V súčasnosti sa v záujme amerických ozbrojených síl vyvíja niekoľko hypersonických raketových systémov rôznych tried vč. množstvo pozemných systémov. Jeden taký projekt, OpFires, je poverený a pod dohľadom DARPA. Očakáva sa, že pripravený raketový systém tohto typu bude schopný rozšíriť bojové schopnosti pozemných síl - armáda však zatiaľ prejavuje iba obmedzený záujem a zatiaľ ho nezahrnovala do svojich plánov.
Vo fáze vývoja
DARPA zahájila práce na téme OpFires (operačné požiare) v roku 2017. Cieľom projektu bolo vytvoriť hypersonický raketový systém s dosahom viac ako 500 km. Potom bolo poznamenané, že takáto zbraň by bola schopná zlepšiť operačné schopnosti armády, ale nebola by v rozpore s existujúcimi dohodami. Agentúra trvala na tom, že nadzvukové systémy nepatria do riadených alebo balistických rakiet, a preto nespadajú pod zmluvu INF.
Do programu OpFires bolo zapojených niekoľko komerčných organizácií. Lockheed Martin je hlavným dodávateľom zodpovedným za vývoj hlavných systémov a integráciu komponentov. Jednotlivé komponenty pochádzajú od tretích strán. Aerojet, Exquadrum a Sierra Nevada Corp. v súčasnosti na konkurenčnom základe pracujú na pohonnom systéme.
Doteraz bola v rámci OpFires vykonaná časť projekčných prác a prebiehajú testy jednotlivých produktov. V januári spoločnosť Lockheed Martin podpísala novú zmluvu s DARPA na novú fázu práce. Fáza 3 zabezpečuje vývoj technických požiadaviek na plnohodnotný komplex s následným vývojom projektu. Hodnota zmluvy je 31,9 milióna dolárov.
Hotový návrh raketového komplexu bude zvážený na konci roku 2021. Do tejto doby budú ukončené testy rôznych komponentov a dodávateľ bude môcť začať montovať experimentálny komplex. Koncom budúceho roka sa chystajú vykonať samostatné testy raketových stupňov. Letové testy plnohodnotného produktu sa začnú v roku 2022. Ďalší priebeh udalostí bude závisieť od úspechu návrhu, prítomnosti alebo absencie problémov a, čo je dôležité, od želania armády.
Podľa armády …
Pentagon prejavuje zvýšený záujem o hypersonické zbrane a už ich plánuje adoptovať. Spolu s ďalšími projektmi tohto druhu získal podporu program OpFires. Financovanie hypersonických programov neustále rastie, pričom sa očakáva, že v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov umožní prijatie hotových modelov pripravených na boj.
V prvých rokoch sa vývoj OpFires uskutočňoval z vlastných prostriedkov DARPA a potom sa začalo financovanie z armády. Vo finančnom roku 2020 na projekt vyčlenilo 19 miliónov dolárov Návrh rozpočtu na obranu na budúci rok navrhol vydať ďalších 28 miliónov, tento návrh však nebol schválený. V marci, dlho pred prijatím rozpočtu, sa armáda rozhodla upustiť od účasti na projekte OpFires a vylúčila ho zo svojich plánov na rozvoj vojsk.
DARPA a Lockheed Martin však zostávajú optimistickí a nechystajú sa ukončiť prácu. Veria, že komplex OpFires by mal byť vytvorený s ohľadom na vzdialenú budúcnosť. Ak sa armáda opäť zaujíma o tému hypersonických systémov stredného dosahu, agentúra a dodávatelia budú môcť ponúknuť hotovú vzorku. Preto nemusíte strácať čas spustením a vývojom projektu od začiatku.
Vzhľadom na rôzne ťažkosti a obmedzenia, vč.z dôvodu straty podpory armády DARPA zatiaľ nemôže určiť presné načasovanie vzhľadu hotového modelu vhodného na adopciu. Už teraz je zrejmé, že sa tak stane po roku 2023, kedy sa Pentagon chystá získať množstvo sľubných zbraní. Agentúra okrem toho naznačuje, že práce budú dokončené do konca desaťročia.
Ziskový návrh
Cieľom programu OpFires je vytvoriť mobilný pozemný raketový systém stredného doletu s hypersonickou hlavicou. Na vyriešenie týchto problémov sa navrhuje používať dobre zvládnuté a úplne nové technológie. Vzhľadom na správny výber riešení sa plánuje zaistiť prijateľné náklady na komplex a strelivo pre neho a tiež získať zlepšené bojové vlastnosti.
