Koncom decembra 2019 sa v amerických médiách objavili správy, že montáž experimentálneho lietadla X-59 QueSST bude dokončená do konca roku 2020 a prvý let unikátneho lietadla by sa mohol uskutočniť v roku 2021. Jedinečnosť projektu spočíva v tom, že lietadlo X-59 QueSST bude schopné „ticho“prepnúť do nadzvukového letového režimu. Podľa vývojárov zo spoločnosti Skunk Works (divízia spoločnosti Lockheed Martin) hladina hluku pri prelomení zvukovej bariéry neprekročí zvuk zatváraných dverí auta.
Projekt X-59 QueSST NASA a Lockheed Martin
V histórii svetového letectva existovali iba dve sériové nadzvukové osobné lietadlá. Ide o sovietsky Tu-144 a anglo-francúzsky Concorde. Po dokončení prevádzky posledného uvedeného dopravného prostriedku v roku 2003 predstavujú všetky osobné letectvo na svete iba podzvukové dopravné prostriedky. Zdá sa, že situácia sa môže veľmi skoro zmeniť. 17 rokov po dokončení prevádzky Concorde sa téma nadzvukových osobných letov opäť stáva aktuálnou. A v USA je NASA pripravená investovať stovky miliónov dolárov do projektov určených na zlepšenie schopností takýchto lietadiel.
Práce na projekte nového lietadla s názvom X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport) sa začali v roku 2016. Lietadlo je vyvíjané ako súčasť spolupráce medzi americkým Národným úradom pre letectvo a vesmír (NASA) a Lockheed Martin Corporation. Dôležité objasnenie: X-59 QueSST nie je prototypom osobného lietadla a nikdy v budúcnosti nebude prepravovať cestujúcich. Jedná sa o experimentálne lietadlo, demonštrátor technológií, ktoré vzniká v rámci riešenia konkrétneho problému na zníženie hladiny hluku nadzvukového letectva.
V súčasnosti majú USA obmedzenia na lety nadzvukových lietadiel nad obývanými oblasťami, predovšetkým kvôli vysokej hladine hluku. Nové lietadlo by malo tento problém vyriešiť a pomôcť zrevidovať zavedené pravidlá, čo by takýmto linkovým lodiam poskytlo druhú šancu.
Ako bolo známe na konci decembra 2019, projekt na vytvorenie lietadla X-59 QueSST vstúpil do domáceho úseku. Kompletná montáž stroja je plánovaná do konca roku 2020 a prvý let experimentálneho lietadla sa môže uskutočniť v roku 2021. V tomto prípade bude experimentálne lietadlo v budúcnosti špeciálne lietať nad obývanými oblasťami. Pri takýchto letoch sa budú zo zeme získavať údaje o hluku a miestni obyvatelia budú zisťovať, ako reagujú na zvukový tresk a hladinu hluku emitovaného lietadlom X-59. Prvé testy sa plánujú vykonať v púšti Mojave v Kalifornii, kde bude na zemi nainštalovaná celá sieť citlivých mikrofónov s dĺžkou takmer 50 kilometrov.
Je známe, že montáž lietadla sa vykonáva v závode Skunk Works v Palmdale (Kalifornia). Celkové náklady na prácu na projekte sú otvorené a predstavujú 247 500 000 dolárov. NASA zdôrazňuje skutočnosť, že X-59 QueSST je prvým experimentálnym lietadlom s posádkou (lietadlo X) spoločnosti za posledné tri desaťročia.
Vlastnosti lietadla X-59 QueSST
Montáž lietadla X-59 QueSST už prebieha a mala by byť dokončená do konca roku 2020. Do tejto doby plánuje závod v Palmdale dokončiť montáž trupu, krídel, prístavby a integráciu všetkých hlavných systémov vrátane inovatívneho systému sledovania kokpitu. Je potrebný neobvyklý systém, pretože lietadlo má vysoko predĺžený a špicatý kužeľ nosa, ktorý výrazne obmedzuje výhľad pilota dopredu. Na vyriešenie tohto problému bude do nosa lietadla nainštalovaná kamera s rozlíšením 4K a uhlom záberu 33 x 19 stupňov.
