že laser bude kompaktný a môže byť inštalovaný v kontajneri ako tie existujúce. Vyžaruje lúč desiatok kilowattov, dostatočný na zničenie optiky a konštrukčných prvkov. Zároveň nie je pomenovaný ani rozsah a presný efekt.
V posledných rokoch spoločnosť Lockheed Martin a jej dodávatelia pracovali na novom systéme navádzania lúča. Podobné produkty už existovali, ale cieľom nového projektu bolo vytvoriť malé optické zariadenie, ktoré sa zmestí do kontajnera. Nový systém tohto druhu je takmer pripravený a čoskoro bude prepustený na testovanie.
Napájanie je kľúčovým problémom pri vytváraní akéhokoľvek bojového laseru. Navrhuje sa vybaviť kontajner TALWS vysokovýkonnými nabíjateľnými batériami alebo superkondenzátormi. Budú sa nabíjať z palubnej siete nosného lietadla a po výstrele poskytnú potrebný impulz. Požadované charakteristiky energetického systému kontajnera nie sú pomenované, ale očakávaný výkon lasera umožňuje odhadnúť ich úroveň.
SHIELD / TALWS tiež vyžaduje automatický riadiaci systém schopný prijímať ciele z ADS lietadla a ovládať laserové navádzanie. Pri jeho vývoji je potrebné vyriešiť problém efektívneho sledovania cieľa a udržania lúča na jeho zraniteľných prvkoch určitý čas, a to napriek pohybu cieľa a manévrom nosiča. Predtým bolo hlásené, že na vyriešenie týchto problémov bude použitý vývoj v kontajneroch na označenie laserových cieľov.
Plány do budúcna
Lockheed Martin nepracuje iba na bojových laseroch pre vojenské letectvo. Podobné systémy sa vytvárajú pre pozemné sily a námorníctvo. Spoločnosť zároveň často používa bežné riešenia a komponenty pre rôzne druhy zbraní. Už bolo oznámené, že testy nového navádzacieho systému začnú ako súčasť pozemného laserového komplexu.
Budúci rok bude na testovanie predložený pozemný protilietadlový a protiraketový obranný komplex. Jeho súčasťou bude 300 kilowattový laser a kompaktný navádzací systém ponúkaný aj pre kontajner TALWS. Komplex navyše dostane ovládacie prvky, ktoré po určitých úpravách môžu byť použité v letectve.
Počas skúšok sa plánuje kontrola spoločnej prevádzky všetkých hlavných prvkov pozemného komplexu. V prípade potreby sa zlepšia - a vo výsledku získate sadu komponentov pre dva sľubné vývojy naraz. Do roku 2025 bude na ich základe vyrobený plnohodnotný kontajner SHIELD / TALWS.
Ako dlho bude testovanie nádoby s laserom trvať, nie je známe. Podľa optimistických predpovedí možno do konca desaťročia projekt TALWS priviesť k sériovej výrobe a uvedeniu výrobkov v letectve a námornom letectve. Plány tohto druhu však ešte neboli vypracované a schválené.
Ďalší vývoj
Cieľom projektu SHiELD je vytvoriť zavesený laserový sebaobranný systém pre taktické lietadlá. Ďalším krokom v tomto smere môže byť vývoj podobných systémov, ktoré sú integrované do konštrukcie nosného lietadla. V tomto prípade bude protiraketový laser schopný účinne chrániť lietadlo, ale nebude zaberať miesto na pylóne a zvyšovať RCS.
V prvom rade takéto systémy nájdu uplatnenie v ďalšom vývoji strategických bombardérov. Také lietadlá vyžadujú účinnú ochranu, ale nedokážu niesť rakety vzduch-vzduch a nie sú vždy vybavené delami. Integrované lasery sa ukazujú ako pohodlná cesta von. Je tiež možné nainštalovať tieto prostriedky na ľahšie lietadlá. V tomto prípade však laserový komplex bude súťažiť o objemy s inými rovnako dôležitými systémami.
Zatiaľ hovoríme iba o laseri ako o prostriedku sebaobrany. Ďalší vývoj technológií však môže viesť k zvýšeniu výkonu žiaričov a zodpovedajúcemu zvýšeniu bojovej účinnosti. Je celkom možné, že v ďalekej budúcnosti budú môcť kontajnerové alebo integrované laserové systémy slúžiť nielen na obranu pred raketami, ale aj na útoky na väčšie ciele. V tejto oblasti by sme však nemali byť prehnane optimistickí. Porážka veľkých vzdušných alebo pozemných cieľov je pomerne náročná úloha a kladie na laser špeciálne nároky.
Ako ukazuje prax, v súčasnosti a v krátkodobom horizonte nemožno na taktické lietadlá inštalovať vysokovýkonné lasery. Podľa toho bude v najbližších rokoch ich bojový potenciál založený len na „tradičných“raketách a bombách.
Skúsenosti a novinky
V propagačných materiáloch k projektu TALWS uvádza Lockheed Martin 40 -ročné skúsenosti s vývojom nadzemných kontajnerov a laserovej technológie. Nový projekt, ktorý vzniká v spolupráci s AFRL, bude kombinovať nahromadené skúsenosti s cieľom priniesť nové a pozoruhodné výsledky.
Do súčasného programu SHiELD vkladáme veľké nádeje. V nasledujúcich rokoch to môže viesť k vzniku nových obranných prostriedkov, ktoré výrazne ovplyvnia bojové vlastnosti taktického letectva. A v budúcnosti sa na jeho základe môže objaviť nový vývoj so širšími možnosťami. To všetko umožňuje vývojárom programu hovoriť o bezprostrednej revolúcii v oblasti obrany a ničenia letectva. Zatiaľ však nie je jasné, či sa takýto prelom podarí.
