Napriek svojmu rekordnému veku zostávajú diaľkové bombardéry Boeing B-52H Stratofortress chrbticou amerického strategického letectva. Navyše si tento stav udržia niekoľko nasledujúcich desaťročí. Súčasné plány letectva počítajú s pokračovaním prevádzky takéhoto zariadenia, čo si však vyžaduje prijatie rôznych opatrení.
Budúcnosť diaľkového letectva
Koncom februára vystúpil na pojednávaní v Kongrese generálporučík David Naom, zástupca náčelníka štábu amerického letectva pre plánovanie. Hovoril o aktuálnom stave vecí v strategickom letectve a odhalil aj aktuálne plány v tejto oblasti. Stavba úplne nových lietadiel podľa nich nevylučuje pokračovanie prevádzky rekordných starých.
Americké vojenské letectvo plánuje z dlhodobého hľadiska postaviť zmiešanú flotilu bombardérov dlhého doletu. Jeho najdôležitejším komponentom bude aj naďalej B-52H, ktorý by mal byť aktualizovaný ešte raz. V pláne je aj výroba nových lietadiel Northrop Grumman B-21 Raider, ktoré úplne nahradia dva typy zariadení. V blízkej budúcnosti sa začne proces vyraďovania zastaraného B-1B z prevádzky a nenápadný B-2A zatiaľ zostane v prevádzke.
Podľa D. Naoma má 76 lietadiel B-52H u letectva stále dostatok zdrojov a môže naďalej slúžiť. Jednotlivé lietadlá zostanú v jednotkách až do svojho storočia. To si však vyžaduje včasnú modernizáciu zariadenia. Je potrebné aktualizovať rádioelektronické zariadenie, elektráreň atď.
Dlho očakávané motory
Bojové B-52Hs majú vždy osem prúdových motorov Pratt & Whitney TF33-P-103. Tieto výrobky boli vyvinuté od konca päťdesiatych rokov podľa vtedajších technológií. Bola vytvorená zásoba hotových motorov a náhradných dielov, ktorá umožňuje pokračovať v prevádzke až doteraz. V sedemdesiatych rokoch boli tieto motory uznané za zastarané a vyžadujúce výmenu. Súčasne bol zahájený prvý projekt remotorizácie. Z ekonomických a iných dôvodov však tieto práce neboli dokončené. V budúcnosti boli urobené nové neúspešné pokusy o modernizáciu elektrárne.
V minulom roku bol spustený ďalší podobný projekt - Program výmeny komerčného motora B -52. Letectvo oslovilo spoločnosti General Electric, Rolls-Royce a Pratt & Whitney s návrhom na vypracovanie predbežných návrhov. V máji tohto roku bola odoslaná formálna žiadosť o návrhy, ktorej reakcie sa očakávajú do 22. júla. Nasledujúce mesiace budú venované hodnoteniu projektov a v júni budúceho roku plánuje vojenské letectvo podpísať zmluvu na dodávku sériových motorov.
Podľa programu B-52 CERP musia bombardéry dostávať motory s ťahom najmenej 8-9 ton a vysokou účinnosťou. Navrhuje sa zachovať štyri dvojmotorové gondoly, čo umožní obísť bez prepracovania draku lietadla. Na ďalšie zníženie nákladov na remotorizáciu sa navrhuje používať motory „komerčných“typov. Zúčastnené spoločnosti ponúkajú tri možnosti pre motory: jednu hotovú a dve sľubné úpravy sériových produktov.
Letectvo má aktualizovať všetkých 76 bombardérov B-52H, ktoré sú v prevádzke a v zálohe. To si vyžaduje viac ako 600 motorov a taktiež sa vytvorí zásoba hotových výrobkov a náhradných dielov. Projekčné práce na CERP potrvajú do roku 2023-24, potom sa začne výroba a inštalácia nových motorov. Boeing bude lietadlo priamo upgradovať. Modernizácia celej flotily bude dokončená v roku 2035.
Nové zbrane
Za niekoľko desaťročí prevádzky sa B-52H podarilo zmeniť niekoľko sád cieľového vybavenia a niekoľko generácií leteckých zbraní. Teraz prebieha nová modernizácia tohto druhu, podľa ktorej lietadlo zlepší svoje bojové schopnosti.