Plánuje sa, že komplex OpFires bude postavený na päťnápravovom viacnápravovom podvozku PLS. V kokpite tohto stroja sa bude nachádzať všetko riadiace zariadenie a na nákladnej plošine bude umiestnený odpaľovač troch transportných a štartovacích kontajnerov s raketami. Pred štartom sa raketa zdvihne do zvislej polohy. Očakáva sa, že platforma s kolesami urobí z OpFires flexibilný a užívateľsky príjemný nástroj pre široké spektrum aplikácií.
Raketový komplex bude vybavený zariadením taktického riadiaceho systému AFATDS. Toto je štandardné vybavenie delostreleckých a raketových systémov americkej armády, čo umožňuje rýchlu a jednoduchú integráciu OpFires do existujúcich riadiacich slučiek.
Pre komplex sa vyvíja raketa so zvýšenými charakteristikami na princípe boost-glide. Prvý stupeň je zodpovedný za zrýchlenie rakety na hypersonické rýchlosti a prekonanie hustých vrstiev atmosféry. Potom bude do práce zaradený druhý stupeň, pre ktorý sa vyvíja nový motor na tuhé palivá so schopnosťou meniť ťah a vypnúť. Táto funkcia je umiestnená ako pokročilá technológia a jedna z hlavných noviniek programu. Malo by to poskytnúť výrazné zvýšenie bojových vlastností.
Fáza boja je hypersonická klzná jednotka bez vlastného pohonného systému. Spoločnosť Lockheed Martin uvádza, že v tejto kapacite bude použitá bojová etapa zo vzduchom vypustenej rakety AGM-183A ARRW, vytvorenej podľa projektu TBG. Takýto výrobok má obmedzenú veľkosť, čo znižuje požiadavky na médiá. Podľa nedávno publikovaných údajov môže rýchlosť nadzvukovej jednotky dosiahnuť 8M. Predpokladá sa nejadrové bojové vybavenie.
Podľa plánov DARPA by komplex OpFires mal zasiahnuť pozemné ciele so známymi súradnicami v dosahu až 1000 míľ (viac ako 1600 km), čo mierne presahuje dolný prah rakiet stredného doletu. Zmenou ťahu a prerušenia motora druhého stupňa sa navrhuje znížiť minimálny rozsah, ale presné charakteristiky tohto druhu neboli zverejnené. Pravdepodobne budú určené až po dokončení vývoja motora.
Technológie a plány
DARPA, Lockheed Martin a ďalší účastníci projektu mohli donedávna považovať raketový systém OpFires za sľubnú zbraň, ktorá v budúcnosti vstúpi do služby s americkou armádou. Armáda však už upustila od priamej podpory programu a nezaradila ho do svojich plánov na rozvoj raketových síl. V dôsledku toho bolo cieľom OpFires hľadanie a vývoj technológií na vytváranie hypersonických raketových systémov - ale bez plánov na priame zavedenie do vojsk.
Niektoré z týchto úloh už boli úspešne vyriešené, čo prispieva k dokončeniu projektu v blízkej budúcnosti. Plány na spustenie letových testov v roku 2022 vyzerajú realisticky, ale vývojári nie sú prehnane optimistickí ohľadom dátumu dokončenia. Otázna je navyše možnosť zavedenia nového raketového systému do vojsk.
V dôsledku toho sa vyvinie veľmi zaujímavá situácia. DARPA a jej spojenci pokračujú vo vývoji raketového systému, aj keď to armáda neobjednala. Armáda zase podporuje hypersonický smer, ale financuje projekty s rôznymi vlastnosťami a schopnosťami. Prvý z nich by mal ísť do služby už v roku 2023.
Ozbrojené sily môžu zároveň zmeniť svoj názor na projekt OpFires - a v takom prípade bude taký komplex alebo jeho upravená verzia uvedený do prevádzky čo najskôr. V opačnom prípade bude výsledkom súčasného projektu technológia a skúsenosti vhodné na použitie v budúcom vývoji. Program OpFires teda v každom prípade prinesie pozitívne výsledky a iba jeho povaha závisí od rozhodnutí potenciálneho zákazníka.
