Po neúspešnom obojživelnom útoku v Dieppe urobilo britské velenie niekoľko dôležitých záverov. Okrem iného bola identifikovaná potreba cisternových mostov alebo mostov tankov. Táto technika mala pomôcť tankom a iným obrneným vozidlám a poskytnúť ofenzívu v ťažkom teréne. Špecialisti na armádu a priemysel čoskoro vyvinuli množstvo nových ženijných obrnených vozidiel vrátane niekoľkých variantov tankového mosta Churchill ARK.
Hobartova hračka
Vedúca úloha pri vytváraní nového strojného vybavenia hrala 79. tanková divízia pod velením generála Percyho Hobarta. Za to obdobie vytvorila množstvo techník na rôzne účely, známych pod hravou prezývkou „Hobartove hračky“. V roku 1942 špecialisti zo 79. divízie začali s navrhovaním mostného mosta so sklopným mostom a v roku 1943 sa objavil nový projekt, ktorý bol jednoduchší.
Nový koncept bol dostatočne jednoduchý. Bolo navrhnuté odstrániť vežu a odstrániť ďalšie „nepotrebné“vybavenie z pechotného tanku Churchill. Na vrch trupu boli umiestnené dva pozdĺžne trojdielne rebríky. Tank s takýmto vybavením sa za minimálny čas mohol zmeniť na dráhový most a jeho trup bol hlavnou oporou.
Použitie hotového podvozku tanku Churchill zabezpečilo zjednotenie s iným vojenským vybavením, čo uľahčilo výrobu a prevádzku. Nosnosť takého podvozku bola dostatočná na prepravu nového zariadenia a sila umožnila vypustiť cez most akékoľvek dostupné obrnené vozidlá.
Projekt dostal označenie Obrnený rampový nosič - „Obrnený rampový nosič“. Tento názov bol spočiatku skrátený na ARC, ale neskôr sa objavil zmenený názov Churchill ARK - doslova „Ark“.
Churchill ARK Mk I
Prvá verzia tankového mosta bola vyvinutá a postavená na jeseň roku 1943. V ňom boli implementované všetky hlavné návrhy a boli určené hlavné črty technického vzhľadu. Nové úpravy „Archy“do značnej miery opakovali prvú verziu s názvom ARK Mk I.
Na podvozok tanku Churchill modifikácie Mk II alebo Mk IV by mali byť namontované časti koľajového mosta. Jeho stredové prvky boli pevne pripevnené k nárazníkom podvozku a mali primeranú dĺžku. Vpredu aj vzadu boli kĺbovo pripevnené časti rebríkov menšej veľkosti.
Pohon výkyvných častí nebol zabezpečený. Pohybovali sa voľne vo zvislej rovine a mohli si ľahnúť na prekážky, pričom zabezpečovali vstup a výstup z iného zariadenia. Organizácia mosta trvala minimálny čas. V skutočnosti „Arche“stačilo vyjsť až k prekážke a zaujať požadovanú polohu, ktorá z nej robí most.
Tankový most Churchill ARK Mk I by som mohol zorganizovať prechod cez prekážky rôznych typov. Otvorením rebríkov vytvoril dráhový most až 10 m dlhý a 3,3 m široký s úsekmi širokými 600 mm. „Archa“zabezpečovala prechod priekop a šarlatov, lezenie prekážok atď. Bez problémov sa po ňom dalo prejsť akékoľvek obrnené vozidlo britskej armády.
Skúsené testy ARK Mk I boli vykonané na jeseň a v zime 1943-44. Vo februári 1944 bolo rozhodnuté o zahájení sériovej výroby. Armáda objednala päťdesiat tankových mostov na podvozku Churchill verzií Mk II a Mk IV. V zásade išlo o reštrukturalizáciu existujúcich tankov pechoty. Táto technika sa mala zúčastniť vylodenia v Normandii.
Britský a taliansky vzor
Po vypuknutí bojov vo Francúzsku, v júli 1944, 79. tanková divízia vykonala významnú modernizáciu svojho tankového mosta. S jeho pomocou sa plánovalo zlepšiť hlavné charakteristiky a zjednodušiť riešenie úloh. Tento variant vozidla dostal označenie ARK Mk II. Následne bol k názvu pridaný štítok UK, aby nedošlo k zámene s inou podobnou úpravou.
Tankový most ARK Mk II mal odlišný dizajn sekcie. V prvom rade sa predĺžila dĺžka výkyvných rebríkov. Zmenené boli aj ľavostranné prvky mosta - ich šírka sa zdvojnásobila, na 1, 2 m. Vďaka tomu mohli po Arche jazdiť nielen rôzne tanky, ale aj autá s menším rozchodom. Zmenil sa aj dizajn pevných stredových častí, v dôsledku čoho je ich jednoduchšie demontovať pre prístup do motorového priestoru.
V prepravnej polohe boli predĺžené rebríky umiestnené šikmo a držané systémom stožiarov a káblov. Na príkaz posádky sa otvorili zámky na kábloch a rebríky spadli na vlastnú váhu. Na opustenie pozície bola potrebná pomoc ďalších strojárskych zariadení, schopných zdvihnúť rebríky do pôvodnej polohy.