12. apríla 2019 podpísali letectvo a Boeing ďalšiu zmluvu na modernizáciu zbrojného komplexu B-52H a B-1B. Práce budú trvať presne 10 rokov a ich cena je 14,3 miliardy dolárov. Oficiálne správy uviedli, že projekt bude realizovaný podľa flexibilného nástroja na akvizíciu a udržanie. Ide o zvýšenie bojovej stability, rozšírenie bojových schopností a zvýšenie bojovej pohotovosti.
Ďalšie podrobnosti však neboli poskytnuté a kľúčové vlastnosti projektu zostávajú neznáme. Neskoršie správy úradníkov spravidla situáciu nezmenili a zatiaľ sa musíme spoliehať iba na útržkovité správy, hodnotenia atď.
Podzvukový s hypersoundom
Americká letecká doprava na dlhé vzdialenosti by mala v dohľadnej dobe dostať sľubné modely, vč. nové triedy. Bez B-52H ich prevádzka očividne nebude úplná. Navyše aj vývoj a testovanie nových produktov závisí od starých lietadiel.
Pred rokom, 12. júna 2019, sa jeden z hotovostných lietadiel B-52H stal lietajúcim laboratóriom na predbežné testy pokrokovej hypersonickej aerobalistickej rakety AGM-183A ARRW. V tej dobe išlo iba o odstránenie prototypu, ale v blízkej budúcnosti začne bombardér vypúšťať plnohodnotné prototypy.
Nové informácie o tejto záležitosti sa objavili v májovom vydaní časopisu Air Force Magazine v rozhovore s vedúcim strategického velenia USA. Generál Timothy Ray uviedol, že vojenské lietadlo B-52H prejde modernizáciou, ktorá zabezpečí používanie hypersonických zbraní. V súčasnosti majú tieto schopnosti iba dva bombardéry používané v spoločnosti Edwards AFB na testovanie. V blízkej budúcnosti k nim pribudne ďalších šesť.
Rast počtu lietajúcich laboratórií je spojený so špecifikami priradeného testovacieho programu. Vyznačuje sa „agresivitou“, ktorá si vyžaduje prilákanie ďalších lietadiel a zvýšenie počtu personálu. Takéto procesy budú pokračovať po dobu cca. 3-5 rokov pred koncom vývojových prác.
Služba pokračuje
Americké vojenské letectvo sa teda stále nevzdáva svojich najstarších bojových lietadiel a mieni ich udržať v prevádzke čo najdlhšie. Pre B-52H Stratofortress sú navrhnuté ďalšie modernizačné programy a opäť existujú hodnotenia možnej storočnice v prevádzke.
Nie je známe, či B-52H vydrží v prevádzke do päťdesiatych a šesťdesiatych rokov, ale šance na to sú dosť vysoké. Remotorizačný program B-52 CERP bude teda prebiehať do roku 2035 a výrazne predĺži životnosť. A je nepravdepodobné, že by sa Pentagon rozhodol opustiť bombardéry so zlepšenou ekonomikou do 10-15 rokov po skončení CERP.
Je tiež potrebné poznamenať ďalší aspekt programu CERP. Predchádzajúce projekty tohto druhu nepriniesli skutočné výsledky, ale vynaložili na ne čas a peniaze. Ďalším zlyhaním v tejto oblasti bude vážna rana do imidžu výrobcov lietadiel, letectva a letectva na dlhé vzdialenosti. V prvom rade to povedie k ďalším ťažkostiam strategického velenia pri „vyradení“financovania nových programov.
S modernizáciou B-52H sa okrem zvýšenia letových technických a ekonomických vlastností očakáva aj zvýšenie bojových vlastností-kvôli novému palubnému vybaveniu a zbraniam. Napriek podzvukovej rýchlosti, vysokej radarovej viditeľnosti a ďalším nevýhodám zostane B-52H pohodlnou a účinnou platformou pre zbrane, vr. sľubné hypersonické rakety.
Vďaka tomu bude B-52H slúžiť ešte niekoľko desaťročí. Do konca dvadsiatych rokov sa k nim pridajú prvé sériové B-21 a do tej doby sa začne vyraďovanie ďalších bombardérov. Napriek značnému veku B -52H ešte nezastaral - na udržanie požadovaného stavu a potenciálu je však potrebné vynaložiť množstvo úsilia a modernizačných projektov.
