Situáciu s modernou americkou raketovou raketou je ťažké porovnať s čímkoľvek: Spojené štáty možno nikdy nemali toľko potenciálne revolučných inovácií. V prvom rade hovoríme o SpaceX s jeho čiastočne opakovane použiteľnou raketou Falcon 9 ťažkej triedy. Vzhľadom na štartovaciu cenu 60 miliónov dolárov (menej ako cena Proton-M, ktorá bola známa svojou relatívnou lacnosťou), sa táto nosná raketa stala v roku 2019 najžiadanejším zo všetkých na trhu s raketami. V roku 2020 môže SpaceX úspech zopakovať a potom hrozí, že uvedie do prevádzky svoje „monštrum“v osobe rakety Big Falcon.
Za nádhernými zábermi pristátia na prvom stupni a veľkolepými prezentáciami BFR však môžeme prehliadnuť skutočnú revolúciu. A vôbec nie je spojený so SpaceX. A už vôbec nie s ťažkými alebo superťažkými nosičmi. Faktom je, že vo svete aktívne prebieha proces miniaturizácie vesmírnych lodí: veľké a výkonné nosiče sa často zdajú byť nadbytočné na plnenie súčasných úloh.
Rozumie tomu americká spoločnosť Rocket Lab, ktorá vyvinula svetelnú raketu Electron, ktorej niektoré zdroje hovoria ultraľahká. Hlavným tromfom dopravcu je cena. Podľa skôr oznámených údajov sú náklady na štart rakety približne 5 až 6,6 milióna dolárov. Elektrón dokáže na nízku referenčnú dráhu umiestniť až 250 kilogramov nákladu, čo je na túto triedu rakiet veľa. Teraz nikto na svete nemá priamy analóg. Ale objaví sa čoskoro.
Najkonkurencieschopnejšou raketou (aspoň vo svojom segmente) môže byť nosič zo štartovacej Astry Space, ktorý pred niekoľkými rokmi nikto nepoznal. Zakladateľmi spoločnosti sú Adam London a Chris Kemp. Ten je bývalý zamestnanec NASA, to znamená človek s veľkými skúsenosťami a, ako ukazuje prax, veľké ambície.
Čo je to pri vytváraní Astry Space, že k nej priťahuje pozornosť dobrej polovice pologule? Faktom je, že s hmotnosťou asi 150-200 kilogramov nákladu umiestneného na nízkej referenčnej obežnej dráhe by mala byť štartovacia cena 2,5 milióna dolárov. Mnohokrát menej ako u Electronu, nehovoriac o iných nosičoch. Počítajú so spoločnosťami ako Spire Global alebo Planet, ktoré chcú na obežnú dráhu dostať obrovské množstvo miniatúrnych vesmírnych lodí.
Astra, ktorú tvorí asi 150 ľudí, má už za sebou niekoľko pokusov. 28. februára mali zamestnanci vykonať prvý vesmírny štart rakety Rocket 3.0, jedenásťmetrovej dvojstupňovej rakety, ktorá ako palivo používa petrolej a tekutý kyslík. Ale niečo sa pokazilo: nemohli to spustiť.
Nedodržal termín
Tu je potrebné objasniť jeden dôležitý bod. Toto spustenie bolo neobvyklé a nejde len o to, že pre Astru Space to mal byť prvý skutočný test sily. Uvedenie na trh bolo základnou súčasťou súťaže Launch Challenge agentúry Advanced Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Podľa podmienok, prvá spoločnosť, ktorá bude schopná vykonať dve spustenia za sebou z rôznych miest a s rôznym užitočným zaťažením v priebehu niekoľkých týždňov, získa 12 miliónov dolárov. Nakoniec to najzaujímavejšie: Astra Space nemala v čase údajného uvedenia na trh žiadneho konkurenta. Predtým boli dve, ale Virgin Orbit sa nedávno rozhodla odísť a Vector Launch minulý rok skrachoval. Ako sme však povedali vyššie, nepomohlo to „zázračnej zbrani“DARPA. Štart bol odložený z februára na 1. marca, potom na druhý. Potom sa to na dlhší čas posunulo a nakoniec sa oznámilo, že to vôbec nebude. V každom prípade v časovom rámci oznámenom DARPA.
Pentagon teda nedostal to, čo chcel tak zle: lacný a spoľahlivý spôsob vypúšťania vozidiel do vesmíru. Samotná spoločnosť vysvetľovala skutočné odmietnutie súťaže tým, že to nechceli riskovať.
"Videli sme niekoľko informácií, ktoré nás znepokojovali, a tak sme sa rozhodli, že bude lepšie zrušiť štart a skúsiť to znova v iný deň, pretože ak by boli údaje správne, určite by to mohlo viesť k problémom počas letu.", - povedal Chris Kemp.
Spoločnosť oznámila, že si želá test zopakovať, ale neposkytla žiadne údaje o novom dátume začiatku. "Pravdepodobne to nebude deň alebo dva." Je to skôr týždeň alebo dva, “uviedol Kemp v komentári k načasovaniu ďalšieho spustenia. „Toto určite nie je mesiac ani dva.“
Situácia však môže byť komplikovanejšia, ako si špecialista myslí. Na tejto ceste sú problémy a nie sú spojené iba s tým, že spoločnosť už nemôže počítať s financovaním z amerického ministerstva obrany. Pri nasledujúcom pokuse o spustenie bude potrebné zmeniť licenciu Federálnej leteckej správy, pretože toto spustenie už nebude spojené so súťažou a užitočné zaťaženie pri vypustení v podobe satelitov formátu DARPA CubeSat bude nahradené užitočné zaťaženie. A samozrejme musíte odstrániť problémy, ktoré sa prejavili počas prvých testov.
Trikrát - systém
Tento incident je len jednou časťou zlyhaní Pentagonu pri vytváraní lacných médií. Pripomeňme, že Spojené štáty v rokoch 2014-2015 pracovali na projekte ALASA, v rámci ktorého chceli vypustiť vesmírne plavidlo metódou leteckého štartu. Hlavnú platformu si vybral bojovník F-15 Eagle, ktorý vypustil raketu, ktorá na obežnú dráhu vynesie satelity s hmotnosťou až 45 kilogramov. V roku 2015 bol program uzavretý: do tej doby sa mohol „pochváliť“dvoma neúspešnými testami.
A v januári 2020 Pentagon stratil ďalšiu nádej na „prístupný priestor“. Potom Boeing zrazu opustil svoju účasť v programe Experimental Spaceplane (XSP) a ukončil vývoj Phantom Express. "Po tomto podrobnom preskúmaní Boeing okamžite ukončí svoj program Experimental Spaceplane (XSP)," povedal Jerry Drelling, hovorca spoločnosti Boeing. „Teraz presmerujeme naše investície z XSP do ďalších programov Boeing, ktoré pokrývajú námorný, letecký a vesmírny sektor.“DARPA potvrdila, že spoločnosť agentúre oznámila svoje rozhodnutie odstúpiť od komplexného programu rozvoja.
Phantom Express mal byť stelesnením ekonomiky. Zariadenie bolo vesmírnym lietadlom so spotrebným druhým stupňom, ktoré malo vypúšťať satelity. Samotný opakovane použiteľný nosič sa po štarte musel vrátiť späť a pristáť ako bežné lietadlo. Phantom Express mal štartovať vertikálne, ako konvenčná raketa.
Neúspech súťaže Launch Challenge je pre ministerstvo obrany USA pravdepodobne menej bolestivý. Dobre však ukazuje, že nie všetko, čo sa zdá byť relatívne jednoduché a ekonomické, bude v praxi fungovať.