V štádiu testovania boli testované nové mobilné rebríky rôznych dĺžok, ktoré umožňovali prekonávať široké prekážky. Konečná verzia ARK Mk II dostala zariadenia, ktoré umožnili zorganizovať priechod s dĺžkou 12-15 m. Okrem toho boli k dispozícii ďalšie sklopné sekcie s dĺžkou 3 m na inštaláciu na štandardné rebríky.
Vzor Churchill ARK Mk II UK vstúpil do ponuky vojsk a nahradil sériovo vyrábaný Mk I. Maximálne zjednotenie umožnilo bez problémov súčasne obsluhovať dve vozidlá.
V tom istom období vojenskí inžinieri 8. armády pôsobiacej v Taliansku navrhli inú verziu „Archy“. Tento malosériový tankový most sa pôvodne volal Octopus, ale neskôr dostal označenie ARK Mk II taliansky vzor. Pri výrobe týchto strojov boli použité rebríky americkej výroby s dĺžkou 4, 65 alebo 3, 7 m. Boli zavesené na tele; na držanie v prepravnej polohe slúžil aj káblový systém. Na trupu neboli žiadne centrálne časti: paluba mosta bola vlastnými koľajami tanku. Tankové mosty „Taliansky model“vyrobili vojenské dielne prestavbou tankov Churchill Mk III.
Experimentálne vzorky
V priebehu roku 1944 bolo navrhnutých niekoľko nových návrhov založených na existujúcom Churchill ARK s rôznymi funkciami. Na rozdiel od dvoch verzií mostných tankov Mk I a Mk II nedosiahli sériovú výrobu.
Prvým bol tankový most Lakeman ARK. Tento projekt zahŕňal použitie základnej nádrže v pôvodnej konfigurácii. Traťový most bol na neho nainštalovaný pomocou vysokých priehradových väzníkov a visel nad štandardnou vežou. S pomocou takéhoto stroja mohlo ďalšie zariadenie prekonávať vyššie prekážky. Lakeman ARK si navyše zachoval niektoré z bojových schopností tanku. Takáto vzorka sa však považovala za nepotrebnú a neprekročila rámec testovania.
Projekt Great Eastern Ramp počítal s inštaláciou zložitejšieho trojdielneho mosta na nádrž umiestneného so sklonom dozadu. Predná časť takéhoto mosta mala ležať na centrálnej a smerovať dopredu pomocou rakiet na tuhý pohon. Testy prototypu tankového mosta sa skončili úspešne a objavila sa objednávka 10 predprodukčných vozidiel na vojenské skúšky. Vojna v Európe sa však chýlila ku koncu a čoskoro bol tento rozkaz zrušený ako zbytočný.
"Archa" v prevádzke
Tankový most založený na Churchille bol vytvorený špeciálne pre budúce pristátia v kontinentálnej Európe. Podľa toho prvé prípady použitia takéhoto zariadenia na bojisku siahajú do 6. júna 1944. Akcie britských jednotiek na pobreží Normandie zabezpečovali mostné tanky ARK Mk I. Nasledujúce úpravy sa objavili neskôr, po štarte bitiek.
„Archy“vyrobené vo Veľkej Británii sa používali hlavne na „druhom fronte“. Skupina síl pôsobiacich v Taliansku takéto zariadenie nedostala, ale postavila ho nezávisle od dostupných tankov. Potrebné mostné nádrže boli teda k dispozícii na všetkých sektoroch vpredu a aktívne sa používali.
Prevažne ofenzívny charakter akcií spojeneckých armád v západnej Európe prispel k častému využívaniu strojárskej technológie. Churchillove ARK všetkých úprav boli pravidelne používané na prepravu vojenských vozidiel cez priekopy, zrázy, nádrže a ďalšie prekážky. Postupom času sa osvojili nové metódy používania tank-mostov. Hlboké zákopy alebo rokliny by sa teda dali prekročiť pomocou dvoch „oblúkov“; pričom jeden stál na streche druhého. Použitie niekoľkých strojov umožnilo vytvoriť mosty so zvýšenou dĺžkou.
Celkovo bolo postavených a odoslaných dopredu niekoľko desiatok mostných tankov Churchill ARK troch verzií. Niekoľko ďalších variantov tejto techniky neprekročilo hranice mnohouholníka. Sériové vybavenie až do konca bojov v Európe zaisťovalo prekonávanie prekážok a významne prispelo k boju proti nepriateľovi.
Po skončení vojny zostali archy, ktoré prežili, dlho v službe. Súčasne sa pripravovali nové metódy ich aplikácie. Projekt Twin-ARK teda navrhol použitie dvoch tankov naraz so zosilnenými a vysunutými rebríkmi. Museli byť umiestnené vedľa seba, čo umožnilo zorganizovať dlhší a širší prechod, schopný vydržať tanky nových modelov.
Churchill ARK však nezostal v službe veľmi dlho. Základné Churchillies boli vyradené z prevádzky a nahradené novými tankami, ktoré stratili jednu z hlavných výhod Archy. V päťdesiatych rokoch boli cisternové mosty tejto rodiny vyradené zo zásobovania a ustúpili novým modelom strojného zariadenia s podobnými úlohami, ale iným vybavením. Cisternové mosty boli považované za neperspektívne a boli nahradené plnohodnotnými mostnými vrstvami so spúšťacím mostom.
