27. októbra pristálo v zariadení Shuttle Landing Facility na Floride experimentálne lietadlo Boeing X-37B. Jeho posledný let sa začal v septembri 2017 a trval viac ako dva roky. Za tento čas stroj stihol vykonať množstvo rôznych experimentov a otestovať niektoré nové systémy. O niekoľko mesiacov sa vesmírny letún bude musieť vrátiť na obežnú dráhu.
Pokrok v lete
Posledný let skúseného X-37B sa začal 7. septembra 2017. Zariadenie bolo hlavným nákladom nosnej rakety Falcon 9, štartovanej z Launch Complex 39 Kennedyho centra. Spolu s vesmírnym lietadlom bolo na obežnú dráhu vyslaných niekoľko kompaktných a ľahkých satelitov. Misia dostala kód OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Bohužiaľ, väčšina informácií o lete X-37B je utajovaná a nezverejnená. Niektoré údaje však boli zverejnené v oficiálnych i neoficiálnych zdrojoch. Je teda známe, že zariadenie bolo vypustené na vyššiu obežnú dráhu. Počas letu opakovane vykonával manévre vč. so zmenou obežnej dráhy. Uskutočnilo sa niekoľko experimentov, ktorých úplný zoznam je stále tajný.
27. októbra 2019 o 8:00 GMT dokončil X-37B zostup z obežnej dráhy, priblížil sa k letisku SLF a pristál. Let OTV-5 trval 779 dní, 17 hodín a 51 minút. V súčasnosti je táto misia najdlhšia v rámci programu X-37B. Predchádzajúci rekord (717 dní a 20 hodín) patril letu OTV-4, ktorý sa uskutočnil v rokoch 2015-17.
Americké vojenské letectvo sa už vyjadrilo k najnovšiemu letu X-37B a jeho výsledkom. Misia údajne potvrdila dôležitosť opakovane použiteľnej kozmickej lode. Rekordná dĺžka letu ukázala všetky výhody spolupráce štátu a priemyslu. S príchodom X-37B už vojenské letectvo nie je obmedzené len na vzdušný priestor.
Tajné misie
Zo zrejmých dôvodov je úplný zoznam cieľov a cieľov misie OTV-5 dôverný. Úradníci však zverejnili niekoľko informácií o lete. Okrem toho sa niektoré údaje stali známymi z neoficiálnych zdrojov. Na základe týchto informácií je možné urobiť určité predpoklady.
Predchádzajúce lety X-37B sa uskutočňovali pomocou nosnej rakety Atlas V. Misia OTV-5 použila prvýkrát inú nosnú raketu a umožnil ju Falcon 9. Spustenie nosnej rakety možno považovať za jeden z letové experimenty. Sonda sa úspešne dostala na obežnú dráhu, čo naznačuje úspech takéhoto experimentu.
Je známe, že počas súčasných a predchádzajúcich letov nezostal X-37B na rovnakej obežnej dráhe, ale vykonával rôzne manévre. To naznačuje testovanie elektrárne a palubných riadiacich systémov. Vesmírny letún teda opäť potvrdil svoju schopnosť zmeniť svoju obežnú dráhu, aby vyriešil určité problémy.
Na palube X-37B bolo určité užitočné zaťaženie, o ktorom je známe veľmi málo. V roku 2017 laboratórium letectva oznámilo experimenty s pokročilým chladičom Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Tento produkt bol naplánovaný na inštaláciu na kozmickú loď a odoslaný na obežnú dráhu. Pravdepodobne za posledné dva roky chladič plnil svoje funkcie pod dohľadom riadiaceho zariadenia a teraz musia špecialisti vyvodiť závery.
S najväčšou pravdepodobnosťou niesol X-37B aj ďalšie užitočné zaťaženie. V júli tohto roku bola zverejnená mimoriadne zaujímavá fotografia zhotovená zo Zeme. Jednému z astronómov sa podarilo vyfotografovať istú vesmírnu loď na obežnej dráhe. Charakteristické obrysy umožnili rozpoznať v ňom tajomstvo X-37B. Navyše sa predpokladalo, že v čase streľby vesmírny letún otvoril nákladný priestor a vykonal niekoľko operácií s nákladom.
V strednej časti trupu X-37B je skutočne veľký nákladný priestor s prístupom cez horný poklop. Kvalita fotografie nasnímanej ďalekohľadom však znemožnila presne rozoznať polohu klapiek - nehovoriac o vyťahovaní alebo umiestňovaní užitočného zaťaženia.
Zo všetkých doterajších údajov o cieľoch misie OTV-5 sa však potvrdili iba informácie o testoch sľubného chladiaceho systému. Ostatné informácie sú zatiaľ na úrovni fám a domnienok.