O technických vlastnostiach experimentálneho lietadla sa toho veľa nevie. Maximálna rýchlosť letu bude 1510 km / h. Úloha vytvárania rekordov pre vývojárov nestojí za to a na dosiahnutie svojich cieľov je táto rýchlosť viac ako dostačujúca. Lietadlo bude zároveň schopné lietať vo výške asi 17 tisíc metrov. Je známe, že experimentálne lietadlo bude vybavené prúdovým obtokovým motorom General Electric F414-GE-100 (ťah 98 kN). Posádku lietadla bude tvoriť jedna osoba.
Maximálna vzletová hmotnosť X-59 QueSST bude približne 14 700 kg. Maximálna dĺžka lietadla je viac ako 29 metrov, rozpätie krídel má niečo cez 9 metrov a maximálna výška je asi 4,3 metra. Lietadlo bude používať trojbodový zaťahovací podvozok, ktorý bol požičaný od stíhačky F-16. Prvky kokpitu sú prevzaté z nadzvukového cvičného lietadla Northrop T-38 Talon.
Podľa vývojárov bude zvuk experimentálneho lietadla prechádzajúceho cez zvukovú bariéru počas prechodu na rýchlosť nadzvukového letu a samotný let nadzvukovou rýchlosťou oveľa tichší ako zvuk existujúcich lietadiel. Pre poslucháča na zemi bude zvuk pripomínať obvyklý buchot zatvorených dverí auta, a nie rachot hromu. Rôzne zdroje uvádzajú, že hladina hluku bude od 60 do 75 dB. To je rádovo menej ako všetky moderné nadzvukové lietadlá, ktoré po prepnutí na nadzvukové vyvolávajú skutočný „zvukový tresk“, ktorého vlny sa dostávajú na zemský povrch. V budúcnosti plánujú Američania použiť osvedčené technológie v civilnom letectve na vytvorenie nových nadzvukových lietadiel, ktoré pomôžu zrevidovať pravidlo o zákaze letov nadzvukových lietadiel nad obývanými oblasťami.
Na dosiahnutie pokojného nadzvukového letu používajú konštruktéri špeciálne navrhnutú konštrukciu lietadla. Lietadlo vizuálne zvýrazňuje dlhý úzky trup a použitý aerodynamický „kačací“dizajn. To všetko by malo pomôcť znížiť hladinu hluku. Inžinieri Skunk Works navyše venovali veľkú pozornosť geometrii krídla lietadla a okolo motora nainštalujú špeciálne filtre znižujúce hluk.
Experimentálny X-59 QueSST vyvíjaný tvorcami U-2 a SR-71 Blackbird
Spoločnosť Skunk Works je zodpovedná za vývoj experimentálneho lietadla X-59 QueSST. Je pozoruhodné, že táto divízia spoločnosti Lockheed Martin sa už mnoho rokov špecializuje na tajný vývoj v záujme amerického letectva. Boli to špecialisti tejto spoločnosti, ktorí sa zaoberali vývojom dvoch najznámejších amerických prieskumných lietadiel v histórii letectva-Lockheed U-2 a SR-71 Blackbird. Tá istá spoločnosť mala podiel na vytvorení piatej generácie amerických stíhačiek F-22 Raptor a F-35 Lightning II.
Od samého začiatku svojej existencie sa Skunk Works, predtým známa ako divízia Lockheed's Advanced Development Project, umiestnila ako sľubná vývojová divízia. To v žiadnom prípade nepopiera deklarovanú občiansku a obchodnú zložku nového projektu. Nejaké pochybnosti sa však vkrádajú. Experimentálne lietadlo X-59 QueSST môže byť produktom dvojakého použitia; niektoré z testovaných technológií možno neskôr preniesť do vojenského letectva.
Nedá sa tvrdiť, že technológie testované v rámci tohto projektu nebudú v budúcnosti použité pri vytváraní moderných výškových prieskumných lietadiel alebo bojových lietadiel. Je pravda, že ani nemá zmysel hovoriť o tom s absolútnou istotou. Oficiálne potvrdenie toho jednoducho neexistuje.
V Rusku je súčasne v obehu aj myšlienka vytvorenia moderného nadzvukového osobného lietadla, aj keď iba na úrovni rozhovorov. Predtým, v januári 2018 a vo februári 2019, tému vytvorenia nadzvukovej osobnej vložky nastolil ruský prezident Vladimir Putin.