Plány do budúcna
Už bolo oznámené, že nedávny let X-37B nebude posledný. Skúsení technici prejdú v najbližších mesiacoch potrebnou údržbou. Okrem toho bude vybavený novými prístrojmi a zariadeniami potrebnými pre nové experimenty. Potom sa začnú prípravy na šiesty let pod indexom OTV-6.
Podľa otvorených údajov sa šiesty let začne v druhom štvrťroku 2020. Vesmírny letún bude na obežnú dráhu vynesený pomocou nosnej rakety Atlas V, ktorá sa osvedčila ako súčasť experimentálneho programu.
Zoznam plánovaných experimentov na obežnej dráhe zo zrejmých dôvodov nebol zverejnený. Navyše existuje každý dôvod domnievať sa, že sa letectvo a NASA opäť obmedzia na informácie o individuálnych plánoch, pričom najzaujímavejšia práca zostane utajená. Rovnako nie je známa ani dĺžka letu. Je celkom možné, že tentokrát X-37B vytvorí nový rekord v čase strávenom na obežnej dráhe.
Nezodpovedané otázky
Prvý let skúseného X-37B sa uskutočnil v roku 2010 a prebiehal v atmosfére utajenia. Širokej verejnosti boli sprístupnené iba najobecnejšie informácie o misii bez toho, aby sa zachádzalo do podrobností. Potom sa uskutočnili ďalšie štyri lety a začali sa prípravy na piaty - prístup k pokrytiu udalostí však zostáva rovnaký. Americké vojenské letectvo sa so zverejnením všetkých údajov nijako neponáhľa, čo prispieva k vzniku rôznych klebiet a obáv.
Podľa oficiálnych údajov projekt Boeing X-37B sleduje výlučne vedecké ciele a má vyvinúť sľubné technológie, s využitím ktorých sa bude realizovať ďalší vývoj astronautiky. Projekt sa však realizuje na základe príkazu letectva, ktoré môže naznačovať jeho špeciálny účel. Letectvo už navyše priamo hovorí o svojom potenciáli a výhodách pre nich.
Vzhľadom na nedostatok požadovaných informácií o skutočnom účelu X-37B koluje mnoho z najtrúfalejších a najstrašnejších fám. Podľa rôznych odhadov možno tento experimentálny prístroj použiť na vypúšťanie alebo vracanie rôznych satelitov vhodných veľkostí. Môže byť tiež použitý na prieskum vesmírnych a pozemných objektov. Bojová misia nie je vylúčená - teoreticky sa do nákladného priestoru zmestí nejaký druh zbrane.
Americké vojenské letectvo, Boeing ani NASA sa k fámam ani odhadom nevyjadrili. Namiesto toho hovoria o veľkých úspechoch alebo testoch chladiča. Zároveň prebiehajú prípravy na ďalší testovací let, ktorého štart bude o niekoľko mesiacov. Rovnako ako predtým, klient a dodávatelia svoje plány nezverejňujú.
Zjavné závery
Napriek nedostatku väčšiny potrebných informácií je možné vyvodiť niektoré dôležité závery o priebehu a výsledkoch piatich letov experimentálneho X-37B. Sú potvrdené praxou a oficiálnymi údajmi.
Udalosti posledných rokov ukazujú, že Boeingu sa podarilo vytvoriť sľubné lietadlo na obežnej dráhe schopné uniesť určité užitočné zaťaženie. Let do vesmíru sa vykonáva na nosnej rakete a zostup sa vykonáva nezávisle „ako lietadlo“. V praxi bolo možné potvrdiť, že výsledný stroj je schopný zostať vo vesmíre a vykonávať úlohy niekoľko mesiacov alebo dokonca rokov. Existujú aj ďalšie charakteristické vlastnosti, ktoré ho priaznivo odlišujú od vesmírnych technológií iných tried.
Ukázalo sa, že X-37B je viacúčelový vesmírny nástroj vhodný pre všetky druhy práce na obežnej dráhe. V niektorých situáciách môže doplniť satelity a v iných môže nahradiť. Okrem toho môže riešiť určité úlohy, ktoré nie sú k dispozícii pre tradičné orbitery. Výsledkom je, že záujem amerického letectva o projekt je pochopiteľný a oprávnený. Pentagon má v úmysle vyvíjať technológie a aktívne skúmať nové oblasti - X -37B do týchto plánov úplne zapadá a pomáha ich implementovať.
Práce na projekte X-37B pokračujú a v blízkej budúcnosti sa skúsené lietadlo opäť vydá do vesmíru. Dalo by sa očakávať, že počas nasledujúceho testovacieho letu pod označením OTV-6 bude produkt riešiť rôzne výskumné a technické problémy, ale Air Force, Boeing a NASA nezverejnia zaujímavé detaily. Nový nástroj letectva naďalej chráni pred zvedavými očami.
